CHAPITRE XIX

QUELQUES DÉTAILS SUR LA RETRAITE DE RUSSIE. — MISSION DE M. DE NARBONNE EN PRUSSE. — SON RETOUR A PARIS EN FÉ- VRIER 1813.

On a épuisé sur la fatale retraite de 1812 les récits stratégiques, les descriptions, les anecdotes militaires, les souvenirs personnels. Depuis les temps modernes, jamais si grand désastre de guerre n’avait détruit si nombreuse armée; jamais général, dans l’exercice d’un commandement absolu, n’avait commis faute plus grave, plus funeste et, en apparence, plus facile à éviter.

Jamais aussi, à part ce courage oublié, avec lequel meurent souvent des milliers d’hommes enlevés. à leurs familles, traînés au loin, abandonnés à tous les fléaux de la nature, sans secours de Dieu ou de la pitié humaine, jamais, à part ce courage ou celte insensibilité d’une foule anonyme, la force de résignation, le calme intrépide n’avaient été, dans quelques âmes d’élite, portés plus haut, devant des souffrances plus inouïes.

Il n’appartiendrait pas à un Narrateur sans expérience .des

M. DE NARBONNE

faits, de suivre, dans tous les détails militaires, ce récit où, par un renversement de l’histoire, inouï jusqu’alors, apparaît un Xereès civilisé allant, à la tête de la plus belle armée de l’Occident, chercher dans les déserts d’un peuple demi-sauvage, la destruction que les troupes désordonnées des Perses avaient rencontrée sur le sol belliqueux et les rivages florissants de la Grèce.

Cette effroyable perte d’hommes, qui fut le délit de l’Empereur des Français, a pu se réparer par le temps, et presque s’effacer de la mémoire, ou du moins des reproches du peuple. Une terre lointaine a gardé sous ses glaces, et plus tard recouvert de ses moissons, les trois cent mille morts de race française, que nous y avons laissés. Les places restées vides dans les villages de France, et dans bien des familles désolées, se sont remplies à la longue; les générations ont refleuri, sous quarante années de paix. Sans doute même, l’excès de cette calamité a servi, pour longtemps, à préserver de la guerre, et a été pour l’ambition un obstacle d’autant plus puissant, que le désastre avait été plus affreux. Mais l’histoire impartiale peut-elle imiter l’indulgence oublieusedes peuples, etne doit-elle pas entretenir et renouveler l’anathème de l’humanité (t) sur ce dommage si cruel fait à l’espèce humaine et à la nation française, par le chef auquel cette nation avait confié aveuglément toutes ses forces et tous ses droits, et qu’elle avait armé de toute sa puissance, sans garder elle-même pour ses enfants d’autre liberté que celle de mourir?

On sait comment les derniers moments de la retraite de Moscou surpassèrent encore et concentrèrent dans un excès de périls et de souffrances tous les maux successifs qui en avaient marqué la durée. La calamité croissante s’étendit sur tous ; et la ruine de l’armée devenait l’extrême et personnel danger du général, menacé non plus seulement dans sa gloire, mais dans sa liberté et sa vie. Plusieurs fois l’Empereur faillit être enlevé par Czernicheff ou Platoff, dont lés Cosaques battaient incessamment la plaine avec leurs chevaux si viles, leurs longues lances et les pièces d’artillerie sur traîneaux, qui tantôt les couvraient, et tantôt reliréq? en arrière de leurs lignes flottantes, puis, démas-

(t) Tantam humani generis injuriam vel coactam non in gloriâ posuerim. P lin. nalur. Hitt., in libro VII, § 28.