PLÉNIPOTENTIAIRES FRANÇAIS

boucher sur la France envahie, avec un surcroît de nombreuses armées. Les délégués français, recommandables par leurs noms, autant que par leur mission, n'obtenaient audience ni des Souverains, ni môme de leurs Ministres; ils étaient seulement reçus par un Comité chargé de les entendre, et se composant du feld-maréchal Wal moden pour l’Autriche, du comte Capo d’Istria pour la Russie, du général Kleist pour la Prusse, et de lord Stuart pour l’Angleterre. La Conférence, comme on pouvait s’y attendre, fut décourageante et stérile. Les Monarques attendaient la nouvelle de la reddition de Paris.

Les Plénipotentiaires français, qui auraient voulu la prévenir par une transaction , étant très-vifs dans leurs instances, il y eut, dès le premier jour, une note des Commissaires étrangers, déclarant que « les alliés, « engagés réciproquement à ne faire aucune paix ni a trêve isolée, ne pourraient entrer en négociations « qu’avec le concours de tous les Cabinets; mais que, « dès à présent , ils regardaient comme une condition a essentielle de la paix ultérieure, que la personne de « Napoléon fût remise à leur garde.»

Avertis ainsi de l’inutilité de leur voyage et de toute discussion actuelle, les Plénipotentiaires se remirent en route pour la France dès le lendemain, 1er juillet. Cette réponse et cette date, rapprochées du premier avis donné par eux, le 26 juin, attestent assez quel mot d’ordre fermait déjà la mer à Napoléon, parti le 29 juin, pour Rochefort. En même temps, on le voit, de cette négociation tentée au loin près des Monarques alliés, rien ne pouvait venir en aide aux défenseurs de Paris ; et il restait pour le Généralissime chargé d'une telle défense et

LES CENT JOURS

du commaudement de notre dernière armée, l’alternative d’une sanglante défaite qui livrerait la Capitale de la France à la guerre de rue en rue et au saccageaient, ou d’une sanglante victoire qui la couvrirait quelques jours , sans reculer pour le pays le débordement de la Coalition.

Devant l’une ou l’autre de ces chances, en supposant même qu’elles fussent égales, ce que ne croyait pas le prince d’Eckmülh, doit-on blâmer son courage et son bon sens d’avoir voulu transiger? Doit-on admettre, comme on l’a prétendu, qu’il n’y ait eu dans cette résolution pacifique approuvée par tous les chefs principaux de l'armée que calcul personnel , souci de sa grande fortune , de son château de Savigny, et de son bel hôtel à Paris ?

Nous ne le croyons pas. Ces vaillants hommes, ces illustres parvenus qui, comblés d'honneurs par Napoléon, l’avaient suivi si loin et si longtemps, jne méritent pas le reproche d’avoir sacrifié la gloire à l’égoïsme. 11 est un terme à tout; et quand l’édifice d’un pouvoir gigantesque était détruit, quand la plupart de ses instruments étaient brisés, quand le Chef suprême était abattu, quand il renonçait, quand il se déposait luimême , quand il s’expatriait , reprendre après lui l’œuvre de désespoir qu’il abandonnait, changer en ruine ce qu’il laissait encore debout, et accroître, dans un but incertain, les calamités de la Patrie, ce n'était le devoir absolu ni du Patriotisme, ni de l'honneur militaire.

Ce jugement sur la situation présente descendait des officiers aux simples soldats; et la même pensée était partout, sous une forme plus réfléchie ou plus rude.