PREMIÈRES NÉGOCIATIONS

A ces insinuations se joignait , dans le mandat des nouveaux Négociateurs, l’affirmation expresse que « les résolutions prises aujourd’hui même par le Gou- « vernement provisoire fournissaient une réponse à « toutes les objections , qu’on viendrait à faire sur « le danger et la possibilité du retour de Napoléon. »

Ces résolutions, ce n’était rien moins que l’envoi d’un officier général à la Malmaison, pour y surveiller la personne de Napoléon, et répondre de sa présence, en attendant un départ, dont la forme et la destination seraient, d'une manière plus ou moinsavouée, le résul tat de quelque concert secret avec les généraux ennemis.

Ainsi Napoléon, après plusieurs jours de liberté sans obstacle et sans effet, se retrouvait sous l’immédiate fatalité du champ de bataille qu'il avait quitté, et dont il n’avait pas assez vite su réunir à sa voix les débris glorieux. Il se trouvait gardé à vue par ses ennemis politiques intérieurs; et il allait bientôt devenir prisonnier de guerre de ses ennemis étrangers.

Quand le zèle politique, quand le dévouement personnel à Napoléon et l’enthousiasme pour l’Empire ont raconté celte crise de violent passage dans les destinées de la France, ils ont trouvé bien des coupables, ils ont porté bien des accusations de faiblesse, d’incapacité et de trahison, entassé bien des reproches divers et rigoureux sur les fautes militaires du maréchal Grouchy, l’animosité implacable et imprudente de M. de La Fayette et d’autres patriotes, l’abandon politique du général Sébastiaui, l’esprit de transaction prématurée du prince d'Eckmnlh, le découragement des uns, le calcul égoïste des autres.

Dans la réalité, un autre personnage bien plus

LES CENT JOURS

grand, même dans sa chute, était surtout et avant tout responsable de ce qui s’est fait, et de ce que lui-même a souffert. Là, où un seul commande et ne travaille qu’à sa propre et absolue domination, où les Institutions mêmes ne sont que des simulacres soumis à sa volonté, ce maître unique ne peut faire un moment défaut, sans affaiblir, et aussi, sans délier tout le monde. Si César avait manqué à Pharsale, ou déserté le champ de bataille de Munda, lorsqu’il y fut en péril, sa mémoire n'aurait le droit d’accuser la défection posthume d’aucun de ses lieulenanls.il y a dans les catastrophes de ce monde un sauve qui peut irrésistible , et presque irréprochable pour la moyenne de l’humanité, lorsque c’est le Chef suprême qui en donne l’exemple.

Seulement, à côté de ces abandons qui se justifient par l’entrainement, par la nécessité, quelquefois même par le cri du patriotisme et du bon sens, l’histoire garde tout son mépris pour ces brocanteurs de trahisons, pour ces sycophantes résolus de se vendre à tout venant , mais incertains du prix le meilleur et le plus sûr, et prolongeant ainsi les crises pernicieuses aux peuples, afin de tâter à loisir la chance qui va le pl us à leur intérêt privé, et paye le mieux leur opprobre.

Quelle que fût, au reste, la médiocre loyauté des Puissances Coabsées et leur arrière-pensée de profiter d’un désarroi qui n’était ni la guerre ni la paix, pour entrer, sans combat, le plus avant qu’il était possible en France, et rançonner cette terre glorieuse qui leur avait infligé tant de défaites et les effrayait encore, il est certain que si le maréchal Grouchy avait réalisé la pensée, plutôt d'intérêt général que de calcul privé qui traversa son esprit, ou si le prince d’Eckmûlh avait changé

en Proclamation immédiate son projet d’adhésion militaire aux Bourbons , projet qu'il avait conçu depuis Waterloo, et dont il entretint le Gouvernement provisoire, là pouvait se rencontrer un grave empêchement au progrès de l’invasion : là certes s'offrait la meilleure chance de négocier un Armistice, qui ne fût pas seulement une trop tardive halte ; là enfin, l’espoir et le droit d’arrêter par la Paix cette marche ennemie que , dans les pertes et l’épuisement du pays, on ne voulait plus combattre autrement.

Le maréchal Grouchy, par son nom, par son origine, par les plaintes mêmes de l'Empereur inculpant son absence de Waterloo, n’était pas le mieux placé pour donner l'exemple d’un retour volontaire aux Bourbons et pour prendre un tel parti avec autorité. Il en jugea lui-même ainsi. Blâmé par le Gouvernement provisoire de lui avoir librement marqué dans ses lettres le découragement et l’indécision que répandait dans l’armée Y Abdication de l’Empereur, puis ayant reçu l'ordre de rapprocher ses troupes de la Capitale, après quelques moments d'hésitation et quelques velléités de faire davantage, il obéit ; et il n'osa (pie se démettre du commandement, lorsqu’il fut enfin sous Paris, avec un Camp grossi de forces nouvelles.

LeMinistredela guerre, le prince d’Eckmedh, auquel la responsabilité revenait dès lors tout entière, et qui , par ses fortes qualités militaires , était le plus assuré de maintenir docile cette armée, sinon de la rendre victorieuse de toute une Coalition, proposa au Gouvernement provisoire, dès sa première visite au Camp, de prendre l’initiative sur l'avenir imminent, et d'envoyer offrir au roi Louis XVIIi, dit-il, des conditions