CHAPITRE XXI

SUITE DE LA PROPOSITION FAITE A L’EMPEREUR. — TRAVAIL CON- FIDENTIEL DE M. DE NARBONNE. — SOUVENIRS RÉCENTS ET DOU- LOUREUX qui s’y mêlent.

Ce fut après cet entretien que M. de Narbonne, dont l’esprit se pliait à tout,, passa quelques jours enfermé entre Bossuet, Fleury et les traités érudits de Dupuy, faisant faire sous ses yeux des recherches, des extraits, des traductions, résumant tout par des notes qu’il dictait en partie, ou corrigeait heureusement par quelques mots. 11 poursuivait ce travail, avec autant de secret que d’ardeur; et je fus, à cette occasion, bien des heures seul auprès de lui, feuilletant, abrégeant, recueillant, écrivant sous la dictée ; et parfois témoin des souvenirs qui se mêlaient à son travail, de ces souvenirs trop récents, pour que la volonté même pût les supprimer, de ces retours de pensée qui trahissent la préoccupation habituelle de l’àme et la violence qu’elle se fait, ou la blessure qu’elle a gardée.

Il était échappé à l’Empereur de dire que ce qui rendait le Pape et les Cardinaux si difficiles, et ce qui relevait tout à coup leur langage, c’étaient les exagérations des pamphlétaires anglais sur les pertes de son armée et le coup mortel porté à son Empire; qu’on parlait aujourd’hui de cela dans l’Église comme du Camp dispersé et de Y extermination d’un roi d’Assyrie, et qu’il fallait faire baisser le ton à cette malveillance mystique.

M. de Narbonne, dans ses notes, ne touchait pas à ce grief de l’Empereur; mais il l’avait présent, et ne trouvait, disait-il tristement, les inductions et les espérances des ennemis de l’Empire

M. DE NARBONNE

que trop justifiées par les affreuses calamités de la dernière Campagne.

Par moments, il laissait échapper toute sa douleur: < Il voyait, » disait-il, comme un drapeau funèbre en temps de peste, flotter » sans cesse devant ses yeux les Aigles de cette incomparable » Armée qui, après tant de meurtriers efforts, une si sanglante » victoire, dans sa marche d’invasion, s’était détruite, jour par » jour, dans sa retraite, par la triple agonie des blessures, de la * faim et du froid. » Les grenadiers de la Garde impériale lui étaient sans cesse devant les yeux; et il lui arrivait de dire « qu’avec de pareils soldats, avec cette chevalerie populaire et » soumise qu’avait créée l’Empire, on concevait l’illusion d’aller » trop loin, de trop oser et de ne plus se défier de la guerre ni » des éléments. >

Je ne voudrais pas rabaisser par des anecdotes ces grandes tragédies de l’histoire; et je redirai bien mal, peut-être, ce que j’ai entendu pourtant avec une émotion profonde ; mais on y reconnaîtra, par un exemple de plus, quelle fut, même dans les plus hauts rangs, l’affreuse détresse des derniers moments de la retraite.

L’Empereur qu’on vit souvent à pied, appuyé sur un bâton, à travers la neige, marchant plié sous une bise glaciale, avait cette fois passé la nuit dans sa voiture adossée à quelques débris, sous un appentis de bois, où se tenaient alternativement couchés et debout, près d’un feu de bivouac, un petit nombre d’officiers supérieurs et de grenadiers, qui se relayaient pour monter ces dernières gardes. Des coups perdus de batteries volantes traversaient la plaine, rasaient par moments le Quartier Général, dont les foyers furent recouverts de cendre, au milieu de la nuit, pour ôter un point de mire aux ennemis.

A l’aube tardive du jour, sur un champ de neige semé de débris de chevaux et d’hommes, l’Empereur, baissant la glace de sa voiture, appela lui-même M. de Narbonne, et lui dit d’une voix affaiblie : « Quelle nuit, mon cher général ! elle n’a pas été » plus rude pour nos sentinelles que pour moi, qui l’ai passée à » réfléchir, sans sommeil. Voyez un peu, cependant; qu’on les » relève; et vous, venez à la distribution, et prenez ceci pour » vous ranimer : car le courage seul ne tient pas chaud, par ce » froid de vingt-huit degrés. » Et en même temps, d’un vase chauffé à l’esprit de vin, qui était placé dans sa voiture, il verse

TRAVAIL COJiPIDENTIEL. 1 7ÎÎ

dans une grande lasse un mélange bouillant de chocolat et de café.

L’Aide-de-camp reçut avec respect ce que lui offrait l’Empereur, et ayant fait quelques pas en arrière de la voiture, il heurta presque un soldat de la Garde couché sur un petit exhaussement de neige battue, serrant son fusil dans ses mains convulsives et portant, dans l’énergie de ses traits contractés, une expression indicible de souffrance vaincue.

Il se pencha vers lui : « Eh bien, mon brave, lui dit-il, voilà une mauvaise nuit passée ; mais enfin nous avons le jour ; levonsnous. » Le soldat fit un effort de puissante volonté, et parut cependant comme frappé d’engourdissement, sur tous ses muscles tendus et immobiles.

« Allons, il faut s’aider un peu, reprit M. de Narbonne lui présentant le breuvage encore chaud; prenez ceci; nous en avons d’autres au quartier-général. » Le soldat hésita, avec une sorte de fierté respectueuse, porta la main à son bonnet de poil noir, puis reçut la tasse, et l’ayant vidée d’un trait, il fit un nouveau et rude effort, se souleva, et appuyé sur son fusil, dont la crosse enfonça dans la neige durcie, par une secousse violente il se redressa de toute sa hauteur, et parut ce qu’il était, un des plus vaillants grenadiers de la Garde impériale : « Ah! mon géné- » ral, dit-il, comme la faim et le froid démoralisent les hommes » de cœur! Est-ce que j’aurais dû accepter cela de vous, qui » êtes mon ancien et qui vous l’ôtez de la bouche pour moi? Je • vous en demande pardon; et j’en suis tout honteux, ma foi,

» maintenant que j’ai l’estomac chaud. »

« Allez, mon brave; ce que j’ai fait là est bien peu; et nous devons partager en frères le peu qui nous reste. » Et en même temps, M, de Narbonne songeant que, dans ses bagages, ni dans sa bourse, il n’avait plus rien de soixante mille francs que lui. avait fait remettre l’Empereur, en quittant Moscou (car il avait tout partagé sur la route à de pauvres officiers, durant ces derniers jours, où on approchait d’une terre moins ennemie, sur laquelle, avec de l’argent du moins, on trouverait le couvert et le pain), il dit au soldat qui lui rendait respectueusement la coupe d’or: « Non, non, mon brave; gardez ceci pour les frais de » route : le dehors vous appartient, comme le dedans, et ne vous » sera pas moins utile, en touchant la Pologne, où nous allons » entrer. » Mais le soldat, reculant d’un pas, et faisant de nou-

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veau le salut militaire: « Ah! pour cela, dit-il, Dieu m’en » garde! mon Général ; je n’ai jamais rien pris, ni rien reçu au » monde, que ma solde et ma distribution, quand il y eu a. » Et il déposa la coupe sur le chevet de neige battue, qu’il venait de quitter.

Le Général insistant avec amitié, en s’excusant de n’avoir rien autre chose à offrir à un si vaillant homme, le soldat reprit la coupe, et sous sa main de fer, pressant du pouce en rond un des coins du vase, il en fit éclater un fragment. « Puisque vous l’or- » donnez, dit-il, Général, je garderai de cette tasse d’or ce petit » Napoléon. Ce sera ma médaille à moi, qui me rappellera » l’honneur que j’ai eu de monter la garde à pareille fête,

» derrière la voiture de l’Empereur, et d’étre relevé par vous. »

Puis , portant alertement les armes au Général , en signe d’adieu, comme s’il eût retrouvé toute sa vigueur, il s’avança à grands pas en tête de la voiture, qui venait d’étre attelée et s’ébranlait, en sillonnant péniblement la neige, à travers les débris du bivouac et les morts de la nuit.

« Quels hommes! ajoutait à demi-voix M. de Narbonne, un » soir de février 1815 que ce récit lui échappa. Quelles âmes > grandes et simples dans des corps endurcis à tout! et com- » bien, avec de pareils soldats, on pouvait sans folie être tenté » de la domination de l’Europe ! Mais quelle inexprimable dou- » leur de les laisser ensevelis sous les neiges de la Russie! et » quel front de bataille perdu pour l’indépendance de l’Occident » et l’honneur de la France! »

Le jeune interlocuteur qui entendait ce récit ne put se défendre d’un vif intérêt pour ce soldat, et de questions réitérées avec la sensibilité curieuse de son âge : quel était le nom de ce vaillant homme? le général l’avait-il revu? est-ce qu’il n’a pas survécu à la retraite? est-ce qu’il n’est pas encore décoré de la Légion d’honneur?

Le Général, souriant avec bonté à cette ignorance de la vie, voulut bien donner encore quelques détails sur un de ces récents souvenirs, qu’il évitait d’ordinaire avec une précaution douloureuse. Ce soldat était d’un village d’Alsace; le général l’avait reconnu bien hâve et bien harassé à un autre bivouac; puis il le perdit de vue dans une dernière alerte. Peut-être était-il prisonnier.

« Hélas! ajoutait le bon Général, mon pauvre enfant, vous ne