M. 1)K PONTÉCOULANT

Rentré alors, avec d’autres Proscrits, dans cette Assemblée qui ne s’épurait que par la mort, comme elle s’était souillée, personne ne s’y montra plus habile et plus ferme contre les restes ou les retours menaçants de la Terreur ; personne n’y fut plus secourable aux familles des victimes. Il s’attaqua surtout à cet odieux principe de laConfiscation, qui avait élevé les échafauds, et qui leur survivait. Zélé défenseur du projet de loi pour \n Restitution des biens des Condamnes, il avait ramené à cette grande question tous les intérêts d’humanité, de j ustice et de liberté, mon trant dans la société publique, entre le Pouvoir et les citoyens, la Confiscation provocatrice du meurtre et de l’oppression, comme la cupidité privée peut l’être souvent de l’assassinat individuel. Il prouvaitqu’inhumaineet barbare, la Confiscation est en même temps impolitique; car elle favorise la tyrannie. « Les hommes qui veulent usurper le Pouvoir, a avait-il dit dans ce débat mémorable , n'établissent a pas de nouveaux impôts. Ils comprennent que ce « début serait impopulaire, et que le premier acte de « leur autorité pourrait anéantir les espérances de leur « ambition. Ils ne grèvent pas la pauvreté du peuple;

« ils excitent ses passions, ses défiances, ses haines ; ils « lui offrent des ennemis à punir, des suspects à dé- « pouiller. Le peuple une fois trompé, le sang des ri- « ches , celui des hommes de bien couvre les places « publiques.

a On proscrit pour confisquer ; et les mains des « confiscateurs teintes de sang, pleines d’or, rivent les « fers de la nation. Je n’en chercherai pas les preuves « au loin : il suffit de rappeler les paroles que vous « avez entendues, et qu’il faut transmettre à la posté-

« rite, pour qu'elle se garantisse d’en subir de nouveau « l’application, ces paroles atroces et trop vérifiées: « Nous battrons monnaie sur les échafauds. »

Je rappelais ce souvenir d’honneur et d’éloquence à M. de Pontécoulant; et lui, à son tour, nie racontait des choses de sa vie moins connues , moins extérieures, comment, vers cette époque, membre actif des Comités de gouvernement et de guerre, <i il avait connu et ac- « cueilli le général Bonaparte; comment il s'était servi « de lui pour défendre la Convention, le 13 vendé- « miaire. »

De la Convention, à laquelle il se dévouait contre les Insurgés, mais dont il ne voulait pas la permanence illégale, M. de Pontécoulant avait été porté par le vœu public au Conseil des Cinq-Cents, avec Lanjuinais, Boissy-d’Anglas et d’autres hommes de bien courageux. Il y avait parlé pour la liberté de la presse contre Chénier, condamné par ses fautes à craindre la publicité et à défendre le Directoire; il y avait flétri de sa censure d’honnête homme tout ce que celte administration odieuse renfermait de violences et d’illégalités ; et plus qu’un autre , il avait semblé prévoir, tout en le bravant, le coup d'État qui frappa dans les assemblées nos meilleurs citoyens, Barbé-Marbois, Lafond-Ladebat, Camille Jordan, etc., et jusque dans le Directoire, Barthélemy et Carnot lui-même.

Échappé cependant, par le crédit de la députation du Calvados, à la proscription du 18 fructidor, il renouvela contre ce guet-apens dictatorial la Protestation qu'il avait faite contre le 31 mai; et déclarant qu’il ne voulait plus siéger dans une Assemblée mutilée par la violence, il se relira pauvre et

M. DK PONTÉCOl'LANT.

libre dans un canton de son département, chez ce peuple de Normandie, laborieux, tenace et sensé, où il était respecté de tous, pour ses aïeux et pour lui-mème, pour le souvenir de son père le maréchal de camp marquis de Pontécoulant , et pour son courage à lui, devant l’ennemi, et devant les proscripteurs de toutes les époques.

Le Directoire parut l’oublier dans cet asile; et le 18 brumaire l’y trouva. C’est de là que M. de Pontécoulant, appelé par Napoléon , et comme il le disait, aimant mieux le servir de loin que de près, accepta la préfecture du département réuni de la Dyle, où, pendant cinq années, il fit succéder au gouvernement de la Conquête l'ordre, la justice, le respect du culte, et, à défaut de liberté, la vigilance intègre et la modération dans l’arbitraire. Promu au Sénat en 1 805 , par une reconnaissance quelque peu tardive de l’Empereur Napoléon , il avait aussitôt préféré à l’inertie parlementaire d’alors une mission sans litre, mais non sans péril; et il avait obtenu l'autorisation d’accompagner le général Sébastiani dans son ambassade de diplomatie guerrière à Constantinople.

Ancien et habile officier, il avait concouru à l’essai de renaissance militaire tenté par la Turquie contre les flottes anglaises; et quand l'e9cadre de l’amiral Duck- •worth, en 1807, força les Dardanelles, il avait dirigé, de concert avec le général Sébastiani, la défense du port, et les feux qui , de la pointe du Sérail , repoussèrent victorieusement l’invasion anglaise. Ainsi rentré, par un succès accidentel, dans le métier des armes, quoique sans grade militaire, Pontécoulant, comme envoyé de l’Empereur, résida au camp du Grand-Visir, sur le

Danube, jusqu’à la paix de Tilsitt ; puis il était revenu, me disait-il, sommeiller au Sénat.

Ce fut là, parmi les goûts d'étude qui distrayaient son oisiveté politique et sa prévoyance souvent attristée, que l’Empereur le prit en 1813, voulant à ce moment recueillir quelques fruits de la bonne et libérale administration de son ancien préfet. Il le délégua Commissaire extraordinaire en Belgique, pour y seconder la défense locale, y susciter le patriotisme français, et couvrir par ce côté la France menacée de toute part à la fois.

C’était là le dernier et le plus cher souvenir politique de M. de Pontécoulant. Ce soir même du 22 juin, il se rappelait avec complaisance que ces quatre départements de la Belgique réunis à la France avaient tenu des derniers pour l’Empire, n’avaient cédé qu’à la force étrangère, sans s’unir à elle, pour inquiéter la retraite de notre armée réduite à bien peu de baïonnettes, sous le commandement habile du général Maison, que secondait la popularité de l’ex-préfet de la Dyle.

Revenu ainsi de Belgique en France, seulement un mois avant la première chute de l'Empire, M. de Pontécoulant s’était abstenu de prendre part aux délibérations et aux actes du Sénat, en avril 1814. «L’Em- «pereur, avait-il dit, mérite peut-être la déchéance; « mais nous, méritons-nous de la prononcer ? »

Quelques mois après, cependant, il fut appelé dans la Pairie constitutionnelle de Louis XVIII, où son nom, ses principes et sa conduite, à toutes les époques de la Révolution, lui donnaient juste droit. Acteur ou témoin de tant de scènes diverses depuis 1789, les fautes inévitables de la Restauration ne l'avaient ni

M. DE POSTÉCOULANT.

surpris ni trop irrité : la foudre du 20 mars ne l’éblouit pas un moment. Il n'avait cru ni à la rupture de la Coalition, ni au changement de la politique autrichienne, ni à la transformation miraculeuse de Napoléon.

u Les Bourbons, disait-il, par allusion à la Charte et « à l’Acte additionnel, n’aimaient pas ce qu’ils nous ont « donné ; mais ils en avaient besoin, et n'étaient pas de « force à le reprendre. Napoléon nous a donné, depuis « trois mois, ce qu’il déteste et ce qui lui est incompa- « tible. Il nous a donné ce qui ne peut le sauver de la « ruine, et ce que, vainqueur, il ne nous aurait pas « laissé deux jours. Triste destinée qu’il nous a faite, à o nous amis des lois et de la liberté! Nous ne pouvions « souhaiter ni ses succès, ni ses revers. Toutes les « chances étaient contre nous, dans la guerre qu’il ra- « menaità sa suite. Nous ne pouvions en attendre que le « désastre de la France. Il était apparent partout dans « l’épuisement des forces, l’abattement des esprits, et « ce courant de la nécessité qui se rencontre à certaines « époques, et que nul elfort de génie ne saurait surit monter. »

Cette impression, M. de Pontécoulant la rapportait surtout d’une mission toute récente qu’il venait de remplir dans le Midi, où il avait mesuré, disait-il encore, le terrain d’une guerre civile, qui n’aurait pas le temps d’éclater. Ce n’est pas qu’en cela, ni sur aucun autre point, M. de Pontécoulant eût consenti à se faire l’instrument ou l’écho de la politique alors si accréditée du duc d'Otrante. Il avait retrouvé çà et là. dans son voyage, les manœuvres et les influences du Titulaire de la Sénalorei ie d'Aix ; mais il gardait à l’ancien monta-

LE» CENT JOURS

gnard la défiance et la haine d’un proscrit de 1793 , et le mépris d’un vrai gentilhomme français. « Quant à « moi, disait-il, j'ai défendu, dans les mauvais temps,

« les émigrés, les enfants des condamnés, les héritiers « des confisqués; mais je ne suis pas assez aristocrate,

« pour me ranger aujourd’hui sous le drapeau de « Fouché de Nantes. » En même temps, son esprit ferme et droit, que ne troublait aucun fâcheux souvenir, lui faisait prévoir, après l’Acte additionnel et Waterloo, le retour des Bourbons comme l’issue de beaucoup la plus probable, et relativement la meilleure.

« Voilà, me dit-il, jeune homme, ce que vous allez « nous voir tacitement reconnaître , et en partie pré- « parer aujourd’hui. Je ne m’exagère pas, vous le « croyez bien, l’action de la Chambre des Pairs. Ce « qu’elle dira, ce qu’elle fera, ou plutôt ce qu’elle ne « fera pas cette nuit n'a pour moi que la puissance « d’un aveu : ce sera le symptôme de ce qui va se a passer en France. Que les Bourbons reviennent donc, « disait-il, et qu’ils durent, s’ils le peuvent ! Mais pour «cela, qu’ils exéedtent la Charte plus franchement « qu’ils ne l’ont donnée 1 » J’écoutais avec ardeur ce vétéran de nos anciennes assemblées, qui me paraissait jeune encore par la vigueur d’esprit, la toute présence des souvenirs, et ce vif intérêt aux nobles idées de droit et de liberté, dont j'ai vu depuis tant de jeunes gens se désabuser si vite par une précoce caducité du cœur, qu’ils appellent raison.

Tel n’était point M. de Pontécoulant. Fidèle aux principes, sans être inflexible aux événements, résistant avec honneur, sans être tout à fait martyr, il suivait le flot des révolutions, quand ce Ilot semblait

M. DE PONTÉCOULAPiT.

insurmontable, et cherchait dans chaque naufrage à sauver ce qui restait de plus précieux, l’indépendance nationale, les lois, la liberté civile. Sans préférence systématique pour les Bourbons, il les croyait, à ce moment, inévitables, dans l’intérêt de la France; et il était bien résolu de faire ce qu'il pourrait , pour un dénoûmenl « qui, disait-il , ne serait pas une fin, mais « un repos. »

Aujourd’hui cependant, il y prévoyait des obstacles, plutôt dans quelques ambitions opiniâtres et dans des illusions de parti, que dans les faits; et pour cela même, il voulait nettement combattre cet égoïsme et ces chimères. Dans son opinion, l’Empereur déchu emportait avec lui tout l’Empire; et, à part même le peu de goût qu’il avait eu pour les formes absolues de cet Empire, il sentait que la passion excitée de l’Europe et le péril, dont elle était à peine délivrée de nouveau, ne permettaient la durée paisible de rien qui en rappelât le souvenir. C'est, après m’avoir montré cette pensée, qu’il me dit: « Laissez-moi, pendant une heure, rêver seul à « tout cela; car il faut battre le fer pendant qu’il est « chaud ; et je vais avoir des coups à parer et à porter u ce soir, quand on rouvrira la séance. »

Je me le tins pour dit; et avant neuf heures, j'avais repris mon poste d’obscur auditeur. Je vis aussitôt paraître à la Tribune le prince Lucien , que deux mois et demi auparavant j’avais entendu, dans une séance publique de l’Institut, déclamer une ode de sa composition sur l'amour de la gloire. Cette séance singulière, au moins pour le choix du moment, avait été, pour ainsi dire, la première rentrée du prince.Lucien dans le monde politique, et en même temps le signe de l’esprit

LES CENT JOURS

libéral et ami des lettres, qu'il affectait d’y apporter. L 'ode était faible cependant, et produisit peu d’effet sur les esprits étonnés de tant d'autres nouveautés plus graves.

Aujourd’hui ce n’était pas une palme poétique, c’était un Empire que venait disputer le prince Lucien; et, si on considère la disproportion de cette espérance aux forces du Prince, et à la grande chute qu’il avait devant les yeux, on sera surpris, sans doute, d’une telle hardiesse. L’expression n’en parut pas d’ailleurs sans art et sans dignité. « Messieurs, dit le Prince, il s’agit en « ce moment de prévenir la guerre civile et de conscrit ver à la patrie son indépendance et sa liberté. L'Em- « pereur est mort; vive l’Empereur ! Ce sont les deux « cris publics , les deui acclamations populaires des « Monarchies fondées sur une loi constante et pour un « avenir durable. Il ne peut y avoir d’intervalle entre « l’Empereur qui meurt ou qui abdique et son succes- « seur; toute interruption serait anarchie. C’est ce « Principe et cette vérité de fait que méconnaît la Rèso- « lution de la Chambre des Représentants, en voulant « établir un gouvernement intermédiaire et provisoire, « comme si la place était vide, et le successeur douteux. « Au lieu de ce rouage inutile, ou envahisseur, qu’on « prétend introduire , je demande , en invoquant la « Constitution et les serments solennels du Champ-de- « Mai, que la Chambre des Pairs, qui a juré fidélité à « l'Empereur , déclare , sans délibération et par un « mouvement spontané , qu’elle reconnaît Napoléon II « comme Empereur des Français. J’en donne le premier « l’exemple ; et ici, devant vous, à ce moment, je lui « jure fidélité.