SA CONDUITE DANS LA RETRAITE DE RUSSIE

quées tout à coup, frappaient au loin, à travers leurs rangs éparpillés.

Le héros qui avait passé le Niémen, à la tête de trois cent cinquante mille Français et deprèsde deux cent mille tributaires ou alliés, deux fois surpris et entouré par ces bandes sauvages, ne dut son salut qu’au dévouement de quelques braves, généraux et soldats, qui chargèrent avec désespoir celte tourbe d’assaillants.

Durant ce dernier terme de l’expédition, une fouled’incidents aggravaient chaque jour le désastre et l’humiliation de celte Puissance tombée de si haut. Dans une des alertes données au Quartier Impérial, l’ennemi manqua, d’un moment à peine, la prise du chariot qui portait les papiers du Cabinet de l’Empereur, que le Ministre, M. le comte Daru, escortait lui-méme à pied, piquant les chevaux et veillant à tout avec une infatigable énergie.

Deux jours après, dans une autre alerte, le précieux dépôt fut enlevé, sauf quelques papiers que détruisit de sa main M. Daru, qui, dans celte marche funèbre, donnait encore mille soins affectueux au salut de l’intendant général Mathieu Dumas, ramené de Moscou demi-mourant dans une voiture, que les Cosaques manquèrent de saisir, en même temps que le fourgon de la secrétairerie d’État.

Voyant son ami sauvé de ce péril, M. Daru rejoignit la voiture de l’Empereur qu’entourait le bataillon sacré dequelques fidèles, officiers ou généraux : et de là, il continua à donner des ordres précis et souvent efficaces, et à réunir encore quelques moyens de secours et de distribution pour les blessés et pour la Garde.

C’est à cette occasion et en souvenir de bien d’autres traits de fermeté du même homme, que M. de Narbonne nous dit un jour : « Avec le maréchal Ney, le plu3 stoïque champion de la retraite » ç’a été M. Daru ; et je leur appliquerais volontiers à tous deux » la phrase du cardinal de Retz : — » Si ce n’était pas une espèce deblasphème de dire qu’il y a eu dans ce siècle un homme plus intrépide que le grand Gustave et que M. le Prince, je dirais que ç’a été M. Molé, Premier Président. « Cela était vrai, ajou- » tait-il, du temps de la Fronde; et en changeant les deux noms, » cela se retrouve aussi vrai de notre temps, pour l’éternel hon- » neur de la force d’âme civile. »

M. DE NARB0.NNE.

Quoi qu’il en soit de tout ce qu’il y eut alors d’héroïsme montré et perdu dans ces déserts, on avançait vers le terme; on approchait du dernier cercle concentrique de cet enfer de glace ; et, pour peu qu’on passât encore quelques nuits, on serait sauvé; ou du moins quelques-uns auraient survécu.

Quelles furent les angoisses et les crises calamiteuses de ces derniers jours? M. de Narbonne s’abstenait d’en parler, même dans sa plus familière confidence. Il fuyait ces souvenirs si honorables pour lui, mais si déchirants pour son âme. 11 eut dit volontiers comme l’Empereur à cet officier qui insistait longuement sur les détails désastreux, dont il venait rendre compte : « Assez, Monsieur, assez ; laissez-moi mon calme. »

J’ai présentes, j’entends encore ses premières paroles, quand nous le revîmes le 22 janvier 1813, arrivant un mois après l’Empereur, qu’il avait quitté à Smorgoni, pour une mission de confiance en Prusse, en Saxe, et s’il était possible, dans toute l’Allemagne.

Tout le monde, depuis un mois, savait le désastre de l’armée, non pas dans l’horreur des détails, mais dans l’immensité de la catastrophe générale. On le savait par ce vingt-neuvième bulletin, publié deux jours avant l’arrivée de l’Empereur, comme un relevé funèbre (î) par lequel il était devancé. On y avait lu, et on rappelait sans cesse, avec stupeur, le terrible Compte-rendu des dernières pertes de l’armée; et ces aveux, non pas complets encore, mais effroyables, éclatant comme une réaction de la vérité, après un long régime de silence et de mensonge, avaient d’autant plus épouvanté les âmes.

A l’affliction publique, aux deuils privés, aux sinistres incertitudes, ou aux annonces de mort qui désolaient tant de familles, s’était joint pour la première fois, depuis bien des années , un sentiment d’indignation amère, une hardiesse de blâme excitée par ces mots malheureux, qui terminaient le lamentable bulletin : « Jamais la santé de l’Empereur n’a été meilleure. »

Paroles où il faut voir sans doute, non le témoignage d’une coupable et profonde insensibilité, sur tant de maux qu’on a causés soi-même, mais une sorte de bravade étrange contre la destinée, et un effort pour se raidir et s’endurcir, en proportion

(0 Moniteur universel , n° du 20 décembre 1812.