SA NAISSANCE

étonna le maître lui-méme, le charma par une raison spirituelle et forte, devint un de ses confidents les plus intimes dans d'affreux désastres, et obtint près de lui un crédit de faveur et d’estime, qui n’eut d’autre tort que d’être trop tardif et trop court.

Descendu d’une branche des antiques Lara de Castille, né en Italie, au mois d’août 1755, dans le palais d’une fille du roi Louis XV, Élisabeth de Bourbon, duchesse de Parme, à laquelle son père et sa mère étaient attachés par des charges de Cour, M. de Narbonne, à la mort de cette princesse, en 1760, fut amené tout enfant à Versailles, et élevé comme un jeune favori, sous les yeux et la gracieuse tutelle des filles du Roi.

Confié de bonne heure sux Oraloriens de Juilly, il reçut quelques enseignements d’un autre instituteur, dont les leçons devaient être fort enviées alors. Le Grand Dauphin, selon l’expression d’usage, s’associant à la prédilection des Princesses ses sœurs, se plaisait à l’instruire; et ce Prince, dont le public, fatigué du règne présent, aimait à bien augurer, et que les écrivains du temps célébraientcomme une espèce de Germanicus, un peu par vérité, un peu par flatterie, et beaucoup psr protestation ironique contre les faiblesses et l’inerlie du vieux Roi, ce Prince, fort affectionné aux jésuites et vanté par les philosophes, l’héritier présomptif du trône, en un mot, donna des leçons de langue grecque à l’enfant d’une précoce intelligence, que protégeaient ses sœurs. Il lui faisait lire, ou plutôt il déchiffrait avec lui quelques chapitres des Mémoires de Xénophon sur Socrate, ouvrage qu’il avait choisi lui-méme pour une de ses études favorites, dans l’oisiveté de Versailles.

Mais ce prince, d'une santé faible autant que d’une humeur mélancolique et douce, tenu dans la nullité sous la jalouse inaction de son père, allait bientôt mourir, dans sa trente-sixième année, en 1765, laissant, avec ces regrets souvent trompeurs, que fait naître la facile popularité d’un avant-règne, une fille, ‘modèle de sainteté, destinée au martyre, et trois fils enfants qui, dans le cours de trente-sept ans, devaient tous trois passer sur le même trône, et en sortir par l’échafaud, par la simple mort et par l’exil. *

Quoi qu’il en soit, un écrivain célèbre alors, et respectable en tout temps, Thomas, composait Y éloge funèbre du Grand Dau-

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phln, comme il avait fait celui de Marc-Aurèle : et Voltaire (i) vantait avec une malicieuse emphase un mot bien simple qu’on attribuait au Prince défunt : « Ne persécutons pas. » Puis, le monde oubliait le pauvre Prince aussi vite que la maxime charitable, dont il lui avait su gré.

La perte d’une protection si privilégiée n’ôta rien à l’enfant de Cour favorisé par les pieuses filles de Louis XV ; et, dès qu’il eut achevé des études fortdiverses, où entraient pour unegrande part les mathématiques appliquées à l’art de la guerre, il prit du service dans l’artillerie. Agé de dix-neuf ans, ù la mort de Louis XV, il commençait sa carrière militaire, avec les espérances meilleures et l’esprit plus moral du nouveau règne.

Assuré de la faveur qui s’attachait à son nom, et qu’il avait si particulièrement éprouvée dès l’enfance, il voulut la mériter par un laborieux service dans diverses armes. Des rangs de l’artillerie il passa capitaine de dragons, puis guidon de la gendarmerie de France; et à vingt-cinq ans, par un privilège que cette fois la supériorité justifiait, il devint colonel du régiment d’Angoumois, puis du régiment de Piémont, qu'il commanda plusieurs années, joignant à ce service activement rempli le titre de chevalier d’honneur de Madame Adélaïde, fille aînée du feu Roi, tante du Roi régnant, près de laquelle sa mère, élevée au titre de Duchesse, avait toute faveur.

C’était alors pour nos armées le temps d’un ministre qui, né • avec de grands talents, dans une famille où l’esprit et le courage étaient déjà et sont restés héréditaires, signalé dès la jeunesse par des blessures d’éclat et une ardeur d’officier de fortune, parut méconnaître dans les autres ces droits naturelsde la valeur et de l’intelligence guerrière qu’il possédait si bien.

Ce ministre avait fait admettre au conseil du Roi, et soit de sa seule et pleine volonté, soit en partie par déférence, il signait et promulguait la fameuse ordonnance qui, parmi les réformes commencées du règne de Louis XVI, confirma tout à coup l’obligation d’étre noble, pour parvenir au grade d’officier. On sait à quel point ce semblant d’esprit féodal, si près de 1789, parut alors un contre-sens dangereux, irrita les esprits et aliéna l’armée.

De nos jours cependant, chez le peuple le plus libro, s’il n’est

(t) Voltaire, t. XLH, p. 396.

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pas le seul libre de l’Europe, un historien célèbre, îuiuistre démocrate, il y a peu d’années et zélé réformateur («), en énumérant les avantages politiques de son heureuse patrie, compte au premier rang l’organisation d’une armée, dont les grades sont donnés presque exclusivement à la richesse, et par là presque toujours à la naissance, où le soldat ne devient pas officier, et où, séparé du peuple, sans être élevé au-dessus, il n’est qu’un bras armé, sous l’ordre de chefs appartenant à l’élite de la société et incorruptibles dans sa défense. C’est que l’esprit savant et pratique de la liberté politique ne ressemble en rien à l’esprit d’extrême égalité sociale.

L’Angleterre, après tant de luttes et de réformes, en est encore à ce premier esprit; elle considère, dans l’établissement militaire, non pas la satisfaction de l’orgueil civique et du droit personnel, mais la meilleure garantie d’obéissance et d’inviolable fidélité au Pouvoir Civil légalement établi; et elle croit trouver celte garantie dans la caution de la richesse et du rang pour l’officier, et dans la permanence habituelle de la condition du soldat.

La France, au contraire, dans sa réforme politique spéculativement préparée, en était, avant 1789, comme après, à la pure théorie du droit individuel et de l’égalité; et elle devait supporter impatiemment qu’on parût prétendre fortifier pour l’état militaire, par promulgation officielle, ces barrières et ces privilèges qu’elle voulait partout abolir, et qui, là en particulier, n’étaient pas toujours justifiés par une incontestable distinction de services, comme de nom.

L’ordonnance du maréchal de Ségur ne fit donc, comme il arrive des mesures trop contraires à l’esprit d’un temps, que hâter le mouvement qu’elle voulait contenir. L’avancement des sousofficiers ne fut enrayé quelque peu, que pour exciter d’autant plus la désaffection des troupes, et amener bientôt dans l’armée cette immense promotion plébéienne, d’où sortit la gloire de la Révolution.

Seulement, et M. de Narbonne l’avait vu longtemps d’avance, ce qui se donne ainsi à l’égalité absolue du droit et au seul ascendant de la valeur et du talent ne profite pas à la liberté; et un État-major de soldats parvenus admet et supporte bien plus ai-

(t) Uistory uf England, etc., by Th. Bab. Macaulay, v. I, p. 14-48.

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sèment un Dictateur, ou même plusieurs Dictateurs successifs, que ne le ferait un corps d’officiers liés par des intérêts d’honneur et de fortune aux anciennes Institutions d’un pays.

En France, et au dix-huitième siècle, un tel corps aurait mérité d’autant plus de rester populaire que, tenant par ses affinités à l’élite de la société civile, il ne s’en séparait nullement par ses opinions, et qu’il ne trouvait dans l’esprit philosophique, dont celte société était pénétrée, qu’un contre-poids déjà trop puissant à l’exagération du zèle militaire. N’étaient-ce pas, en effet, les héritiers de très-nobles familles qui briguaient des missions ou des enrôlements volontaires pour l’Amérique, cette nouvelle terre sainte d’une croisade de liberté?N’y voyait-on pas briller au premier rang les Lafayette, les Noailles, les Broglie, les Montmorency, les Rochambeau, les Chaslellux, les Lameth, et jusqu’au fils du Maréchal de Ségur, du Ministre qu’on accusait de vouloir remettre l’armée sous le joug du privilège, pour la mieux dévouer au service du pouvoir absolu?

En honorant leur exemple, M. de Narbonne ne l’imita pas. Fort jeune, il lui échappa même de dire, qu’il y avait assez d’esprit républicain en France, pour ne pas aller en chercher ailleurs; et sous ce rapport, il fut longtemps après en parfaite intelligence avec le ministre américain à Paris, Gouverneur Morris, homme d’esprit et d’expérience, qui, à partir de 1789, demandait toujours, comment la France trouverait le moyen de porter toute la liberté qu’elle prenait à sa charge?

Se refusant donc l’éclat des aventures lointaines et des expéditions populaires, M. de Narbonne, colonel, n’eut plus d’autre ambition que l’étude attentive et la pratique de ce métier militaire, qui trop souvent alors n’était pour la jeunenoblesse qu’une occasion de dissipation et de licence. Il n’en fut pas ainsi pour M. de Narbonne que tant de facilités entouraient : il prit rarement des congés extraordinaires ; et il disait souvent : « que

quelques unes des garnisons de sa jeunesse avaient été ses - meilleurs semestres de travail, et qu’il n’y avait rien de si fa- > vorable à l’élude que de s’ennuyer en quartier d’hiver. »

A Strasbourg surtout il travaillait avec une grande ardeur, quoiqu’un peu dérangé par les exemples et l’intimité d’un Prince allemand, alors colonel au service de France, qu’il devait retrouver vingt-cinq ans plus tard roi de Bavière, et fidèle un des derniers à la fortune chancelante de Napoléon. Durant plusieurs

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de ces résidences militaires dans lu capitale de l’Alsace, il apprit beaucoup, n’en sortant que pour aller faire des retraites de quelques jours dans la bibliothèque de l’abbaye de Senones, où il remaniait les in-folios qu’avait malignement crayonnés Voltaire, pendant un mois de pénitence érudite qu’il fit là, sous les yeux de Dom Calmet, en juin 1751, à la sortie de son esclavage philosophique de Potsdam.

De ce savant cloître le jeune colonel revenait bien vite passer les revues de son régiment, danser à quelques bals et étudier à force le Corpus diplomaticum, les traités de Grotius et la langue allemande, dont la connaissance pratique et littéraire, alors si rare, fut bientôt après une de ses recommandations à l’amitié de Turgot.

En attendant, il suivit à Strasbourg, pendant deux hivers, avec grand fruit pour lui-méme, les leçons du savant bibliothécaire de la ville, M. Koch, qui remplissait une chaire d’histoire et de droit public créée dès 1780, et qui, de là, par cette notoriété favorable qu’attirent les cours publics, fut porté en, 1791, à l’Assemblée Législative, puis devint un jour tribun, mais cette fois bien moins libre dans sa Magistrature républicaine qu’il ne l’avait été dans sa chaire, sous l’ancien régime, comme le remarquait M. de Narbonne, qui le revit alors beaucoup, par curiosité.

Ce n’était pas toutefois dans ses studieuses et indépendantes retraites de province, dans cette école d’érudition allemande enlevée avec toute la prestesse judicieuse de l’esprit français, que M. de Narbonne croyait avoirle plus profité : il se félicitait aussi de ses séjours à Versailles et de bien des heures qu’il avait alors passées dans les Archives des affaires étrangères que lui ouvrait obligeamment M. de Vergennes, le ministre attentif et éclairé qui conclut la paix honorable de 1785. Ce fut là, qu’avec les textes des traités et la correspondance secrète de l’Europe, M. de Narbonne connut deux hommes très-habiles à les expliquer et à en faire sortir soit l’enseignement usuel en diplomatie, soit l’intérêt historique, M. de Reyneval, premier commis des affaires étrangères pendant vingt ans, la meilleure mémoire et le meilleur jugement de publiciste qu’il y eût alors, et M. de Rhulière, l’ancien secrétaire du baron de Breteuil à Saint-Pétersbourg, le confident du maréchal de Richelieu, le poète de la duchesse d’Egmont, homme de lettres mi-partie de l’historiographe et du •philosophe, narrateur fort redouté de Catherine II, et préparant,

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par son histoire de V Anarchie de Pologne, le seul secours et la seule vengeance que notre Monarchie sur son déclin ait donné à ce malheureux pays, dont la France suit depuis tant d’années les funérailles.

M. de Narbonneavaitgardégrandeestimedeces deux hommes, appelant l’un le plus modeste des faiseurs habiles, et l’autre le plus sensé des beaux esprits. 11 reportait aux bons conseils du premier ce qu’on ne pouvait s’empêcher d'admirer dans ses propres entretiens, celte précision de souvenirs historiques et diplomatiques, dont l’Empereur fut charmé et qui lui faisait dire : c Narbonne sait par cœur les négociations de l’ancienne Eu- » rope, comme Bassano les débats de l’Assemblée Constituante; » ce sont deux vieilleries qu’ils font valoir. »

Cette habileté, ou du moins cette érudition diplomatique faillit, du reste, de bonne heure être mise à fort grande épreuve. Lorsque vint à vaquer, vers 1784, l’ambassade de Russie, on songea quelque temps à M. de Narbonne pour ce poste élevé, où la jeunesse n’était pas une objection. La pieuse princesse Adélaïde, ayant grand crédit sur la conscience du Roi son neveu, recommandait avec une naïve instance pour la Cour de Saint- Pétersbourg et de l’Ermitage, le brillant officier attaché à son service, dont elle entendaitvanter le savoir précoce et les talents. Elle eût réussi sans une concurrence bien forte, celle de la Reine appuyant près du Roi et de M. de Vergennes, un autre choix, le fils même du Ministre de la guerre, jeune aussi, non moins en faveur dans le monde, et revenu tout récemment de celte Campagne américaine, dont les étals de service, h la fois suspects et favorables à la Cour, semblaient une parure de mode, encore plus qu’un engagement de liberté. Il fallut céder à si haute influence; et M. de Ségur, notant trente ans plus tard ce succès (i) dans ses Mémoires, rend une justice courtoise à l’esprit remarquable et à la grâce du candidat sur lequel il l’avait emporté, et dont cette ambassade eût probablement fort changé la destinée politique.

Quoi qu’il fût advenu de cette première ambition de M. de Narbonne, et de son assiduité dans les Archives des affaires étrangères, souvent de Versailles il avait fait des échappées vers Paris, cherchant avec passion cette bonne société, qui depuis

(l) Mémoires du comte de Ségur, t. II, p. 73.

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longtemps était le premier pouvoir en France, pouvoir déjà transporté de la Cour à la ville. C’est là qu’il s’était marié, dès 1782, à une jeune personne distinguée de naissance et d’esprit, à peine âgée de quatorze ans, fille de M. de Montholon, ancien premier président du parlement de Rouen, et destinée du coté de sa mère à l’héritage de trois cent mille livres de rentes, dans notre colonie de Saint-Domingue. Cette union si prématurée, suivant un usage trop fréquent de la société d’alors, engagea plus encore le jeune colonel dans ce monde parisien de la haute magistrature, de la finance et de la philosophie, où il n’était pas moins accueilli, et se sentait plus attiré qu’à la Cour. C’est là qu’il trouvait, dans l’élite de la société polie, cette littérature si ■puissante alors, bien qu’elle eût déjà perdu tous ses grands hommes sauf Buffon, que la longue patience, qu’il a donnée pour symbole et définition du génie, en songeant à lui-même, servait peu dans l’éclat du monde, et qui n’y portait que sa gloire. Mais, à défaut désormais d’un grand chef, il y avait cette brillante école si forte par le nombre, l’esprit, l’ardeur, touchant à tout, remuant tout et pouvant dire, comme le malin esprit : « Je m’appelle légion. »

M. de Narbonne y fut trés-recherché, sans en être l’adepte; et il s’y plaisait infiniment. Il aimait plus tard à en citer mille traits de gaieté piquante et de hardiesse. Il disait : « que c’était là qu’il avait le moins travaillé, mais le plus pensé ; » non que par ce mot il désignât et voulut recommander le Dogmatisme déclamatoire si fréquent au dix-huitième siècle : rien n’allait moins à son esprit, de la famille de Voltaire, esprit net, précis, courant au fait, et ne supportant ni l’affectation même ingénieuse, ni la profondeur apparente; mais il aimait d’un goût vif la vraie littérature, en y mêlant la politique, qu’il prenait nou dans la spéculation, mais dans l’histoire.

Après les anciens et les grands modernes, que personne ne connaissait mieux que lui, il ne goûtait, parmi les écrivains de son temps, que ceux dont le talent s’étayait de quelque connaissance fortement approfondie.

C’était d’abord Barthélemy, cet érudit admirable, auquel il n’a manqué que d’avoir un art plus simple, méditant depuis trente ans son Voyage d’Anacharsis, et devancé ou plutôt annoncé dans cette œuvre par un de ses élèves, le jeune comte de Choiseul-Gouffier, qui, en 1787, visitait la Grèce avec Delille, et

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en rapportait les premiers cahiers d’une élégante description. C’était Delille lui-méme, avant et après ce voyage, Delille trop aimé de son temps, brillant poète aux couleurs qui passent, mais homme d’un cœur élevé et d’un esprit charmant par le naturel, ce qu’on ne soupçonnerait guère, en lisant aujourd’hui ses Poèmes. C’était Saint-Lambert, un autre poète plus vanté que lu, même de son siècle, mais considérable dans le monde par ses amitiés, et par un caractère mêlé du militaire et du philosophe, que couronnait une grande renommée d’honneur et de délicatesse. Puis, entre les hommes de lettres de profession, c’était Champfort, auteur de tragédies à froides allusions, flatteur de cour au théâtre, mais peintre de mœurs très-piquant, critique d’un esprit juste et fin, hardi seulement dans la politique, où il porta toutes les rancunes de l’amour-propre gâté et toutes les rêveries de l’inexpérience, jusqu’au moment de protester parle suicide contre les derniers excès d’une Révolution qu’il avait trop servie.

C’étailensuite Beaumarchais, plus homme de talentqu’homme de lettres, esprit aventureux au théâtre, comme dans le monde, courrier avancé en fait de nouveautés hardies, préludant par le malin éclat du scandale privé à la toute-puissance des grands scandales politiques, ayant brisé de sa parole le Parlement Maupeou, comme Mirabeau allait bientôt confondre et broyer ensemble les Trois Ordres, Beaumarchais, l’auteur de Figaro, et en même temps, par une des singularités de sa vie, reçu dans la confiance familière et l'intimité musicale des pieuses filles de Louis XV. C’était encore Rivarol, esprit original aussi, quoique sans naturel, dont les conversations travaillées et piquantes, mais nécessairement inédites et perdues pour nous, semblent avoir été son meilleur titre à la célébrité. Enfin, dans un ordre tout différent, à une distance marquée par le rang, comme par l’âge, c’était Malesherbes, un des hommes les plus lettrés de ce siècle si littéraire, et un de nos éloquents écrivains, après les plus grands; Malesherbes, dont le talent s’est effacé devant sa vertu, mais qui eut le privilège rare de s’élever en vieillissant,' et de terminer sa vie par sa plus belle action.

C’étaient aussi les deux savants célèbres, rivaux dans le monde et dans les Académies, opposés de talents, de caractères et de partis, et que la même Révolution devait conduire l’un à l’échafaud, l’autre au suicide, Bailly et Condorcet.

Quelque temps seulement et fort jeune encore, M. de Narbonne avait été très-accueilli par l’homme qui laissait le plus d’admiration à qui pouvait l’entendre, Turgot, qu’il aimait à, citer de préférence à tout autre, « comme l’esprit le plus droit

* parmi tant de penseurs, et le vrai sage parmi tant de philo-

* soplies. *

Après la perte prématurée (i) de Turgot, M. de Narbonne n’avait pas été moins accueilli d’un autre Ministre non moins célèbre, non moins homme de bien, mais ayant plus d’illusions sur les autres et de préoccupations pour lui-même. Dans le salon de M. Necker, parmi ces réunions si animées par la présence de tout ce qu’il y avait de plus renommé dans les lettres, et même de plus en crédité la cour, M. de Narbonne parut bien supérieur à M. de Guibert, quoiqu’il fût plus jeune de dix ans, et qu’il ne fit pas de livres.

Le ton général de cette société, la pompe un peu monotone qui s’y mêlait au savoir et à l’esprit, la forme même du talent de M. Necker, et certaines prétentions de son caractère, n’étaient pas ce qui convenait le plus à la rapide justesse de sens, à la précision piquante de M. de Narbonne. Mais il honorait l’habileté du célèbre contrôleur des finances de 1781 ; il partageait ses principes politiques; il croyait à ses plans de réforme; et plus tard, il se prit de l’admiration la plus vive pour les premiers ouvrages et l’esprit supérieur de sa fille, mariée au baron de Staël, ambassadeur de Suède à Paris.