Souvenirs contemporains d'histoire et de littérature M. Villemain

Je ne crois pas qu’à la fin du dernier siècle et dans les premières années du nôtre, à ces deux époques si remplies d’événements extraordinaires et d’hommes célèbres dans la politique et la guerre, il y ait eu un esprit plus rare et plus cultivé, un cœur plus généreux, un homme plus aimable dans le commerce de la vie, et plus hardi, plus sensé, plus capable de grandes choses, que le comte Louis de Narbonne , Ministre du roi Louis XVI sous l’Assemblée Législative, et aide-de-camp de l’empereur Napoléon en 1812. La fortune seule a manqué à ce mérite qui, au jugement des meilleurs et des plus sages de l’Empire, des Daru , des Mollicn , semblait fait pour suffire à tout.

M. DF. NARBONNE

Bien qu’elle ait paru le favoriser dans quelques mémorables occasions, à longue distance l’une de l’autre, alors même elle ne lui offrit que des situations trop avancées, fatales, désespérées, où on pouvait s’honorer et bien mourir, mais non réparer des erreurs trop grandes, ni arrêter des conséquences irrésistibles ; et dans l’intervalle, elle lui infligea ce qu'il y a de pis pour un homme éminent, vingt années d’inaction.

M. de Narbonne, en effet, patriote bien plus qu’hommc de cour, quoiqu’il y fût né et qu’il en eut plus que personne l’esprit et la grâce, n’svait rien à faire avec l’Émigration \ et il était d’un cœur trop fidèle pour passer de prime abord au service de la Révolution victorieuse. La chute sanglante de la Monarchie, les malheurs inouïs de la famille royale, les iniquités sans’ nombre et la tyrannie des pouvoirs qui suivirent, lui laissaient un long deuil, une longue aversion, et ne devaient lui permettre de nouveaux et derniers engagements, qu’au milieu d’un monde tout à fait renouvelé, dont la grandeur exclurait tout parallèle, et effacerait, un moment, tout souvenir.

Ce n’est pas, au reste, la première époque de la carrière de M. de Narbonne, son temps d’épreuve au Ministère ou dans l’exil qui occupera beaucoup de place dans ces fragments de récits. Nous ne saurions avoir là que des réminiscences de ses propres souvenirs, la confidence de ses retours ou de ses regrets sur un passé déjà loin de lui, et d’où l’éloignait plus vite encore que le temps la rapide et dévorante agitation de sa vie nouvelle.

Ce qu’il nous est donné de pouvoir retracer plus fidèlement, pour en nvoir reçu bien jeune l’impression et comme la secousse électrique, c’est le spectacle même de cette dernière époque de sa destinée, sous l’influence d’une crise et d’un homme hors de comparaison. C’est de ce dernier temps qu’il s’agira surtout ici, et du rang qu’y prit pendant deux années M. de Narbonne, de l’action qu’il exerça et parut exercer, et des efforts qu’il fit, des essais de raison et de vérité qu’il tenta, parmi des difficultés qui mettaient à si rude épreuve le bon sens et le courage.

Sur sa vie avant 1789, sur son Ministère de trois mois, terminé le 10 mars 1792, nous ne dirons que ce qui peut sembler nécessaire, pour montrer d’où est parti et comment s’était formé l’homme de l’ancienne Cour, qui, transporté dans un autre monde (et quel monde de bruit et de fer!) et déjà sur le déclin de l’âge, se fit admirer par la hardiesse et la fermeté d’àme,