CHAPITRE XXI

INCIDENTS DE LA ROUTE DK NAPOLÉON. — SON ARRITÉE A ROCREFORT. ILLUSION DISSIPÉE. — ÉVÉNEMENTS DE PARIS APRÈS LE RÉPART DE NAPOLÉON. — DERNIERS EFFORTS MILITAIRES. — ASPECT DR LA CAPITALE. — NÉGOCIATIONS SECRÈTES ET PUBLIQUES DE FOUCHÉ. — CONVENTION AVEC LES GÉNÉRAUX ENNEMIS. — RETRAITE PACIFIQUE DE l'aRMÊK.

Partant ainsi, sous le coup d une impérieuse nécessité, sentant la main perfide qui poussait et dirigeait sa route vers une embuscade ennemie, Napoléon cependant avait encore, ou affectait des illusions. Arrivé, le premier jour, au château de Rambouillet, il voulut y passer la nuit, dans une sorte de faste et de repos de cour; et il adressa de cette résidence des ordres à l'administrateur du mobilier de la Couronne pour un supplément de bagages, d'effets précieux et de livres, dont il prescrivait l’envoi sur Rocbefort. Reparti au point du jour, avec sa suite assez nombreuse, et le général Becker sou respectueux gardien , son voyage interrompu seulement par le retard de quelques relais, faisait souvent éclater de vives acclamations, là surtout où se rencontraient encore des troupes françaises.

A Niort , dans les Deux-Sèvres , ce mouvement fut

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très-populaire : l'interrègne des Cent Jours avait peu pesé sur cette partie de la France; et on n’y ressentait encore aucun contre-coup grave de la nouvelle invasion et des pénibles sacrifices qu’entraînait la défense. Les esprits émus ne voyaient en ce moment que l’ancienne gloire du Monarque banni ; et ils maudissaient l’Étranger , sans récrimination contre les fautes qui lui avaient rouvert l’entrée de la France.

Napoléon, sensible aux bruyants témoignages dont il était assailli dans Niort , et tournant tout en aide à sa passion, interpelle aussitôt le général Becker : «Vous « voyez, lui dit-il; écrivez tout cela, Général, à la Com- « mission exécutive. Assurez-la qu’elle connaît mal « l’esprit de la France. Elle s’est coupé les bras, en m’é- « loignant.Si elle avait accepté mes offres, les affaires « auraient changé de face. Évidemment, je pourrais « encore exercer, au nom de la Nation, une grande in- « fluence sur la politique, en appuyant les négociations « du Gouvernement par une armée, que ma présence « aurait ralliée. »

« J’écrivis aussitôt, racontait le général Becker, selon « sa volonté; car cet homme m’imposait toujours : et, « en même temps, je donnai quelques ordres, pour pré- « venir dans la nuit toute évasion de sa part. Mais j'avais « tort. Son calme aurait dû m’avertir. Il s’était accou- « tumé, dans toute chose, à une dignité grave, à un res- « pect de lui-même, qui ne lui permettaient pas de tenter « une fuite d’aventurier.» Le canon s'étant fait entendre, pendant que le Général terminait sa lettre, Napoléon lui dicta ce post-scriptum : «Nous espérons que l’en- « nemi vous donnera le temps de couvrir Paris, et de « voir l’issue des négociations. Si, dans cette situation,

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« la croisière anglaise arrête le départ de l'Empereur, « vous pourrez disposer de lui, comme soldat. »

C’était là, sans doute, une étrange espérance finale et une singulière hypothèse, que le qui vive de la flotte Anglaise faisant rappeler Napoléon, pour défendre ceux qui avaient si bien averti de son départ ses ennemis maîtres de la mer.

Quelle que fût au reste à cet égard la dernière illusion réelle ou simulée de l’Empereur, il dut bien comprendre la triste vérité, lorsque, arrivant à Rochefort, le 8 juillet (le jour même de l’ordre officiel de l’amiral Hotham), il vit partout la côte gardée à vue, la garnison française sous les armes , ne poussant aucun cri de Vive l'Empereur ! et , en perspective de la rade , des vaisseaux de guerre anglais.

Là devait recommencer un tourment nouveau d’incertitude, avant de toucher à la fin du drame. Mais, comme le racontait encore le général Becker, les plus vives anxiétés de Napoléon étaient tournées vers Paris. 11 en était plus occupé que de ses propres périls et de la mer fermée devant lui. U y rêvait sans cesse; il imaginait autour de Paris quelque coup désespéré de la valeur française , à ce dernier moment. Il se faisait apporter les journaux, fort confus dans leurs récits, quoique libres encore; il en raisonnait avec feu, en tirait des inductions contre l’ennemi , pendant qu’auprès de lui ses suivants les plus fidèles songeaient à ce blocus maritime , qui les enfermait dans Rochefort.

Cependant, dès le 30 juin, l’armée de Wellington avait achevé de passer la rivière de l’Oise, et s’était avancée sur Paris par Senlis et Creil, tandis que les troupes prussiennes descendaient de Gonesse. Ce jour-

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là encore, dés le matin même, le canon anglais avait retenti dans la plaine Saint-Denis, et assailli le village d'Aubervilliers, en même temps que les Prussiens s’emparaient de Gennevilliers , du côté de Saiut-Ouen. On eût dit que le départ de Napoléon avait donné le signal du feu, sur toute la ligne ennemie. Mais ces premières attaques contre des points fortifiés , au nord de Paris, n’étaient que démonstrations feintes. La masse des Coalisés se portait sur la droite, en traversant la Seine, pour aborder Paris par un côté ouvert et sans défense ; car l’animosité soldatesque du général prussien convoitait ce prix de la journée de Waterloo.

Le prince d’Eckmülh, sur qui pesait maintenant la responsabilité de la défense et le sort de l’armée, calculait, quoi qu'on en ait dit, avec une fermeté vraiment patriotique, l’imminence du danger : « Si « j’avais eu cent mille hommes, racontait-il longtemps « après, j’aurais, en m’adossant à Paris, écrasé les « Prussiens et repoussé les Anglais ; mais avec la moi- « tié de ce nombre, pour faire face, sur une telle circon- « férence, il était impossible de n’ètre pas forcé quelque « part; et ce point emporté livrait Paris aux horreurs o d’une prise d’assant, et en faisait une Saragosso. Je « n’avais pas voulu brûler Hambourg; pouvais-je cou- « rir la chance de voir saccager Paris? »

Le jour même où la guerre était pour la seconde fois, depuis quinze mois, aux portes de notre immense ville, avec les deux premiers généraux de la Coalition, les plénipotentiaires du Gouvernement provisoire, dirigés de Laon sur l’Allemagne, atteignaient le mobile quartier général des trois Monarques , dans la ville de Hanau, que ces Princes allaient quitter, pourdé-