CHAPITRE XV

DÉPART DE L’EIUPF.REUR NAPOLÉON. — SON PASSAGE A DRESDE. — M. DE NARBONNE PORTEUR DE L’ULTIMATUM A V1LNA ; SON RETOUR ET LA RÉPONSE QU’lL RAPPORTE. — PREMIÈRES IN- CERTITUDES ET SÉJOUR PROLONGÉ DANS V1LNA , POUR LE RAL- LIEMENT DES TROUPES.

Il semble que dans certaines expéditions fatalement conçues, les fautes commencent dès l’origine et que l’erreur de la pensée première se répande sur les détails les plus essentiels de l’exécution. Ne partant de Paris que le 9 mai 1812, pour la plus lointaine de ses guerres, Napoléon avait déjà dangereusement perdu plus d’un mois sur la Campagne qu’il entreprenait. Et ce retard, rendu sans doute inévitable par l’immensité des préparatifs, devait s’accroître encore par les pompes du voyage et toutes les adulations royales et populaires, qui semblaient enrayer le char du Conquérant. La première grande station fut Dresde, où l’empereur d’Autriche venait recevoir sa fille et son gendre, et où plusieurs princes souverains se pressaient en vassaux fidèles d’un autre et plus grand Empereur. Des témoins attentifs ont peint avec ivresse la grandeur éblouissante de cette réunion, et ce spectacle d’un Maître élevé si fort au-dessus des autres hommes par sa gloire et par leur prosternement volontaire. M. de Narbonne n’en avait gardé qu’un souvenir triste et inquiet, par la pensée de tout ce qu’un tel triomphe de puissance, étalé aux yeux d’une Capitale étrangère, avait dû nourrir de dépits et de haine dans les cœurs de ces princes écrasés comme leurs peuples. Il ne pouvait oublier le roi de Prusse, coudoyé dans la foule des officiers de la suite, au lever de Napoléon dans le palais du roi de Saxe; et il regrettait d’avoir lui-même, en passant par Berlin, pour rejoindre l’État-major de l’Empereur, engagé le roi à ce voyage qui n’était qu’un affront. Mais une nécessité plus forte avait dicté ce conseil : c’était l’intérêt vraiment politique d’alléger les sacrifices et les rigueurs qui pesaient sur la Prusse, et de

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ne pas réduire au désespoir un peuple, qu’on allait employer comme auxiliaire, dans la guerre imminente.

Quel que fût, au reste, l’effet particulier de cette intercession personnelle du roi de Prusse, et quelle qu’ait été l’adhésion apparente de toute l’Allemagne à l’entreprise de Napoléon, rien n’annonçait du côté de la Russie l’intention de fléchir et de négocier. L’Empereur Alexandre, isolé de toute alliance continentale, mais uni à son peuple par tous les sentiments de religion et de race ardemment excités, était à Vilna, comme sur l’extrême frontière de son Empire, tandis que Napoléon tenait à Dresde sa Cour Européenne; et de ce poste, qu’il devait bientôt laisser à si grande distance, le Monarque menacé semblait attendre et épier les mouvements de l’Agresseur.

Ce fut alors que Napoléon, soit qu’il crût, comme on l’a dit, à l’impression qu’avait dû produire la réunion de Dresde, soit plutôt qu’il espérât dans son ancien ascendant sur l’esprit d’Alexandre, fit donner l’ordre à son ambassadeur en Russie, au général Lauriston, oublié pour ainsi dire à Saint-Pétersbourg, de faire demander à l’empereur Alexandre audience dans Vilna, pour y parler encore de la paix, sous le déploiement actuel de l’immense agression qui s’avançait.

Avant cela même, l’Empereur avait fait partir d’auprès de lui M. de Narbonne, pour portera Vilna son propre ultimatum dans lequel, sous des expressions adoucies, il maintenait ce qui faisait la guerre, la protestation coutre l’Ukase du 25 décembre 1810, et l’interdiction à la Russie, de commercer avec l’Angleterre.

L’empereur Alexandre avait refusé l’audience demandée par le général Lauriston, dont il regardait sans doute l’Ambassade comme terminée; mais il reçut M. de Narbonne, dans un entretien d’une heure. Il lui parut immuable avec calme dans sa résolution de guerre, et même, disait M. de Narbonne, dans son plan de Campagne. Lui montrant, en effet, une carte déployée de son Empire, qu’il avait sous les yeux : « Je ne me fais point » d’illusions, lui dit-il ; je sais combien l’empereur Napoléon est » un grand Général; mais vous le voyez, j’ai pour moi l’espace » et le temps. Il n’est pas de coin reculé de ce territoire hostile » pour vous, où je ne me retire, pas de poste lointain, que je » ne défende, avant de consentir à une paix honteuse. Je n’at- » taque pas ; mais je ne poserai pas les armes, tant qu’il y aura > un soldat étranger en Russie. *

M. DE NARBONNE

De ces réponses, de ces affirmations plusieurs fois réitérées dans l’entretien, et de ce qui apparaissait autour d’Alexandre, M. de Narbonne rapporta la conviction de l’inébranlable résolution du Czar, et en même temps l’idée claire et précise du système de défense qu'il s’était fait, de son intention d’éviter les grandes batailles, et de traîner à tout prix la guerre en longueur.

Il exposa fidèlement celte double vérité, telle qu’il l’avait recueillie, et sans y ajouter aucun raisonnement.

Napoléon témoigna quelque surprise; puis, il ajouta : < Il fau- » dra voir si cette constance tiendra contre l’épreuve des événe- « ments : trompé par les conseils de l’Angleterre, on veut la » guerre; je la ferai; » et bientôt après, il rompit cet enchantement de Cour, qui semblait l’arrêter à Dresde : et l’ordre du départ courut sur les diverses lignes de ses innombrables colonnes; mais c’était déjà le 29 mai; et le temps, cet allié si justement nommé dans les calculs de l’empereur Alexandre, avait dévoré des jours et des chances de plus, dans la terrible loterie de guerre, où jouait Napoléon.

Ce cérémonial de Dresde enfin épuisé, cette trop longue attente enfin terminée, Napoléon, que nulleobjection ne peut plus arrêter, et que ne trompe plus aucune espérance, hormis celle de la guerre, reprend sa marche. Il ne voit presque de la Pologne que Posen, passe à distance de Varsovie, par une sorte d’embarras de ne point faire assez pour elle, s’arrête à Thorn comme dans un centre d’approvisionnement et de défense, traverse Mariembourg, Dantzick, Kœnigsberg, tous ces points occupés déjà par les nombreuses branches de son armée, et louche enfin le Niémen, ce rendez-vous pacifique de 1807, que va franchir aujourd’hui le plus terrible appareil de guerrequ’ait encore vu l’Europe.

C’était le 26 juin, date bien imprudemment tardive, pour commencer une Campagne d’invasion en Russie. Alors seulement Napoléon, avec ce langage altier qui tant de fois avoué par la fortune, était devenu un des instruments de sa puissance, déclare cette guerre, en route depuis si longtemps et apportée de si loin. « Soldats! » disait-il dans une Proclamation distribuée en vuedu Niémen, aux trois nombreusesarméesqui,sous les ordres du Roi de Westphalie, d’Eugène et de lui-même, aboutissaient à cette barrière, qu’elles mirent trois jours à franchir; t soldats !

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» la seconde guerre de Pologne est commencée. La première » s’est terminée à Friedland et à Tilsit. A Tilsit, la Russie a juré > éternelle alliance à la France et guerre à l’Angleterre. Elle » viole aujourd’hui ses serments. »

Puis il ajoutait : « La Russie est entraînée par la fatalité; ses » destins doivent s’accomplir. Nous croit-elle donc dégénérés? » Ne serions-nous donc plus les soldats d’Austerlitz? Elle nous » place entre le déshonneur et la guerre ; le choix ne saurait » être douteux.

» Allons donc en avant, passons le Niémen ; portons la guerre » sur son territoire. La seconde guerre de Pologne sera glo- » rieuse aux armes françaises, comme la première. »

Napoléon accordait donc à la Pologne de nommer de son nom, de consacrer d’une épitaphe à sa mémoire cette guerre terrible, que les armes françaises devaient porter si loin au delà des frontières polonaises.

Mais cette inscription était, dans sa politique d’alors, tout l’honneur qu’il faisait à la malheureuse Pologne. Du reste, il ne voulait pas réunir ses ossements épars, la toucher de son sceptre et la ranimer, par cette déclaration qu’elle était vivante encore, et s’appelait le Royaume de Pologne. Au moment où il aurait fallu secouer fortement l’imagination des hommes, exciter l’enthousiasme et la reconnaissance, promettre même au delà du possible, pour obtenir les sacrifices nécessaires, il hésitait, il s’arrêtait; il promettait à demi, soit par persistance dans des ménagements contradictoires pour l’Autriche, soit par crainte et par aversion incurable de l’esprit de liberté, même entraîné à sa suite, même servant à ses Conquêtes et couvert de l’ombre de ses Aigles.

On sait, et les témoins les plus amis nous apprennent à quel degré ses paroles officielles à la grande Députation polonaise, sa réserve expresse des droits acquis sur les provinces de la Pologne, c’est-à-dire de la spoliation et du démembrement dont elle gémissait, consternèrent les esprits et abbatirentdans le Grand- Duché, sur le passage mémedu Libérateur, le premier élan d’espoir patriotique et d’ardeur guerrière qu’avait excité sa présence. Evidemment le grand Dominateur négligeait ou n’osait employer, cette fois, son art prestigieux d’enlever les cœurs des hommes; et s’il voulut, un peu plus tard, corriger cette fâcheuse influence par d’autres paroles, il le faisait encore d’une manière obscure,

M. DE NAHBONNE

insuffisante pour les malheureuses contrées que foulait la marche de son armée, sans que sa voix leur rendit cette Vie Nationale qu’elles réclamaient en échange de tous les sacrifices, et qui dix-huit ans plus tard, en 1830, se relevait et palpitait encore sous le joug sanglant de la Russie.

Ce fut au delà du Niémen, passé sans résistance et sans autre obstacle que l’encombrement d’une si grande armée ; ce fut au centre de l’ancienne Lithuanie, maintenant frontière acquise à l’Empire russe; ce fut à Vilna, tout récemment Place de guerre du Czar, que Napoléon, après les vœux qu’il avait éludés déjà, reçut l’adresse de la diète de Varsovie, lui demandant, comme arrhes de la guerre commencée, de prononcer ces mots : « Le Royaume de Pologne existe. »

Sa réponse à cette Ambassade si pressante fut encore ambiguë et pénible. < J’applaudis à ce que vous avez fait, disait Napo- » léon ; j’autorise les efforts que vous voulez faire ; je ferai tout » ce qui dépendra de moi pour seconder vos résolutions. Si vos » efforts sont unanimes, vous pouvez concevoir l’espoir de ré- » duire vos ennemis à reconnaître vos droits; mais dans descon- » trées si éloignées et si étendues, c'est entièrement dans l’una- » nimité des efforts de la population qui les couvre que vous » pouvez trouver l’espoir du succès; mais je dois ajouter que » j’ai garanti à l’empereur d’Autriche l’intégrité de ses domai-

> nés, et que je ne puis sanctionner aucune manœuvre ni aucun » mouvement qui tendent à troubler la paisible possession de

> ce qui lui reste des provinces de la Pologne.

> Faites que la Lithuanie, la Samogitie, Vitepsk, Polotsk. • Mohilef, la Volhinie, l’Ukraine, la Podolie soient animées du » même esprit que j’ai.vu dans la grande Pologne, et la Provi- » dence couronnera votre bonne cause par des succès. Je récom- » penserai ce dévouement de vos contrées, qui vous rend si in- » téressants et vous acquiert tant de titres à mon estime et à ma » protection par tout ce qui pourra dépendre de moi, dans les » circonstances. »

Devant ces froides paroles et ces conditions si exigeantes, la grande Députation resta silencieuse et découragée. Il lui semblait que ce cri de mort, échappé au dernier héros de l’ancienne Pologne : finis Pofoniœ , elle l’entendait répéter par la bouche même du Libérateur attendu. Que pouvait signifier d’ailleurs à ses yeux celte hypothèse d’un démembrement spontané de la