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acceptables el nationales. La première de ces conditions était l’entrée du Roi à Paris , sans troupes étrangères, seul avec l’armée française réunie à ses généraux, pour reconnaître, sous le Drapeau tricolore , le Monarque et sa Dynastie, au nom de la Charte de 1814.

Ce traité eût-il été admis? le préjugé royal en eûtil voulu? la prudence l’eût-elle conseillé? les étrangers l’eussent-ils souffert ? On peut le nier. Le sang de Waterloo était trop récent, versé à trop grands flots, pour que l'étendard guerrier de ce jour pût couvrir, de bonne grâce, la pacifique rentrée des Princes, que ramenait la défaite de Napoléon. Quoi qu’il en soit, le Gouvernement provisoire , pressé avec instance , interdit au prince d’Eckmülh toute persistance dans ce projet et tout commencement de démarche vers un but que quelques-uns de ses membres repoussaient de toute leur hostile inquiétude, et que leur Président voulait ménager, atermoyer et déterminer finalement à son profit et à son heure.

Le séjour à la Malmaison, cependant, ne pouvait être qu’une bien courte étape pour Napoléon. Il en fut promptement averti par Fouché. Revenant alors sur sa première indécision, il répondit qu’il était prêt à quitter la France, et à se rendre aux État-Unis, sous la condition qu'on lui donnât deux frégates, pour assurer son passage. Le Ministre de la marine reçut aussitôt l’ordre de faire armer les deux frégates; et le chargé des affaires étrangères , M. Bignon , celui-là même dont le zèle pour l'Empereur était le moins douteux , adressa sur-le-champ un message au duc de Wellington, à l’effet d’obtenir des passe-ports et des sauf-conduits pour Napoléon et sa suite.

C’était précisément le contraire de l’offre et de l’avis secret venus , quelques jours auparavant , du Ministre de la marine à Napoléon , et demeurés sans effet, par le refus de l’Empereur. Maintenant, afin d’assurer ce départ difficile, on l'annonçait officiellement ; et on le soumettait au bon plaisir et à la sauvegarde de l'ennemi. Le Gouvernement provisoire, avant d’autoriser la sortie des deux frégates , voulait avoir reçu les permissions anglaises qui ne vinrent pas; et cette abstention de sa part, concevable après la demande faite, ne doit; pas s’expliquer par le désir de réserver encore Napoléon, comme une menace pour l’ennemi : il faut y voir tout simplement le contre-coup de l’avis donné par les Plénipotentiaires français , dans leur dépêche du 26 juin; et il est à présumer aussi que le duc d’Otrante , alors même , dans ses communications furtives avec les Puissances ennemies, réitérait de son mieux non pas sa promesse déjà remplie de trahir Napoléon , mais son autre promesse implicite de ne point le laisser échapper.

C’est pour l’acquit de cette promesse que le général Becker était envoyé à la Malmaison, avec le titre de commandant de la garde de l'Empereur. Sa mission écrite, qu’il montrait volontiers, quelques mois après, le chargeait « de veiller à la conservation de la personne « de Napoléon, au respect qui lui était dû, et d’empê- « cher les malveillants de se servir de son nom, pour « occasionner des troubles. »

Cette lettre de service était signée du duc d’Otrante, Président de la commission de Gouvernement. Le général Becker, alors et plus tard membre de la Chambre élective, était un officier distingué, attaché jadis à h. 2;

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Moreau, d’une physionomie noble et douce, remarquable en tout par la dignité polie des manières. Sa vigilance n'en fui pas moins assidue. Les officiers, encore assez nombreux, qui restaient ou venaient près de Napoléon, parurent d'abord indignés d'une telle précaution. C'était en effet une triste ironie du sort de voir l’Empereur prisonnier de son ancien Ministre de la police, dans les jardins de la maison de campagne où il se plaisait le plus aux jours de sa triomphale jeunesse et de son ascension vers l’Empire. Ce contraste des lieux et delà fortune présente était amer; et la reine Hortense le marqua par un cri de douleur, quelle ne put retenir, au premier moment, où elle vit le gardien donné à celui qu'elle était accoutumée à honorer, comme le plus grand des hommes, avec un sentiment d’orgueil et de culte lilial.

Napoléon souffrit cette injure, ainsi que le reste, sans paraître ému ni gêné, conservant sa hauteur naturelle de commandement, et donnant iui-ménie des ordres à son surveillant, comme César', dit-on, dans sa jeunesse, se faisait servir en maître par les pirates, dans les mains desquels il était tombé, et qui attendaient sa rançon. Mais, ici, pour Napoléon ce n était pas le début, et comme l'augure d'une grande destinée ; c'en était la tin.

Napoléon vit de même, avec calme, éloigner successivement de sa personne plusieurs de ses officiers les plus lidèles, et jusqu'à ses secrétaires intimes, que rappelait, sous divers prétextes, le Gouvernement provisoire ; et il songea seulement à se procurer par là quelques nouvelles, et à renouer quelques communications

1 In Velleii Paterculi llb. II, $ 28.

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avec Paris. Mais tout était prévenu; tout était intercepté. Tout arrivait trop tard.

Le duc de Vicence , invariable dans son zèle, et trop confiant peut-être aux témoignages d'estime, qu'il avait personnellement recueillis dans les Cours étrangères, sougeait encore à des tentatives de persuasion près de l’Autriche de la Russie.

11 plaidait, par dévouement, ce qu'il croyait conforme à l’intérêt et au vœu secret d une grande Puissance; et l'inaction même de Napoléon lui semblait offrir désormais un retour d'espoir, pour cette négociation dernière. Mais les scrupules, et plus encore les craintes qui la rendaient impossible, étaient dans toute leur force; et le duc d'Utrante, mieux averti et plus clairvoyant, par son indifférence même sur le résultat et sur les moyens, démasquait chaque jour davantage un autre but, auquel il allait bientôt marcher, à visage découvert.

Une lettre fastueuse et vide, qu’il avait fait rédiger par la plume de Carat, dans le but ostensible d’invoquer amicalement et de placer entre la France et les Coalisés la médiation du duc de Wellington, ne montrait qu’une chose : c’est qu'au fond, le Gouvernement français travaillait à l'intérieur pour le dénoûment, que le général ennemi était réputé favoriser de ses vœux et de son influence, dans le Conseil des Rois. L’approche chaque jour plus imminente des armées étrangères, leur marche non traversée d’obstacles appuyait cette facile conjecture; et bientôt Napoléon put en avoir la certitude. Le 28 juin, le Ministre de la marine vint lui-même à la Malmaison annoncer officiellement, que les premières colonnes ennemies occupaient Compiègne, et que le Gouvernement provisoire, craignant pour la

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sûreté personnelle de Napoléon, l’engageait à partir sans retard et incognito. Il n’était plus question de ces Passe-ports, de ces Sauf-conduits demandés naguère par correspondance au duc de Wellington, et touchant lesquels nulle réponse n’avait été faite.

L’Empereur cependant promit alors ce que, cinq jours auparavant, il avait refusé aux instances secrètes du même Ministre, et ce qui certainement était devenu plus aventureux et plus impraticable. Le Ministre repartit aussitôt, pour donner de derniers ordres, que le temps déjà perdu, l’espionnage ennemi, le progrès de l’invasion et l'obsession maritime de nos Ports, sur l’Océan , allaient rendre bien inutiles; et l’Empereur, demeuré seul, entendit bientôt le retentissement éloigné, mais distinct et avançant toujours, des canons anglais et prussiens descendus dans la vallée de la Seine.

Il eut à ce moment un retour de confiance inexplicable, ou plutôt un accès de fièvre de guerre, dont l’influence n’agit qu’autour de lui, et ressemblait un peu à ces reprises soudaines de commandement, qu’essaya Charles XII, captif à Bender. Après une agitation visible de quelques minutes, marchant à grands pas dans son cabinet, l’oreille tendue aux coups réitérés du canon, il s’arrête, dicte impétueusement quelques paroles, les signe, et ayant fait appeler le général Becker : « Le « quartier général ennemi, lui dit-il, est à Compiègne, « à Senlis; ses batteries avancent au delà : il sera de- « main aux portes de Paris; le Gouvernement pro- « visoire est aveugle. Il faut être insensé ou traître, « pour ne pas voir à plein la mauvaise foi de l’Etran- «ger. Ces gens-là, qui croient gouverner, n’enten-

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« dent rien à leur propre salut. Qu’ils me laissent « faire ! »

Becker, paraissant subjugué par ce mouvement et par cette voix : « Vous le sentez, Général , reprit-il « plus fortement; tout est perdu, tout est par terre, à « cette heure. Eh bien! qu’on me rende le commande- «ment de l’armée; elle me reconnaîtra; et moi, je « m'engage à vaincre, à sa tête. Vous allez remettre «ma demande à la Commission exécutive. Partez à « l’instant; une voiture est prête. Expliquez-leur bien, « que je ne songe pas à reprendre le Pouvoir. Je veux « battre l’ennemi, l'écraser devant Paris , vous couvrir « tous par une victoire et contraindre les chefs de la « Coalition à vouloir la paix. Cela fait, je poursuivrai « ma route vers l’exil. Allez, Général, je me fie à vous. « Secondez-moi en ceci ; et vous ne me quitterez plus. » Voilà ce que, dix fois en 1816, j’ai entendu conter au général Becker, encore député et bien traité par la Restauration, à laquelle il adhérait, sans vaine protestation, ni zèle exagéré.

Quoi qu’il en soit, vaincu par cet ascendant singulier de l’Empereur, qui de son gardien faisait son messager, Becker était parti sur l’heure, avec une lettre, où Napoléon exprimait cette pensée, qu’en abdiquant à jamais le Pouvoir, il n’avait pas renoncé au premier droit, au premier devoir du citoyen, celui de défendre son pays. « La marche accélérée des ennemis sur la Ca- « pitale, ajoutait-il , ne permet aucun doute sur leur « mauvaise foi. Dans ces graves circonstances, MM. les « membres de la Commission de Gouvernement, je de- « mande à servir une dernière fois la Patrie. Je m’olfre « pour la défendre ; et je jure de la sauver. »

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En recevant cette lettre, aux Tuileries, dans le cabinet même de Napoléon , et comme assis provisoirement à sa place, le duc d’Otrante, en donna lecture à ses collègues, devant le général Becker; puis il ajouta : « Que pensez-vous de cela, messieurs? Je crois qu’il se « moque de nous. Battus, ou maîtres du terrain, nous « serions bien lotis, avec un pareil défenseur. Allons « donc; c’est trop fort. »

Carnot , dans sa candeur patriotique et sa tardive, mais entière conversion à l’Empire , inclina seul un moment à l’idée de rendre à Napoléon le commandement de l’armée, et de lui donner le temps d'une victoire qui électriserait la France, la délivrerait de l’étranger, et la laisserait, dit-il, « orgueilleuse de sa force, « et indomptable à tout autre joug que celui des lois. « Allons donc, mon cher collègue, s’écria Fouché, en « joignant les mains, toujours enthousiaste 1 toujours « admirable de désintéressement, toujours dupe ! You- « lez-vous qu’il vous élimine encore, comme à l’épura- « tiondu Tribunat? Tenez-vous, tout votants que nous « sommes, vous et moi, à être encore fructidorisé, comme « Royaliste? Et lui, que veut-il ?Quoi ! après avoir perdu « la partie sur un meilleur terrain et quittéle jeu, très- « vite, ma foi, revenir ainsi ! Cela n'a pas de raison, de « part ni d’autre. Nous n’avons rien à faire qu’à refuser « et à nous mettre en garde. Si la demande de Napoléon « est sérieuse, il n’attend pas notre réponse; et il a lui- « même sans doute fdé, aussitôt le départ du général, « pour accourir au Camp sous Paris ; et il est mainte- « nant à haranguer les troupes. »

Becker, embarrassé du rôle qu’il avait accepté , affirma que « Napoléon n’avait pas voulu le tromper, et

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« qu’infailliblement, il attendait son retour et l’autori- « sation demandée.» Il insista vivement sur ce point, comme sur une chose qu’il avait besoin de faire croire, pour se justifier lui-même.

Je ne sais s’il avait raison d’ajouter dans son récit, qu’il avait aperçu, dans les membres du Gouvernement qui l’écoutaient, un moment d’incertitude et d’émotion. Mais, vrai ou non, cela n’eut aucun effet. Le duc d’Otrante, qui d’abord avait juré et tempêté, répéta paisiblement que « le rappel de Napoléon à la tête « de l’armée était une folié, dans tous les sens; qu’en « premier lieu, c’était la ruine de tout essai depacifica- « tion possible; que les ennemis, iudignés de ce qu’ils « appelleraient notre foi punique, n'admettraient plus « avec la France ni trêve ni quartier; que, du côté de « Napoléon, la chance était pire encore; qu’il n’y avait « aucun fonds à faire sur ses promesses ; qu’en s’y con- « fiant, on ne pourrait que périr avec lui, stérilement « pour la Patrie, ou être les premières victimes de sa vic- « toire; que s’il lui arrivait, en effet, d’obtenir quelque « avantage , il voudrait à l’instant remonter sur le « Trône, se venger d’abord de qui l’aurait éconduit, et « ensuite de qui aurait été assez niais, pour le rappeler. « Ne serait-ce pas alors un beau spectacle de voir ce « grand homme incorrigible envelopper dans sa ruine « l’arrace, Paris, la France et nous-mêmes, plutôt que « de tomber seul, cette fois?»

Une ardeur de bon sens égoïste rendait-il le Président de la Commission presque éloquent ? Carnot luimême se laissa convaincre , qu’il n’y avait rien à faire que de refuser l’offre fausse ou vraie de l’ex-Empereur, et même d’empêcher à tout prix cette résurrection du

général Bonaparte, que son imagination avait un moment rêvée volontiers.

Les membres de la Commission répondirent donc simplement à l’ex-Empereur, dans une lettre collective, « que leurs devoirs envers la Patrie et les engage- « ments déjà pris, en leurs noms, par les Plénipoten- « tiaires, ne leur permettaient pas d’accepter sa proposi- « lion et le concours actuel de ses efforts. » Carnot consentit encore à se rendre près de Napoléon , après cette réponse transmise, pour la fortifier de son témoignage isolé, et en attestant l’épuisement des ressources, prévenir une tentative désespérée, qui ne pourrait qu’aggraver les maux de la France.

Becker, aussitôt reparti, trouva l’Empereur avec ses chevaux de bataille tout sellés et tout prêts, impatient lui-même de se rendre au Camp, sous Paris. 11 y renonça cependant, après avoir lu la réponse de la Commission, et avant même l’arrivée de Carnot. «J’en étais sûr, dit-il, « en rejetant dédaigneusement cette réponse; ces gens- « là sont incapables d’énergie. Eh bien! puisqu’il en « est ainsi, partons pour l’exil; » et, appelant le plus jeune et le plus intelligemment dévoué des aides de camp alors près de lui , un brillant officier, que M. de Narbonne avait mis dans sa faveur, quatre années auparavant, il le chargea d'aller à Paris, pour presser son départ et son embarquement, selon les vues marquées par la Commission exécutive.

L’aide de camp arriva à la hâte près du Ministre de la guerre, le prince d’Eckmilhl, qui en ce moment était le bras de la politique, dont nous ne voudrions pas dire que Fouché fût l’àme. A peine le jeune envoyé de l’ex- Empereur eut-il dit un premier mot de sa mission, que

le Maréchal , disposé à voir, dans toute demande de précautions pour la route, un moyen calculé de retard, s’écria : « Votre Bonaparte ne veut pas partir; nous « le voyons. Mais il faudra bien qu’il nous débarrasse «de lui. Sa présence nous entrave; elle nuit à toute « négociation. S’il imagine que nous le reprendrons, il « se trompe. Voyez-vous? nous ne voulons pas de lui. « Dites-lui bien de ma part, qu’il faut qu’il s’en aille, et « que, s’il ne part pas à l’instant, je le ferai arrêter; j’irai « l’arrêter moi-même. »

i L’aide de camp qui recevait cette réponse, à part même son ardeur d’alors dans la cause impériale, se sentit blessé dans sa foi militaire, à l’aspect de cette rupture si brusquement dénoncée, et de ce rude langage échappé contre l’Empereur à un des anciens grands de l’Empire, et au Ministre si récemment attaché, selon toute apparence, à la fortune du 20 mars. Quoique ayant fort l’expérience du monde, le jeune officier ne savait pas encore ce que huit jours de grandes catastrophes peuvent changer dans les procédés, la disposition politique et presque la conscience des hommes. Il répliqua vivement, et avec une énergie portée jusqu’à l’offense. Le prince d’Eckmfihl, que ce zèle dé dévouement étonnait peut-être, en fut plus sévère encore pour le message même. Forte et opiniâtre intelligence, longtemps domptée sous la main de l’Empereur, et intraitable à tout autre, ce Maréchal , par quelques-unes mêmes des qualités de bon sens rigoureux, qui formaient son génie militaire, était sans illusions d’enthousiasme, sans ardeur pour l’impossible, sans chevalerie pour le malheur. Patriote à la guerre, et par là même jaloux de conserver les restes de l’ar-

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mée, et comme les dernières gouttes du sang français, sentant avec inquiétude le poids de responsabilité qui s’amoncelait sur lui, il était tout à , la pensée d’un Armistice, d’une Trêve, d'un Traité qui prévînt les chances nouvelles d’une lutte, que sa faison jugeait trop inégale, et stérile, dût-elle offrir un premier succès.

Tout ce qui faisait obstacle à ce désir de paix lui était odieux, et devait être écarté à tout prix. Du reste, sans anciennes passions de parti , sans liens de jévolution, il eût admis, nous l’avons vu, l’idée du retour des Bourbons plus aisément et plus vite que cela ne convenait à Fouché lui-même.

Contrarié sur ce point par la temporisation intéressée du Président de la Commission de gouvernement, le prince d’Eckmûhl n’en resta pas moins en rapports assez intimes avec lui ; et c'était leur politique commune, qui dominait dans cette impatience d’ètre délivrés de Napoléon.

Un écrit, où la passion même parait souvent véridique, a consigné littéralement les paroles de reproche échappées au jeune aide de camp, venu de la Malmaison près du Maréchal, et les menaces officielles qui furent la réponse de ce Ministre.

Ce qui ressort du récit de cette altercation sans témoins, c'est surtout l’empressement du Maréchal, pour hâter le départ de l’Empereur, non sans doute qu’il soit permis de lui supposer la pensée d'envoyer son ancien Général aux mains de l'ennemi, prêt à le capturer. 11 ignorait certainement les ordres si précis donnés par l’amirauté anglaise , et en particulier cet ordre de l’amiral Hotham au capitaine Maitlaud, d’une date

plus récente : « Les lords commissaires de l'Ami- « raillé1, ayant toute raison dépenser que Napoléon « Buonaparte médite de s’échapper avec sa famille, de « France pour l’Amérique, vous êtes par la présente « requis et commandés, en exécution des ordres de u Leurs Seigneuries, à moi notifiés par l’amiral très- « honorable Lord Keith, d’exercer la plus vigilante ins- « pection, et de soumettre à la plus stricte recherche « tout navire que vous pouvez rencontrer; et, si vous u êtes assez heureux pour saisir Napoléon en personne, u vous devez le transférer, lui et sa famille, à bord du « vaisseau que vous commandez , et, le gardant là sous « soigneuse garde, retourner au port anglais le plus « proche (Torbay, de préférence à Plymouth), avec toute u la promptitude possible; et, à votre arrivée, vous ne « devez permettre aucune communication avec la « côte, etc. ; et, sur votre responsabilité, vous garderez « toute l’affaire dans un profond secret, jusqu'à ce que « vous receviez les ordres ultérieurs de Leurs Sei- « gneuries. »

La suite des événements , le caractère du prince d'Eckmuhl, son exil sous le nouveau ministère de Fouché , le justifient de toute solidarité dans un acte indigne de lui. Mais le Maréchal avait devant les yeux l’état de l’armée rassemblée sous Paris; il calculait avec sollicitude le contre-coup des projets annoncés par Napoléon : il y voyait, soit la désunion anarchique , soit l'immolation stérile de nos dernières forces ; et il souhaitait avec passion que l’éloignement de Napoléon ôtât cette cause de trouble pour nous, et

* Life of Sapolem Buonaparte , etc., by sir Walter Scott, vol IX,

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ce prétexte pour l’ennemi, de n’entendre à aucun arrangement.

L’offre divulguée de Napoléon de reprendre le commandement n’eut en effet d’autre résultat que d’inspirer aux Coalisés quelque chose de plus difficultueux et de plus oppressif. Ses saillies d’indignation, ses plans de délivrance s’exhalèrent en vives paroles, devant quelques affidés et devant Carnot lui-même, quand il arriva , pour confirmer en termes plus adoucis les injonctions du prince d'Eckmûhl. Napoléon avait continué de qualifier avec colère et mépris le refus exprimé par la Commission, et que lui rapportait le général Becker. «Ces gens-là, disait-il, sont étourdis de « leur Souveraineté postiche ; ils sentent que, moi repa- « raissant àla tète de l’armée, ils neseraient plus qu’une « ombre; et ils me sacrifient, avec la Patrie, à leur mi- « sérable vanité. » Puis, il s’écriait encore : « Au fond , « pourquoi le souffrir? J’ai abdiqué, pour sauver la « France et le trône de mon fils. Si ce trône doit être « perdu, mieux vaut sur un champ de bataille qu’ici. « Que je me jette dans les bras de mes soldats ! ma pré- « sence entraînera l’armée ; elle foudroiera les étran- « gers. » Mais ce langage, attesté par les témoins les plus dévoués, n’était suivi d’aucun acte.

Avec le représentant même de la commission, avec Carnot, plus sincère et plus ami que la majorité de ses collègues, tour à tour attiré vers l’Empereur par l’admiration, et retenu par quelque fâcheux souvenir, avec Carnot, Napoléon toucha d’autres cordes, l'espoir d'une vengeance patriotique, l’horreur de l’étranger, la haine des Bourbons. Après avoir paru quelques moments écouter les paroles de l'ancien Conventionnel sur les

motifs graves de laCommission, la nécessité actuelle de négocier, les préliminaires de pacification à suivre : « Quoi! disait-il, si je reparaissais tout à coup, prêt à « leur marcher sur le corps, ouàme faire tuerà l’avant- « garde, vous ne voyez pas qu’ils accorderaient tout, « qu’ils iraient au-devant de vous, pour être délivrés « de moi, ou de mon ombre ! Je partirais alors; je serais « banni, expatrié, captif peut-être, ou mort; mais après « moi, il resterait une France. Quoi, mon cher Carnot, «cela ne vous tente pas, vous si patriote autrefois! « L’avez-vous donc été jusqu’au repentir? » Puis, il reprenait sur un autre ton, avec des traits plus familiers et plus poignants : « Si, au contraire, pendant que « les ennemis cernent Paris, vous me laissez ici ronger « mon épée, si vous avez plus peur de moi que d’eux, « ils se moqueront de vous; ils vous joueront, à leur « aise ; et vous serez contraints de recevoir Louis XVIII, « chapeau bas. » Il lui échappait encore de dire, dans ce tumulte de pensées, et ces saillies ou ces artifices de colère : « A moi la faute, après tout : je suis trop scru- « puleux. Si nos cinq empereurs ne veulent pas de moi, « pour sauver la France, je puis me passer de leur « aveu. Que je me montre ! Paris et l’armée me salue- « ront comme un libérateur. Je le serai; et seul je puis « l’être. » Mais tout cela était vain, devant la stoïque défiance où s’arrêtait maintenant l’esprit d’abord entraîné de Carnot, que le bon sens astucieux de Fouché avait enfin mis en garde.

Ce n’est pas tout; le même sentiment, non pas de désertion, mais d’impuissance, avait gagné jusque tout près de l’Empereur. Dans son intimité, même la plus fidèle, la plus admirative et longtemps la plus éblouie,

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le duc de Bassano répondait maintenant à ces bravades d’espérance, à ces rêves de reprise d'Empire et de facile victoire : « Je crois tout, Sire; mais la Chambre se dé- « clarera contre vous; peut-être même, elle osera vous « mettre hors la loi. » Et Napoléon semblait céder à cette perspective, ou du moins s’en détourner, affectant de redire alors : « Que la crise ne pouvait durer, « sans aboutir; que la vérité se ferait jour enfin; et « que pour lui, il attendrait avec confiance la voix du « peuple, des soldats et des deux Chambres. » Puis, des exclamations méprisantes sortaient de sa bouche, sur les manœuvres de l’infàme Fouché, et l’impuissance, la lenteur, la niaiserie de ses collègues.

Ce qui reparaissait toujours dans ce trouble passionné, c’était la vue nette de Napoléon sur des choses qu’il avait parfois niées comme impossibles. 11 en raisonnait avec Maret, comme il en avait tout à l’heure menacé Carnot : et se reportant à ces hypothèses de déviation dynastique et de Prince constitutionnel choisi et accepté, à la façon anglaise de 1688 : « Quel rêve! « disait-il, quelle chimère de dupes ! d’imaginer qu’on « vous donnera un Prince à votre goût, taillé sur lepa- « tron de la Constituante, recevant une Charte imposée, « au lieu de la donner à sa guise, ou peut-être de la « reprendre. Votre avenir est clair à tous. Vous aurez « les Bourbons. Alexandre fera ce que veulent les An- « glais; et l’empereur d’Autriche, comme en 1814, ce « que voudront Alexandre et les autres. »

Les heures s'écoulaient cependant, au milieu de ces incertitudes traversées par divers projets, entre autres celui de se rendre à l’empereur Alexandre personnellement. Tout à coup Napoléon, par une contradiction

nouvelle, reçoit du Gouvernement provisoire l’avis de différer son départ jusqu'à la remise des Sauf-conduits souhaités par lui, demandés en son nom et attendus vainement, depuis huit jours. Puis, aussitôt après, arrivent à la Malmaisou deux nouvelles menaçantes, celle du refus par Wellington des Sauf-conduits réclamés, et la déclaration en son nom et au nom du maréchal Blücher, que, dans les circonstances actuelles, aucun Armistice ne peut intervenir, tant que Napoléon Bonaparte est à Paris et demeure en liberté.

Malgré l’anachronisme de cette mention de Paris, inexacte depuis quelques jours, le sens de la condition demandée était suffisamment explicite. Les armées anglaise et prussienne d'ailleurs n’avaient pas suspendu leur marche directe sur Paris; et quoique assaillies en roule par quelques alluques sans ensemble, elles ne pouvaient rencontrer qu’aux portes de la Capitale une bataille, que le nombre encore imposant des Troupes françaises, le secours des fédérés, le soulèvement possible des masses d'une grande ville et l’agonie convulsive de Napoléon devaient leur montrer formidable. Ou conçoit des lors quel prix les généraux ennemis devaient mettre à ce que ce nom, à ce que ce bras ne lut ni dans Pans, ni a portée de Pans, et qu'il y eût impossibilité pour tous de l'espérer, ou de le craindre, lie là sans doute, ces lenteurs de mauvaise loi, cette attente et ce refus de Sauf-conduits, que suivit bientôt la sommation renouvelée d’un départ immédiat, sans Sauf-conduits.

Soudain le bruit se répandit que les Coalisés, dont le canon retentissait depuis trois jours jusqu’aux villages

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voisins de Paris, allaient «lever Napoléon, dans l’asile où il était gardé, mais non défendu. Ce dernier péril, on peut le croire, précipita enfin son départ, dont les préparatifs se faisaient, à tout hasard, depuis trois jours, par l’entassement sur maint fourgon d'une foule d’objets commodes ou précieux.

Le 29 juin, à cinq heures du soir, Napoléon partit, onze jours seulement après Waterloo; et ce court intervalle avait été comblé de tant de ruines, et en même temps agité de tant de vaines espérances, de tant d’incertitudes et d’incidents bruyamment stériles que la durée en avait paru longue, et que les passions âpres au dénoûment se désespéraient d’une si grande lenteur à quitter tout à fait l’Empire. Napoléon, par précaution sans doute, sur quelque secret avis , monta dans une des voitures préparées pour sa suite, étant précédé par le général Gourgaud, qu’il avait fait placer dans sa propre voiture.

Le convoi cheminait par un des côtés du Territoire, où ne s’étendait pas l’invasion de l'ennemi, la route de Rochefort. Napoléon était attendu dans ce Port par deux frégates désignées, laSaale et la Méduse, dont l’une devait le recevoir à bord et le conduire en toute hâte aux États-Unis d’Amérique. Un article des Instructions envoyées prescrivait aux deux Commandants, Napoléon une fois embarqué, d’appareiller dans les vingtquatre heures au plus tard, si les vents le permettent, et si les croisières ennemies ne s’opposent pas au départ. Un autre article attestait une crainte plus grave encore, par la précaution énoncée en ces termes : « On évitera tous « les bâtiments de guerre, qu’on pourrait rencontrer. « Si on est obligé de combattre des forces supérieures,

« la frégate sur laquelle ne sera pas embarqué Napo- « léon se sacrifiera pour retenir l'ennemi , et pour « donner à celle sur laquelle il se trouvera le moyen « de s’échapper. »

A la bonne heure ; mais ces recommandations mêmes, la gravité du péril prévu et du sacrifice ordonné , le secret impénétrable prescrit dans un autre article, secret, selon toute apparence, impossible à maintenir, nous semblent attester combien le Gouvernement provisoire avait manqué de vigilance ou de puissance, pour préserver la personne de Napoléon, et vers quelle embûche, à peu près inévitable, il l'envoyait, volontairement ou non. Sans doute, bien avant l’ordre officiel cité plus haut, toute précaution hostile était prise, pour fermer l’issue par mer à Napoléon; et le mensonge des préparatifs faits par le Gouvernement provisoire, pour suppléer aux sauf-conduits qu’il n’avait pu obtenir, cachait un péril devenu difficile à détourner, et auquel Napoléon n'aurait pu se soustraire que de lui-même , dès le premier jour , par une décision plus hâtive.

Quoi qu’il en soit, le jour même de la sortie de la Malmaison, le 29 juin, le Gouvernement provisoire, par un Messagé, informait les deux Chambres que l’approche de l’ennemi et la crainte de mouvements à l’intérieur lui avaient imposé le devoir sacré de faire partir Napoléon. Ainsi, le mystère promis, pour la sûreté de son voyage, était officiellement divulgué. Amis, ennemis, tous recevaient l’éveil; et les croisières anglaises qui, depuis Waterloo , sillonnaient incessamment les eaux et la côte ouest de France, la flotte du détroit ' en

* lift of Napoléon Buonaparle, etc,, by Si» Walter Scot, v. IX,