CHAPITRE XXX

CONSÉQUENCES DES ÉVÉNEMENTS DE DRESDE. — SUITE DE LA GUERRE ET DES DÉFECTIONS PRÉVUES. — SITUATION DE M. DE NARBONNE A TORGAU.

Tout le plan de la reprise deguerre défensive a été déconcerté. Il ne reste plus, d’un grand succès militaire, qu’une compensation de blessures et de morts entre les deux parties belligérantes et cette égalité de destructions fatale à Napoléon jeté si loin de ses ressources, en face d’ennemis recrutés sans cesse.

Ce grave échec coïncidait d’ailleurs avec d’autres pertes éprou-

vées sur tous les points, comme si les armes de l’Empereur n’eussent été heureuses qu’entre ses mains, et que sa fortune eût fait défaut partout, désormais, où manquait sa présence. Un de ses premiers Généraux, Macdonald, dirigé sur la Silésie pour y tirer une vengeance exemplaire de la Prusse, a été arrêté dès le mois de septembre par des pluies et des débordements qui, ayant coupé du reste de ses troupes une Division entière, la livrent aux ennemis, et le forcent de revenir sur ses pas, affaibli d’une perte de quinze mille hommes, et laissant le champ libre à l’armée de Bliicher.

L’Empereur a contre-pesé ce désastre, autant qu’il pouvait ; il est sorti de Dresde; il a couvert la ville de Bautzen, témoin récemment d’une de scs victoires; et, par le seul déploiement de ses manœuvres, il a fait reculer Bliicher et rouvert la route de la Silésie. Mais à son retour à Dresde, 11 trouve l’annonce d’une défaite de son plus entreprenant Général, le Prince de la Moskowa,qui, de Torgau marchant sur Berlin, a dû, après un rude combat, se retirer devant l’armée Prussienne de Bulow, appuyée de fortes réserves Moscovites et Suédoises.

Une main française s’est fait sentir dans ce nouvel échec : c’est Bernadotte qui cette fois nous ferme la route de Berlin, d’abord par des détachements Suédois mêlés aux troupes nationales de Bulow, puis à la tête de la principale Armée des Confédérés, dont une politique habile des Souverains l’a fait Général.

Nul Chef n’est plus propre à exciter par son exemple la défection des Corps Allemands engagés encore dans l’armée française. Il en est que lui-même a commandés, sous l’Aigle tricolore. Les Saxons, par exemple, placés sous ses ordres par l’Empereur, à la journée de Wagram, que doivent-ils penser aujourd'hui ? Et quand ils voient leur ancien Général français devenu transfuge de la France, comment ne le seraient-ils pas eux-mêmes de cette patrie étrangère qui les traîne à sa suite, et ne les dédommage plus au moins par la gloire militaire des souffrances et des périls qu’elle leur inflige?

C’était là, il faut le dire, le second ordre de défections qu’avaient prévu les fidèles Conseillers de l’Empereur, et qui menaçait inévitablement nos armées dans celte guerre prolongée. Une Adresse de Bernadotte aux Saxons, partout répandue de Leipzick à Dresde, fut comme un talisman de désertion qui entraîna bien vile des bataillons entiers, malgré les Proclamations

M. DE NARBONNE

contraires du Roi de Saxe et son zèle sincère pour une Cause maudite par ses sujets.

La science militaire peut seule juger ce que, pendant ce péril croissant, osait ou préparait Napoléon cantonné dans Dresde, mais de là, sortant par vives saillies sur des points divers, pour repousser une attaque, prévenir la réunion de deux forces ennemies, recueillir les débris d’une défaite, et faire face successivement à ceux qu’il ne pouvait plus braver tous ensemble. Quelque rapides et bien calculées que fussent ces marches et ces contre-marches, ce n’était là cependant qu’un trépignement sur soi-même, d’où le grand Général avait besoin de se dégager par quelque coup décisif. Car la saison avance et les ennemis se multiplient; la Bavière est encore plus sollicitée que la Saxe de s’unir à la Coalition. Encore quelque temps et toute l’Allemagne va se lever ensemble, pour accabler un ennemi qu’on sent faiblir, et qu’une attaque de plus peut réduire aux abois.

En vue de ce danger qui frappe tous les esprits, devant ce séjour stérile de Dresde, devant ce blocus qui se forme autour du terrain occupé par l’Empereur, on commence à penser et à dire, dans son Elal-major, que l’heure de la Retraite est venue, qu’il est grand temps de se rapprocher de Leipsick et de reporter graduellement les divers Corps d’armée sur la route de Mayence. Mais la pensée de l’Empereur est autre; il ne peut quitter ainsi sa proie, revenir infructueusement sur nos frontières, après des batailles gagnées. Il eu espère, il en veut une nouvelle plus éclatante et plus destructive.

Sortant de Dresde le 7 octobre, y laissant, avec l’illustre Maréchal Gouvion-Saint-Cyr, toute une armée de trente mille hommes, il songe à s’enfoncer plus avant, à se couvrir de l’Elbe, à marcher sur Magdebourg, à tenir avec celte ville forte cette riche Province, pour peser de là sur toute la Prusse, enlever Berlin, puis remonter l’Oder, débloquer les places que la France occupait encore, se recruter de leurs garnisons, trouver entre l’Oder et l’Elbe quelque nouveau Champ pour une bataille décisive, et enfin ne repasser l’Elbe qu’après avoir, par un grand coup, consterné et peut-être rompu la coalition.

Quels obstacles aurait opposé à cette vaste et un peu fébrile espérance le nombre déjà double et toujours croissant des ennemis, la tactique opiniâtre de leurs Chefs et la chance toujours probable de quelque désastre particulier, dans un ensemble de

tant de mouvements compliqués? la science militaire peut en raisonner. Mais un autre élément capital des choses de guerre, l’état des esprits, la disposition morale des hommes en décida souverainement et ne permit pas même de tenter cette redoutable épreuve.

En marche sur Magdebourg, et arrêté dans le château de Duben, seulement pour y attendre un corps de troupes qu’il faisait venir de Leipsick, l’Empereur trouva près de lui, dans quelques-uns de ses généraux , tant de répugnance pour son hardi projet, que le doute sur sa propre résolution, ou du moins la défiance du concours des autres, commença pour cet esprit longtemps si sûr de lui-même et si docilement obéi. Après une hésitation péniblement oisive, pendant quelques jours, il se désiste enfin, et revient sur ses pas frappé et comme découragé par un incident que naguère lui avait fait presserîtir M. de Narbonne, et qui consternait près de lui le Prince de Neufchâtel : c’était la Défection de la Bavière, signée le 8 octobre, et la réunion immédiate de son général Wrèdc de son corps auxiliaire aux troupes de la coalition.

Ces abandons successifs, en effet, cette hostilité des plus faibles, assaillant à leur tour le Lion blessé, présageaient d’autres mouvements semblables, et toute une longue série de désertions et d’attaques nouvelles à rencontrer sur le chemin de la retraite.

Le Wurtemberg, les Étals de Bade et de Darmstad allaient suivre : l’armée Autrichienne, en se rapprochant du Rhin, y trouverait des auxiliaires, pour nous arrêter et pour nous combattre ; et le passage du retour se fermerait hostilement contre nous, par les bras même de ceux que nous y avons laissés pour gardiens. Il importe de prévenir et de gagner de vitesse un tel manque de foi, en se rapprochant à la hâte des frontières de France, pour ne pas livrer les rives du Rhin, par obstination à garder celles de l’Elbe.

L’Empereur cède à ces conseils répétés près de lui par ceux dont il devait estimer le plus le dévouement et la hardiesse; il renonce à lancer sur Berlin un de ses Corps d’attaque, tandis qu'il aurait achevé lui-même sa marche sur Magdebourg.

Par une de ces mobilités de desseins, toujours fâcheuses parce qu’elles ne permettent pas les longues précautions, il se détermine à revenir aussitôt sur Leipsick qu’il avait tout récemment dégarnie, en vue d’un autre plan désormais abandonné : et