PORTEUR DE L’ULTIMATUM

Russie, comme indispensable appui à ta renaissance de la Pologne: Quoi! fallait-il que le gouvernement de Mohilef, que l’Ukraine, que la Podolie, depuis si longtemps incorporés à l’Empire des Czars, se levassent en armes avec la même ardeur que Varsovie, pour que le Royaume de Pologne pût être nommé dans le vœu de l’Empereur, qui demandait le dévouement des Polonais?

L’assurance de sa protection, la promesse de faire ce qui dépendrait de lui, dans les circonstances, répondait-elle à cette invocation de tant de cœurs, à cet effort patriotique de tant de bras tournés vers lui? Et d’autre part ce langage gagnait-il réellement l’Autriche, tout en désespérant les Polonais? Non, non ; il la laissait tout bas mécontente et ennemie de l’Expédition où elle était entraînée, comme auxiliaire. Pour elle, cet appel au patriotisme polonais des contrées le plus anciennement détachées de là Pologne, était une menace, un trouble à la possession de celles que tout récemment elle avait arrachées, et qu’elle sentait tressaillir sous sa main. La caution de l’Empereur ne la rassurait pas; et cette reconnaissance publique de ses spoliations antérieures, qui glaçait le zèle des Polonais, la laissait elle-même inquiète et offensée.

Il y avait loin de là à la pensée, à la fois politique et généreuse qui, dédommageant aussitôt l’Autriche de l’abandon de sa part de butin territorial dans l’ancien partage, et retirant aussi son lot à la Prusse, aurait fait immédiatement de la Restauration de la Pologne le litre ostensible et réel de la guerre déclarée à la Russie, et le premier terme de la Campagne dirigée contre elle. II y eut donc un grand trouble et un grand découragement, à la suite de cette réponse, à la fois téméraire et timide ; car elle engageait Napoléon à s’enfoncer dans l’intérieur de l’Empire Russe, qui semblait se replier tout armé sur lui-même, pour l’attirer plus avant : et elle n’osait pas proclamer, de Danlzick à Cracovie, l’affranchissement de la Pologne.

Le sentiment secret de cette difficulté contradictoire ramenat-il quelque incertitude dans l’esprit de Napoléon? faut-il expliquer par là le nouveau retard de vingt jours, qu’il s’imposa dans Vilna? ou plutôt ce retard ne fut-il' pas commandé par l’embarras de mouvoir ses immenses armées, la pénurie déjà grande des magasins et des transports, les souffrances, les maladies des soldats, toutes ces choses enlin qui, ralentissant l’expédition à son

M. DP. NARBONNE.

début, l'annonçaient comme fatalement destructive dans ses suites? Mille détails le font croire; mille mots échappés l’attestent. L’Empereur, à la fois triomphant et impatienté de la retraite continue de l’ennemi, disait, à son départ de Vilna, au fidèle Négociateur qu’il avait envoyé dans cette ville, deux mois auparavant : « Eh bien, Narbonne, que pensez-vous maintenant de * la fermeté de l’empereur Alexandre? trouvez-vous bien poli- » tique et bien militaire de nous laisser faire tant de chemin, » sans coup férir?» * Sire, répondit M. de Narbonne, c’est cette » guerre du temps et de l’espace qu’on nous avait promise : » l’Empereur peut en juger, par le séjour forcé que, même sans » batailles livrées, et pour le seul ralliement de ses troupes en » marche, il est contraint de faire h Vilna. »

Ainsi, ces mêmes résistances morales, cette sincérité de prévoyance qui s’étaient opposées dès l’origine à l’expédition de Russie, se produisirent plus d’une fois pendant sa durée, et en marquèrent pour ainsi dire les haltes et les retours encore possibles. Mais une action plus puissante, celle du génie aveuglé, ou plutôt celle de la Providence, entraînait tout.

Il n’en est pas moins instructif de noter ici et ailleurs les doutes, les avertissements jetés par la prudence humaine sur la roule trop obstinément suivie : et dans cet ensemble terrible de force et de destruction, dans ce déploiement inouï jusqu’alors de la grandeur matérielle de l’homme et des fléaux de la nature, on sent un redoublement d’intérêt à étudier la part réservée de l’intelligence, et à voir ce qui restait de libre arbitre et de lumières aux esprits emportés par l’impulsion d’une volonté et d’une destinée si fortes toutes deux.