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ses habits comme sur ses armes, il ne porte aa< cune pièce de métal d'une trop grande sonorité; il est exercé à retenir son haleine. Les chevaux sont aussi peu bruyants que les hommes : il n'y a pas un seul cheval entier dans les régiments du Don. Voilà certes un remarquable type d'organisation de Iroupe irrégulière, et qui la nuit doit passer partout. En outre, le cheval du Don marche l'amble, qai équivaut à un galop allongé, et la bride qui sert à le conduire n'a aucune chatne« Ce sont là de vrais cavaliers fantômes qui peuvent accomplir des prodiges,* conduits par des officiers braves, audacieux et intelligents.

Tels étaient les cosaques en 1814. Comment les avons-nous retrouvés en 1854? Ce n'étaient plus les mêmes. Que faisaient ces fameux éclaireurs au débarquement d'Oldfort? Le maréchal Saint-Arnaud Ta dit : « Je débarquai, écril-il, sans coup férir. » Les avons-nous jamais vus rôder autour de Kamiesh au début du siège? Les a-t-on vus

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courir le long de la route du plateau de Chersonèse à Balaclava, enlever les hommes isolés avant que Ton eût mis cette route à Tabri d'un coup de main, comme on le fit après la journée de Balaclava? Cependant il existait alors des cosaques^ et le corps du général Liprandi, qui disposait d'une nombreuse cavalerie, devait en avoir. Nous ne les avons retrouvés que le 31 décembre 1854, en poussant une reconnaissance. Au nombre de trois cents^ ils cherchèrent à tenir tête un instant au 1*' de chasseurs d'Afrique, commandé par le colonel de Ferrabouc, aujourd'hui général; mais ils furent culbutés, et, pour se sauver plus vite, ils jetèrent leurs lances, c La lance, dit le général Benkendorf, est l'arme dont le cosaque sait le mieux se servir, et qu'il manie avec une dextérité incroyable. » Quelle est la cause de cette infériorité? A quoi faut-il attribuer la c dilapidation de cette mine précieuse? > Sans doute à un essai d'organisation régulière qui a dénaturé un corps né pour l'aven-

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ture et les coups de main. Tâchons donc de méditer cette leçon des faits; ne traitons pas les corps irréguliers comme la force régulière; voyons, malgré des^ vices d'organisation déjà signalés, ce que sont encore nos spahis. Avec de pareils corps en Crimée et en Italie, d'importants résultats se seraient ajoutés sans nul doute aux succès obtenus. On n'aurait pas vu, par exemple, avec des éclaireurs, deux armées de près de deux cenl mille hommes se surprendre et s'entre-choquer à l'improviste, comme à Solferino.

J'en ai dit assez pour montrer quel est le rôle d'une cavalerie irrégulière. Les principes de la formation d'une cavalerie pareille étant connus^ on verra s'ils ont été bien ou mal appliqués dans l'organisation du corps dont il me reste à retracer l'histoire, aidé de mes souvenirs.

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Appelé, par commission du ministre de la guerre, à exercer un commandement dans le corps des spahis d'Orient, je quittai la France le !•' juillet i8S4, à bord du Henri /F, placé sous les ordres du capitaine Bonnefoi, un homme aimable s'il en fut, et tenu en grande estime par les maréchaux Bugeaud et Pélissier. Le li juillet, le Henri lY arrivait à Gallipoli, apportant à cette malheureuse petite ville le choléra, qui s'était mis comme passager à bord et qui ne tarda pas à faire ses victimes, dont une des plus regrettées fut le générai d'Elchingen, le digne fils de l'héroïque maréchal Ney. Des ordres ayant été donnés pour que tous les officiers de bacM-bczouks fussent immédiate-

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ment dirigés sur Varna, je me rendis à bord de YUlloa, et nous atteignîmes cette ville dans la matinée du 13. Je me jetai dans un canot, et au bout de quelques instants j'arrivai devant une maison fort simple qu'habitait le maréchal Saint-Arnaud, commandant en chef de nos forces en Orient On m'introduisit aussitôt dans son cabinet Je n'avais pas revu le maréchal depuis que je Tavais quitté capitaine dans la légion étrangère, au combat du col de Mouzaïa en Afrique , où il venait d'être blessé assez grièvement. Au lieu du brillant officier dont l'énergique physionomie était restée dans mes souvenirs, je retrouvais un homme courbé sous le poids des soucis du commandement et sous les premières atteintes du mal qui devait l'enlever. Le maréchal portait une redingote bleue; il était coiffé d'un képi militaire, de couleur grise, soutaché d'innombrables galons en soie jaune, marque distinctive de son haut grade dans la hiérarchie de l'armée* Il m'accueillit avec sa bien-

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veillance habituelle, en arrêtant sar moi un regard dont l'expression mélancolique semblait trahir un pressentiment funeste. Notre conversation ne fut pas longue : je reçus l'ordre de rejoindre immédiatement les bachùbozouks campés dans la plaine de Varna, sous le canon de la place, et je m'empressai d'obéir.

Le général Yusuf étant mon chef direct, puisqu'il était chargé de l'organisation de la cavalerie irrégulîère, c'est à lui que je devais me présenter en quittait le maréchal. Le général était absent; mais notre célèbre peintre Horace Yernet, que j'avais l'honneur de connaître depuis longues années, logeait avec lui et me reçuL Informé du motif de ma visite, il fit seller un de ses chevaux et me donna un guide pour me conduire au camp des bachi-bozouks, où j'allais faire connaissance à la fois avec mon chef et avec mes subordonnés.

Bachùbozouk^ en turc, cela veut dire tête folle,

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et l'expression ne paraîtra pas trop dure à qaicon^ que aura connu ces hordes barbares. Quelques mots avant tout sur l'origine de ce corps qu'on avait conçu la triste pensée de régulariser en quelques jours. À la déclaration des hostilités entre la Russie et la Turquie, la guerre sainte fut proclamée dans toute l'étendue de l'empire ottoman, et des points les plus reculés accoururent tous les fidèles à la défease de l'étendard du prophète. Les mamelucks, les janissaires avaient été immolés; le sultan avait régularisé son armée : tonte sa force en cavalerie ne pouvait consister que dans la levée de ces bandes d'irréguliersqui furent autrefois re* doutables,la cavalerie turque ayant toujours passé pour une des meilleures de l'Europe. L'élément de ces bandes, c'étaient les bachi-bozouks. On en vit venir des bords du Tigre, de l'Euphrate, du golfe Persique^ des montagnes du Kurdistan, etc. Au nombre de vingt-cinq à trente mille, ils s'abattirent dans le camp d'Omer-Pacha, généraliâsime

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des troupes ottomaiies. Us de?înrent bientôt un embarras pour le général turc. Impatient de se débarrasser de ces sauterelles qui lui dévoraient tout, Omer-Pacha s'empressa de nous offrir une partie de cette troupe indisciplinée. La France prit quatre mille bachirbozouks à sa solde, et TAngleterre, notre alliée dans la lutte, le même nombre. Je n'ai pas à m'occuper de ceux qui restèrent à Omer-Pacha, ni des quatre mille qui échurent à l'Angleterre sous les ordres d'un brave oflScier de l'armée des Indes, le colonel Beatson^ Quant aux quatre mille entrés à la solde de la France, et qui prirent le nom de spahis d'Orient/je puis en parler d'expérience.

Sur un espace immense étaient dispersées les

1. Rappelons seulement que les bachi-bozouks enrôlés par l'ÀDgleterre furent pour Tarmée de la reine un grave embarras. Une révolte ayant éclaté parmi ces troupes, le colonel anglais périt en cherchant à la réprimer, et des vaisseaux anglais, embossés sur la plage, furent obligés de les mitrailler pour en yenir à beat

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tentes des quatre mille bachi-'bozouks; je traversai leur camp sans trop d'attention, préoccupé que j'étais de me rendre auprès du chef dont j'attendais les ordres. Quoique ayant servi longtemps en Afrique, je n'avais jamais eu l'honneur d'être placé sous le commandement du général Yusuf. On comprendra donc avec quel sentiment de curiosité un peu inquiète je me présentai à lui. Je trouvai heureusement dans le général l'homme aimable, l'excellent officier dont j'avais entendu vanter l'intelligence. Yusuf m'accueillit avec une grâce toute française. « Ah t me dit-il en me tendant la main quand je lui appris l'objet de ma visite, je suis charmé de vous voir; mais je n'ai pas de commandement à vous donner. » Et aussitôt, voyant sur mes traits une expression de désappointement bien naturelle : « Restez près de moi, reprit-il ; je vous offre ma table, peut-être trouverai-je l'occasion de vous employer. » A de si bienveillantes propositions, je n'avais à répondre qu'en remer-

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ciant le général avec effusion, et je le quittai pour visiter le camp.

Getle fois, étant moins distrait J'observai à Taise le curieux spectacle qu'offrait le camp des bachibozouks. Il y avait là un pêle-mêle de costumes et d'armures dont l'effet, sous le radieux soleil d'Orient, était indescriptible. Rien dans ces étranges guerriers ne rappelait les temps modernes. Je me croyais transporté au milieu des armées de Darius. Telle était cependant la milice qu'il s'agissait d'organiser pour seconder la tactique d'une armée française. Cinq groupes étaient à distinguer dans cette cavalerie, venue de tous les points du monde musulman : les Albanais, les Âinautes, les Kurdes, les Arabes de Syrie, les Turkomans des bords du Tigre. Qu'on me permette de reproduire, d'après mes notes, l'opinion que m'a laissée chacun de ces éléments divers. « Albanais, très-bons soldats, nous suivraient partout; Arnajites, difficiles à conduire, bons soldats : toucher à un, c'est

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toucher à tous; Arabes de Syrie, très^bons soldats, pouvant se plier facilement à notre discipline; Kurdes, bons soldats, mais ne voulant accepter aucune subordination^ vous répondant toujours yok {non en langue turque) quand on leur commande quelque chose : ils se feraient plutôt fusiller que de renoncer à leurs allures indépendantes; enfin les Turkomans, détestables soldats, mous, paresseux, la pipe à la bouche, et toujours assis les jambes croisées devant une tasse de café, leur seule occupation : tous des cavaliers de l'Asie Mineure. *

Pour l'armement, chacun s^était armé à sa guise, qui d'une lance, qui d'un tromblon, qui d'un sabre, qui d'une hache. Tous avaient des pistolets attachés autour d'eux, et ces fidèles compagnons ne les quittaient jamais. Leurs chevaux étaient de petite taille, mal nourris, efflanqués, et, sauf les chevaux de quelques Syriens qui avaient un cachet de race, aucun ne me parut mériter une grande

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considération. Tous portaient une selle turque, beaucoup plus petite et moins haute que nos selles arabes, et qui se rapprochait beaucoup de la selle dite à piquet, dont on fait usage dans les manèges ; je ne saurais en donner une idée plus exacte. Quant à la bride, la fantaisie de chacun s'était donné libre carrière; beaucoup de chevaux d'ailleurs n'avaient que des bridons, ce qui leur permettait de manger avec plus de facilité, attendu qu'on ne les débridait jamais.

A l'époque où j'arrivais pour prendre mon commandement dans cette turbulente milice, il y avait déjà sous l'impulsion du général Yusuf un commencement d'organisation. Le général faisait de son mieux pour seconder l'ardeur du maréchal Saint-Arnaud, qui voulait de prompts résultats. On procédait à cette organisation le programme du général de Létang à la main; on remplissait les cadres français d'officiers, de sous-officiers et de caporaux d'infanterie. Les seules choses qu'on

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écarta de ce programme furent le tambour et la trompette. Le général Benkendorf constate que les cosaques du Don se passaient de ces instruments d'appel. Le cri hurrah, lancé par Tofflcier, suffisait pour qu'en moins d'une minute tout le monde fût à cheval. Nous avions remplacé la trompette et le hurrah cosaque par un crieur public.

A ce moment de l'organisation, il y avait trois brigades déjà formées, de deux régiments chacune, avec un effectif de douze à treize cents chevaux par brigade. Les régiments étaient divisés par pelotons , escadrons , suivant le système de l'organisation française. Voulant donner une certaine uniformité à l'armement, on avait fait venir des lances de France, el chaque bachi-bozouk en fut armé. Tous n'en conservaient pas moins l'arsenal qu'ils avaient apporté de leurs pays respectifs. On avait adapté à ces lances des flammes pour distinguer les numéros des brigades par série de^

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couleurs; on donna aussi des fusils à ceux qui n'en ayaient point.

La première brigade était commandée par le chef d'escadron d'état-major Magnan S la deuxième par le capitaine de cavalerie du Preuil ^, et la troisième par le capitaine d'état-major de Serionne^. Le commandant Magnan et le capitaine du Preuil parlaient tous deux fort bien le turc, ayant été détachés de l'armée française pour l'instruction des troupes du sultan avant la guen-e. Quant au commandant de la troisième brigade, le capitaine de Sérionne, il ne savait pas un mot de turc. Les deux premiers étaient donc à même d'être très-utiles dans la formaiion de ces nouveaux corps. Quant au troisième, il compensait l'ignorance du turc par un mérite militaire auquel le maréchal Saint-Arnaud avait rendu hautement justice. Notre