SOUVENIRS DE LA GUERRE D'ORIENT

Un grand pays a-t-il besoin d'une cavalerie irrégulière? Et ce besoin étant rlaconnu , comment créer, comment employer cette force nouvelle? Essais d'organisation, de mise en pratique, aA'^antages et inconvénients des divers modes d'emploi de la cavalerie irrégulière, ce sont là des problèmes dont Tarméc française, au lendemain de la

guerre d'Italie, a pu apprécier toute l'importance.

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Les souvenirs que je voudrais grouper ici apporteront peut-être quelques informations utiles dans un débat qui n'a rien perdu encore de son opportunité. J'ai suivi, depuis les tâtonnements du début jusqu'à la plus affligeante conclusion, une expérience tentée pour utiliser, comme force auxiliaire à côté de nos troupes, un des corps les plus indisciplinés de rOrient. C'est à titre de témoin et d'ac-' leur que j'essaye de raconter une page tristement significative de la guerre de Grimée; mais avant de conduire le lecteur dans te camp des bachi-bozouks^ je dois dire quelques mots des autres corps de cavalerie irrégulièr^ auxquels on s'est trop hâté de les comparer.

Dans les deux guerres récentes qui ont ému l'Europe, l'emploi de la cavalerie a été si restreint, comparé à celui de l'infanterie, que les vieux cavaliers ont dû s'émouvoir et s'écrier : « La cavalerie s'en va f » Les observations d'un officier de cette arme qui a servi trente-trois ans son pays ne pour-

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raient-elles combattre un pareil sentiment? Pour ne parler que de la cavalerie irrëgulière, il faut voir dans quelles conditions elle peut rendre quelques services, et Ton comprendra mieux alors pourquoi son rôle a été à peu prés nul dans la l^uerre d'Orient.

La cavalerie irréguliére ne figure que dans un petit jiombre d'armées européennes. L'Angleterre n'en a jamais eu, rAutriche n'en possède point non plus, ses uhlans sont de la cavalerie régulière; la Prusse n'en a jamais montré en ligne. La France a fait deux essais : l'un, avec les spahis, qui a été couronné de succès, tout en laissant place à quelques objections '; l'autre, des plus malheureux, avec les bachùbozouks. Quanta la Russie, elle possède depuis longtemps dans le cosaque le vérilable cavalier irrégulier. C'est à elle surtout qu'il faut

i. Les corps de spahis seront un instniment de gaerre d'autant meUleui qu'on se rapprochera plos de leur forme primitive, qa'oa a dénaturée par oae organisation imprudente.

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demander des leçons sur remploi de cet élément de guerre.

La cavalerie régulière a occupé beaucoup d'écrivains spéciaux, paimi lesquels il faut citer les généraux de Préval et de Létang, qui ont écrit des pages dignes d'être méditées par les jeunes officiers de cavalerie. Le général de Préval surtout raconte ce qu'il a vu, et les leçons que Ton peut tirer de sa longue expérience, acquise dans les grandes guerres du premier empire, n'en sont que plus instructives ^ La cavalerie irréguliére n'a pas eu d'aussi nombreux historiens. Deux écrivains cependant sont à citer sur la matière : le général

-1. On regrette, quand on a lu les Commentaires, que César soit tombé au moment d'entreprendre la guerre des Parthes, dont il eût écrit Thistoire. On éprouve un regret pareil en Toyant dans nos guerres modernes tomber trois de nos plus grands généraux de cavalerie, sans qu'ils aient laissé aucun écrit à la postérité : je veux parler de Murât, Montbrun et Lasalle. Que d'instructions, que de hautes leçons ces trois grands jouteurs de cavalerie eussent pu nous léguer, avec un savoirfaire que personne n'a pu atteindre Jusqu'à ce Jour!

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russe Benkendorf et le général français de Lélang; encore ne nous ont-ils donné que des écrits de quelques pages.

Le général Benkendorf, le premier en date^ puisque son étude est de 1816, s'occupe exclusivement des cosaques et de leur utilité à la guerre. Ce rapide tableau, où abondent les récits des combats livrés contre nous de 1812 à 1815, fait briller le cosaque à nos dépens; mais, comme on Ta dît spirituellement, t notre amour-propre national n*a nullement à s'en blesser : la France est assez riche en gloire militaire. > Cet ouvrage est d'ailleurs marqué au coin de la franchise. Il faut rendre cette justice aux Russes, et nous avons été à même de nous en convaincre dans la guerre de Crimée : ils sont souvent plus véridiques que nous. Au dire et au témoignage des militaires français acteurs dans cette grande lutte, ils avouent avec un grand sentiment de vérité leurs succès, leurs fautes et leurs revers. L'ouvrage de M. le général Benkendorf est

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donc iafiniment curieux, et les officiers de cayalerie légère y puiseront d'utiles leçons. L'auteur écrivait le sabre au poing, et c'est de la meilleure littérature militaire.

L'écrit du général de Létang est plus concis encore, mais il n'en a pas moins son importance, surtout si l'on admet, ce qui est fort probable, que le maréchal de Saint-Arnaud y ait puisé l'idée de l'enfantement d'une cavalerie irréguliére en cam* pagne, dont les bachirbozouks ou spahis d'Orient devaient élre l'essai. Ce qui donnerait quelque appui à cette croyance, c'est que Ton trouve dans l'organisation proposée par le général de Létang quelques traits propres à l'organisaiion des bachù' bozouks : le commandement des régiments irréguliers laissé à des lieutenants-colonels, les armes envoyées de France^ Tirrégularité de l'équipement, de l'babiUement, « équipement, dit le général, qui doit être aussi irrégulier qu'eux. • Tout fait donc supposer qu'en créant les bacbir-bozouka.

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on mettait en œuvre la théorie du général de Létang.

Déjà, il faut le reconnaître, sous le premier empire, Tidée d'une cavalerie irrégulière avait été mise à Tessai. Au dire du général russe Benkendorf, Napoléon appréciait tellement l'importance des cosaques, qu'il avait voulu les copier en métamorphosant des Polonais et des Français en cosaques; c mais, remarque à ce propos le général russe, la Yistule et la Seine ne sont pas le Don : le cheval normand ne va pas chercher l'herbe sous la neige, et le sol fortuné de la Russie est le seul qui produise des cosaques. » A l'époque où écrivait le général Benkendorf, la France ne pouvait pas encore opposer le sol fortuné de l'Afrique à celui de la Russie. Revenons à l'écrit de M. le général de Létang : il trouva dès 4e début beaucoup d'adversaires; il eut aussi d'éminents approbateurs, entre autres le général de Préval. Depuis cette époque cependant, les faits sont venus opposer aux

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idées du général de Lëtang la plus éloquente des réfutations. Le général demandait qu'on reçût dans les régiments irréguliers des soldats d'infanterie. Comment le général de Létang , cavalier consommé, a-t-il pu commettre une pareille hérésie? Qui ne sait combien il importe, pour faire la guerre de partisan, d'être bon et audacieux cavalier, chose qui ne s'acquiert que par une longue pratique? Or, conformément à cette théorie, le corps des bachi-bozouks fut peuplé d'officiers , de sous-offlciers et de caporaux d'infanterie dont l'inexpérience était visible *. Ce n'est pas attaquer l'infanterie française, dont la part a été si glorieuse dans nos dernières guerres, que de lui refuser les aptitudes spéciales exigées d'un corps de cavalerie irrégulière. L'événement a d'ailleurs donné tort à la théorie aventureuse qu'on l'appelait à justifier. Et pourtant celui qu'on chargea d'or-

1. J'en ai vu un qui tombait tous les dix pas, & la grande hilarité de sa troupe.

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ganiser les baehi-bozouks était le plus propre sans

contredite mener à bien une pareille tâche. C'était

un habile et rude cavalier, un chef de partisans

s'il en fut, qui avait conduit sous le drapeau de la

France les cavaliers les plus audacieux du monde,

les Arabes; c'était le créateur des spahis d'Afrique^

le général Yusuf.

Qu'est-ce au fait qu'une cavalerie irrégulière?

quelle idée peut-on s'en former? Le général Benken-

dorf nous l'apprend, et le portrait est tracé de main

de mailre. a Le cavalier irrégulier, dil-il, n'est

soumis à aucun règlement de service en campagne

qui lui prescrive ce qu'il doit faire, comment il

doit se conduire dans telle ou telle circons'ancc. Il

peut agir comme il l'entend, puiser ses instinictions

^dans son jugement^ selon le degré d'intelligence

dont il est doué» et c'est une scmrce dont la force et

l'abondance ne peuvent être calculées. Puisse celte

mine féconde (les cosaques) ne pas être dilapidée

imprudemment et sans mesure! » Si Ton appliquait

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ces sages maximes aux spahis, on obtiendrait Télé* ment véritable de la force que nous cherchons, et le cosaque de Benkendorf trouverait un rude anta« goniste dans le spahi d'Afrique. Ces deux types sont placés à des extrémités opposées, l'un au nord, l'autre au midi. Ils ont pu entrer en lice en Crimée : à l'Aima, le peu de spahis qui s'y trouvaient ont donné la mesure de ce que l'on pouvait attendre d'eux; mais on s'esl empressé de les démonter, eux si attachés à leurs chevaux. Voilà la c dilapidation imprudente, » carie bachi-bozouk esihien inférieur au spahi.

Quand j'attaque l'organisation actuelle des spahis, il ne faut pas se méprendre : tel qu'il est, ce corps est admirable; mais dans cette cavalerie, habillée, armée uniformément^ tout est régulier. Elle manœuvre par escadrons, par régiment, elle est appelée quelquefois à faire les manœuvres de ligne, et c'est sous ce point de vue que je l'attaque, parce que l'on a faussé son but et son institution. Le gé-

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nëral Yasaf, qui a créé les spahis, en conyiendra tout le premier. Il voulait dans le principe laisser l'Arabe à lui-même; il le connaissait trop bien : il savait qu'il n*y avait rien à lui apprendre pour la nature de la guerre à laquelle il élail destiné, et que ces espèces de centaures seraient dénaturés si on les régularisait.

La cavalerie turque, telle qu'elle est aujourd'hui, et qui nous a fourni le bachir^ozouk^ peut-elle entrer en comparaison avec la cavalerie arabe? Sans contredit, on peut affirmer l'infériorité de la première, et cependant elle a eu ses beaux jours. Le mameluck, aïeul du bachi-bozouk^ a joui à juste titre d'une haute réputation. Nos régiments d'Egypte, qui ont appris à le connaître, ont admiré son intrépidité dans les plaines d'Héliopolis, où tant de courage venait se briser sur nos invincibles carrés. D'où vient une pareille décadence? C'est cependant le même peuple, les enfants fanatisés du prophète. La destruction des mamelucks

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a ensereli leur répuUtion et leur glorieux passé ; le iadkt-^:;oiii, cavalier irrégalier de cet immense empire> a perdu jusqu'à cette habileté, cette grice^ cette adresse à cheTal, qui faisaient l'admiration de tons cenx qui ont tu les mamelucks. A l'appui de ce que j'ayance, je citerai un seul fait, bien caractéristique, et dont j'ai été témoin : au camp de Varna, pour occuper leurs loisirs avant notre entrée dans la Dobrutcha, les backt^zouks se livraient au jeu du djerid, espèce de fantasia où chacun déploie son adresse en se poursuivant, en s'évitant à cheval, et qui consiste à se jeter un petit bâton : — celui qui le reçoit est déclaré vaincu. J'ai assisté plusieurs fois à ces exercices, et je haussais les épaules, comparant ces cavaliers à ceux qae j'avais vus en Afrique, dans les belles fantasias de la province de Constantine surtout. Le bachi'bozouk, sans grâce, sans adresse, maniant mal son cheval, rapproché du superbe et brillant cavalier de l'Afrique, me faisait pitié. Souvent

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quelques pahi, passant par là, détournait la tète pour ne pas voir et se moquer de son coreligionnaire. Tout manquait aux bachi-bozouks : cheraux, habileté, adresse, jusqu'à la fiére allure du cavalier arabe, rehaussée par une richesse de harnachement, de costume, qui rappelle les plus beaux temps de la chevalerie.

Ce point est donc acquis : nous possédons une cavalerie 'irréguliére, dénaturée, il est vrai, mais dont la base existe. Veut-on savoir quels services elle pourrait rendre à la guerre^ Qu'on se rappelle le rôle joué dans les guerres ducommencement de ce siècle par la cavalerie irrégulière du Nord. La campagne de 1812 s'ouvre, et le cosaque est sur son vrai terrain. Napoléon a franchi la frontière russe, il a une cavalerie régulière conduite pardes généraux d'une habileté, d'une bravoure incomparables. Cette cavalerie va se trouver en face des cosaques. Voyons ceux-ci à l'œuvre. Le général Benkendorf nous fournira de nombreux exemples

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Utiles à méditer'. Les cosaques ne sont entrés en lutte avec notre cavalerie qu'à Moscou, c Le 16 septembre 1812, dit le général russe, un régiment de cosaques, fort de deux cent soixante-quinze chevaux, fut assailli par une colonne de cinq cents cuirassiers français sortie de Moscou. Cosaques et cuirassiers se chargèrent pendant une heure; la colonne française fut prise presque tout entière. » Arrive 1813. Le 15 août de cette année, un régiment de cosaques tombe à Timproviste sur une colonne de grosse cavalerie, dlnfanterie légère et d'arlillerie : tout est culbuté ou pris, et les cosaques emmènent deux pièces de canon françaises et quatre caissons. Il répugne à une plume française d'insister sur de pareils faits; mais peut-on admettre qu'une cavalerie irrégulière réunie à notre armée n'eût pas accompli de semblables prouesses?

1. Il a eu sous ses ordres dix-sept régiments de cosaques. De 1812 à 1814^ quatre-vingtrdeux régiments de cosaques ont combattu sous les drapeaux russes.

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Sachons donc reconnaître une triste vérité : c'est que de 1812 à 1814 les cosaques nous ont fait quatre-vingt-dix mille prisonniers et pris trois cents pièces de canon. Citons même un dernier ex\)loit qui montre, avec plus d'éclat qu'aucun autre, ce que l'on peut attendre d'une cavalerie irrégulière audacieuse et (qu'on nous passe le mot) bien outillée. A Wippacb, le général Bcnkendorf tombe au milieu des quartiers des généraux français Sebastiani, Excelmans et Golbert. Il est complètement entouré et séparé de son corps. Il parvient cependant à se dégager, marche toute la nuit à trente pas des vedeltes et des patrouilles françaises, qu'il voyait à la lueur des feux, et leur échappe sans avoir perdu un seul homme. Un pareil trait honore un chef de partisans plus peut-être qu'un succès, car sa science consiste à savoir tourner les talons à propos. On s'explique du reste cette manœuvre. Le sabre du cosaque est solidement fixé à )a ceinture; le cavalier n'a point d'éperons ; sur