REPRISE DES HOSTILITÉS. — ENVOI DE M. DE NARBONNE A TORGAU

L’Armistice n’avait fait qu’aiguiser les armes de guerre; et à la reprise des hostilités, qui fut brusquée de quelques jours et n’attendit pas même le délai d’usage, nul ennemi ne manqua au rendez-vous de l’attaque, et plus d’un ami de la veille vint s’y réunir; on remarqua surtout un officier étranger, le général Joraini, savant tacticien, attaché dès longtemps à Napoléon, comme au Chef qui, par le nombre et l’importance de ses guerres, pou- '

( 1 ) Manuscrit de 1813, par le baron Fain. — Histonj of Europe, etc., by Arch.AIison.

M. DF. NARBONNE

vait le mieux employer et apprécier un habile maître -de Stratégie. Dès le 44 août, ce Général quitta l’État-major français pour je Camp russe, où il porta son expérience, destiné qu’il était à voir tomber l’Empire, qu’il avait, quoique étranger, servi de sa science, et à revenir un jour écrire tranquillement à Paris de savants traités sur cet Art de la Guerre, dont il avait fait des applications si diverses.

A la même époque, comme pour un compte définitif, auquel sont appelés tous les réclamants à titre quelconque, arrivait des États-Unis d’Amérique sous la tente du Czar, le général Moreau, grand homme de guerre, disent les juges en cette matière, faible et vacillant politique, qui, lassé d’une patience de quelques années, prévit la chute de Napoléon et ne sut pas l’attendre, fit pour se venger ce qu’un citoyen ne doit jamais faire, et donna, pendant quelques moments, par sa prompte et triste mort, à la cause de son ennemi l’apparence alors préconisée d’un retour de favorable fortune.

Quoi qu’il en soit, cette faveur départie à Napoléon était la dernière, et devait être courte.

Ramenés près de lui, les Négociateurs du Congrès de Prague n’avaient plus qu’à le servir de leur épée, où qu’il les envoyât. M. de Narbonne fut jeté comme Gouverneur dans la forte ville de Torgau, que l’Empereur avait visitée durant l’Armistice, où il laissait une nombreuse garnison, et qu’il jugeait un point important pour maintenir une des frontières de la Saxe. M. de Caulaincourt resta près de Napoléon, remplissant avec le même dévouement les fonctions intimes du grand-maréchal Duroc, et réservé encore comme un Messager de paix, plus admissible qu’aucun autre près d’Alexandre.

Mais quand les événements s’aggravent, quand le recours à la force devient seul décisif, les influences personnelles et les souvenirs s’effacent, s’ils n’entrent pas dans la passion commune.

Revenu d’une dernière et inutile visite près des Monarques alliés, et au château qu’ils avaient occupé dans le voisinage de Prague, M. de Caulaincourt ne rapportait à Dresde que l’assurance d’une guerre désormais implacable, où il n’y avait qu’à mourir, et où des victoires accidentleles ne dissoudraient pas une Coalition, fondée sur une crainte et sur une haine, que ces victoires mêmes augmenteraient.

A TORGAl'.

Cette idée n’arrivait pas à la seule ôme de l’Empereur; il lui semblait toujours que la résolution des hommes ne tenait pas contre ces coups de puissance, tels qu’il en avait quelquefois frappés, qu’une nouvelle journée de Wagram lui rendrait l’Autriche, qu’une nouvelle bataille d’iéna lui ramènerait une pacification de Tilsit, qu’en un mot, il lui suffisait de vaincre grandement quelque part pour diviser ses ennemis, et faire alors à l’un d’eux de tels avantages que les autres demeureraient abandonnés et abattus sans défense.

Il n’appartient pas à ce récit de retracer en détail les démentis funestes donnés à cette espérance. Les historiens militaires ont décrit avec un savant détail comment Napoléon, faisant de Dresde le point central d’un effort de guerre à la fois d’invasion et de défense, crut pouvoir, avant l’agression de la principale armée des ennemis contre cette ville, enlever lui-même Berlin, comment il avait dépassé et rejeté en arrière une Armée Prussienne, et avançait toujours sur sa proie, lorsqu’il fut rappelé par l’annonce que la grande Armée Russe, commandée par Barclay de Tolly, venait de forcer la route de Prague sur Dresde, et que la grande Armée Autrichienne et Russe, commandée par le prince Schwartzemberg, marchait aussi de la Bohême sur Dresde.

Ainsi le Camp naguère fortifié par Napoléon, la Capitale de son allié le plus soumis, défendue par une garnison française qu’il y a laissée, mais non plus par sa présence, va tomber aux mains de ses ennemis. Il lui faut donc, à tout prix, retourner sur l’heure, et prévenir la perte à la fois de son Camp de réserve et de son dernier allié; et, en effet, par un de ces mouvements rapides et merveilleux qui épuisent les troupes et gagnent des batailles, par une de ces marches, qu’il renouvela plus tard, et rendit si foudroyantes dans la Campagne de France, Napoléon s’est replié brusquement, et est rentré dans Dresde, au moment même où les bataillons ennemis, débouchant des Montagnes de la Bohème, descendaient sur cette Capitale.

La bataille qu’il livra, en s’élançant d’une Porte à l’autre, les feux terribles qui enveloppèrent pendant deux jours la malheureuse ville, la plus sanglante agression repoussée d’abord sur tous les points, les bivouacs français, s’avançant avec la nuit, sur le champ de bataille, que l’ennemi avait eu partie cédé, et couvrant la ville moins ravagée d’obus, la Bataille recommençant le

M. DR NARBONNE

lendemain, non moins furieuse, non moins acharnée, l’ennemi forcé enfin de se réfugier tout à fait, de remonter vers la Bohême, et Napoléon le poursuivant à son tour, et lançant sur les routes encombrées de fuyards, l’élite de sa Cavalerie trop peu nombreuse, ce sont là de ces souvenirs que la science militaire ou l’imagination héroïque ont seules le droit de comprendre dans toute leur technique horreur et dans leur épouvantable majesté! Qu’il soit permis de rappeler seulement que, là même, allait se vérifier l’avis des sages Conseillers qui, pressant naguère Napoléon d’anticiper sur les concessions demandées et de faire promptement une part décisive à l’Autriche, lui disaient que « devant la Coalition imminente et la contagion d’hostilités qui allait gagner l’Allemagne entière, il n’y avait pas de chances de génie et de fortune assez constantes et assez complètes pour prévaloir; qu’il manquerait toujours quelque chose au bonheur des armes et au triomphe de la tactique la plus savante, et que ce peu, dans l’état présent, ne fût-ce que le sang dont il faut acheter toute victoire, suffirait pour tout perdre. »

L’Empereur éprouva cette fois la justesse de la prédiction par lui-même et par sa propre défaillance d’un moment, à la suite d’un succès obtenu. Après ces rudes combats, il continuait à presser l’arrière-garde affaiblie et décomposée des Autrichiens en retraite; et commençant à gagner sur eux, il espérait empêcher le ralliement de leurs forces se repliant vers la Bohême, que le général Vandamme et un Corps détaché sous ses ordres devaient leur fermer, si elles arrivaient sur lui battues et découragées.

Tout à coup le Vainqueur, dans cette vive poursuite, se sent saisi d’un douloureux malaise; une crainte de poison l’agite; la fièvre et les vomissements l’abattent; il est forcé de s’arrêter; il donne l’ordre du retour et rentre dans Dresde, où quelques soins et une nuit de plein repos dissipèrent ce mal causé par trois jours d’extrême fatigue et de Champ de bataille, sous une pluie continue; mais l’occasion, cette Reine du monde, avait fui. Moins gênées par une poursuite que n’animait plus la présence de Napoléon, les Armées Autrichienne et Russe s’étaient promptement raffermies dans leur retraite; les Corps séparés avaient rejoint ; les colonnes en marche s’étaient plus d’une fois volontairement arrêtées, et avaient résisté avec avantage et repris lentement la route qui les ramenait dans laBohéme,vers Tœpîitz.

A TORGAt’.

Ce fut à ce moment même que le général Vandamme essaya d’enlever cette ville, au lieu de garder les dernières hauteurs, qu’il aurait occupées avec tant de succès contre la marche rétrograde des ennemis, si ceux-ci avaient été en même temps puissamment attaqués sur leur arrière-garde et leurs flancs. Mais le manque d’une telle diversion lui fut fatal ; et son mouvement sur Tœplitz aggrava ses dangers. Une partie de la Garde russe, sous les ordres du général Osterman, arrêta le général Vandamme et sa Division pendant que l’Armée Autrichienne non combattue arrivait de son côté par les gorges des montagnes de Bohême, dans la plaine de Tœplitz.

Repoussé plus vivement, à mesure que derrière le rideau de Grenadiers Russes grossissait le bataillon des arrivants, Vandamme fut forcé de se retirer sur la ville de Culm; et là, il se vit attaqué de nouveau par ceux qu’il s’était flatté d’arrêter. Sa résistance désespérée le sauva de ce péril ; et en abandonnant la ville de Culm, le 30 août, vers le milieu du jour, il pouvait encore regagner sur les hauteurs la position inexpugnable qui porte le nom de Péterswald; mais, dans l’intervalle, le Corps Prussien qui, ayant combattu aux journées de Dresde, se retirait depuis plusieurs jours devant la poursuite française, occupe ce rocher de Péterswald que personne ne défendait, et coupe le passage à Vandamme et aux siens.

Ceux-ci firent un grand effort, célébré même par les ennemis : une élite de Cavalerie française, qui composait en partie ce Corps d’expédition, remonta d’une force irrésistible les ravins du rocher et sabra des canonniers prussiens sur leurs pièces. Mais les Prussiens, plus nombreux, reprirent courage et attaquèrent à leur tour les Français qui gravissaient vers eux. Le combat monte et descend tour à tour; mais, lorsqu’il se rapproche de la plaine, les Prussiens de Kleist trouvent, pour appui, l’Avant-garde Russe de Barclay deTolly. Dans ces chocs divers le Corps français, attaqué de toutes parts, se rompt et se disperse; son artillerie, ses bagages sont pris; le général Vandamme est fait prisonnier avec une partie des siens, d’autres échappent, officiers ou soldats ; et un des Aides-de-camp de l’Empereur, qui commandait la vaillante cavalerie détruite à cette journée, vient, à travers une fuite aventureuse, apporter à l’Empereur son sabre tout sanglant et la nouvelle du désastre.

Ainsi s’est évanoui le grand effet des batailles de Dresde; les

M. DE NARBONNE

ennemis repoussés ont, dans leur retraite, reucoutré une victoire.

Ils n’ont pu, sans doute, emporter la ville de Dresde ayant pour garnison cent mille Français; ils ont laissé devant ces murs grand nombre des leurs; ils ont cédé ce sanglant territoire à Napoléon, affaibli lui-méme par de nombreuses perles : mais en reculant, ils ont vaincu : et repliés sur des forces amies qui les attendent, ils ont pris entre deux feux et anéanti le Corps qui devait les arrêter et les renvoyer sous le feu d’une poursuite qu’aurait dirigée Napoléon lui-méme. Ainsi, justifiant trop une des prévoyances exprimées par M. de Narbonne et M. de Cauiaincourt, le Chef Suprême avait manqué accidentellement un jour, un seul jour; et cette absence suffisait pour tout perdre. Napoléon le comprit, sans l'avouer. Ses premières paroles recueillies près de lui accusèrent l’imprudence de Vandamme,sans parler de sa propre inaction. F.t comme s’il eût porté dés lors sur lui-même le pronostic de sa chute, il lui échappa de murmurer, les yeux attachés à la carte déployée devant lui, ces vers du poète qu’il aimait :

J’ai servi, commandé, vaincu quarante années;

Du monde dans mes mains j’ai vu les destinées,

Et j’ai toujours connu qu’en chaque événement.

Le destin des Etats dépendait d’un moment.