LE SANGLIER MARABOUT

Au moment où éclata l'insurrection des Béni Jlenasser, je reçus l'ordre de quitter Djelfa et de rejoindre avec ma compagnie les forces qui allaient opérer contre les rebelles. J'arrivai, malheureusement, trop tard pour prendre part aux combats qui eurent pour résultats de débloquer Zurich, Cherehell et Novi, et de rejeter les insurgés au cœur de leurs montagnes. Pris entre les colonnes Nic-ot et Ponsard, battus en plusieurs rencontres, démoralisés par la mort du clief de l'insurrection, Maleck ben Sahraoui el Berkani, tué le 2 août près de Ziirich, les Béni Jlenasser demandèrent enfin l'aman, et lorsque j'atteignis Cherehell, après avoir franchi trois cent cinquante kilomètres en quinze jours, les opérations sérieuses étaient terminées.

Ma compagnie entra dans la composition de la colonne d'observation, campée su sud de cette petite ville qui fut, jadis, l'antique et magnifique Julia Cœsarea, capitale de la Mauritanie césarienne.

Au mois de mars 1872, par décision de la Commision de revision des grades, j'étais remis lieutenant et affecté au 2" zouaves. Il y avait quatorze mois que j0

portais les galons de capitaine ! Je ne tardai pas, du reste, à les reconquérir, puisque je fus promu de nouveau au choix, et cette fois à titre définitif, dans les prenners jours de juillet 1873.

Dès mon arrivée, je me présentai au colonel Détrie, le héros du Cerro Borrego, qui me reçut avec une bienveillance dont je garderai éternellement le souvenir. Il m 'apprit qu 'U m 'avait désigné pour prendre à titre provisoire le commandement d'une compagnie du bataillon détaché à Saïda, en remplacement du capitaine en instance de retraite, et, à ma grande joie, m'annonça que je serais chargé de l'intéressante mission de créer un nouveau centre de colonisation, sur l'oued Taria, à mi-chemin de Saïda à Mascara.

C'était l'époque où le comité d 'Haussonville se préoccupait de peupler l'Algérie avec des émigrants alsaciens-lorrains. Les zouaves, revenus aux traditions du djébut de la conquête, quittaient le fusil pour prendre la pioche ou le marteau, et de nouveaux villages surgissaient de terre comme par enchantement.

L'oued Taria, Charrier, Pranchetti, Aïn Nazereg, allaient bientôt jalonner la route du Sud, en attendant que le chemin de fer, qui ne devait être, construit que dix ans plus tard, portât notre civilisation jusqu'aux confins du désert.

L'emplacement qui m'avait été désigné pour l'établissement du nouveau centre •de colonisation était merveilleusement choisi. L'oued Taria, qui, jusque-là, coule dans une étroite vallée enserrée entre deux chaînes de montagnes couvertes de forêts de thuyas et de cliênes, traverse de l'est à l'ouest la magnifique plaine de Giierdjoum. Le sol y est d'une fertilité telle (jue les Arabes ne se donnent pas la peine d'en arracher les touffes de palmiers nains entre lesquels il leur suffit de gratter le sol pour en faire sortir de magnifiques récoltes. J'établis mon camp à quelques centaines de mètres au sud du pont de pierre sur lequel la route nationale de Mascara à Saïda franchit cette importante rivière, l'un des principaux aftluents de la Macta, et je me mis à l 'couvre.

Ma compagnie fut répartie en ateliers d'hommes de professions diverses, terrassiers, maçons, charpentiers, agriculteurs, et les travaux commencèrent aussitôt sous la direction technique d'un sous-officier du génie, muni des plans établis à la chefferie de Mascara.

Pendant ce temps, j'occupai mes loisirs à exécuter le levé du terrain de la rive gauche de l'oued, jusqu'au point où il existe dans son lit des sources importantes que je me proposais d'amener sur l'emplacement du futur village à l'aide d'un canal de dérivation. J'en étudiai le tracé que je fis jalonner avec soin. Une équipe de terrassiers se mit aussitôt à l'œuvre, et, qiuitre mois après, l'eau coulait à flots dans toutes les avenues du nouveau centre, formé de vingt-quatre maisons, doté d'une mairie, d'une église et d'une maison d'école.

Les terres voisines avaient été en même temps défrichées, labourées, et certaines parcelles plantées en vigne. Bref, il ne restait plus qu'à installer les Alsaciens-Lorrains dans leur nouveau domaine, mais quelle désillusion lorsqu'ils arrivèrent sous la conduite d'un délégué du comité d 'Haussonville!

C'étaient pour la plupart des ouvriers de fabriques venus de Mulhouse, tisseurs, ou imprimeurs sur étofl:es de coton, n'ayant jamais touché une pioche ou une charrue, et n'ayant aucune idée de ce qu'est une exploitation agricole. Leurs femmes et leurs filles ne savaient même pas traire les vaclies que la société aviit mises à leur disposition, et dont le lait devait, en partie, assurer au début leur subsistance. Mes zouaves durent faire l'éducation des unes et des autres, et cet apprentissage donna lieu, maintes fois, à des scènes inénarrables.

Cet essai de colonisation échoua piteusement. La plupart de ces colons i uDrovisés cmi-^rèrent vers les villes de l'intérieur, du jour où fut supprimée l'allocation de 0 fr. 50 par membre de chaque famille qui leur avait été allouée au début. Lorsque je revins vingt ans plus tard à l'oued Taria, alors que, colonel du 2* étranger, je conduisais mon régiment aux manœuvres, il ne restait plus qu'un seul des

premiers colons. Là, connue en beaucoup d'autres points, hélas! l'Esi^agnol, sobre, laborieux, opiniâtre, avait remplacé le Français, intempérant, désœuvré, inconstant.

Le petit village s'était agrandi et paraissait prospère. Ses maisons blanches s'alignaient des deux côtés de la grand 'route ombragée de platanes et d'eucalyptus, et, tout autour, une ceinture de jardins potagers, savamment arrosés par des conduites d'eau branchées sur mon canal de dérivation, lui donnaient l'apparence d'un îlot de verdure surgissant au milieu de l'immense plaine calcinée par le soleil de messidor.

Les quatre mois que j 'ai passés là dans l 'accomplissement de ma pacifique mission comptent parmi les meilleurs de mon existence. Dégagé de tout souci d'instruction militaire, puisque mes hommes étaient employés aux travaux, mes loisirs étaient consacrés à d'attrayantes parties de chasse dans la région qui avoisine le camp et qui était, à cette époque, prodigieusement giboyeuse.

Je fus bientôt connu de tous les Arabes des environs, et notanuneut du vieux caïd de Beniane. dont le douar était situé sur l'oued Taria, à trois heures de marche en amont du village. Là, dans un décor superbe, se dressaient les vestiges imposants d'une ville romaine, et la massive silhouette d'un vieux fort byzantin, au pied duquel une vingtaine de tentes rayées de noir, de bistre et de blanc, étaient disposées en cercle sur un mamelon qui dominait la rivière. Une épaisse végétation de lauriers-roses, dont les fleurs en corymbe illuminaient le sombre feuillage de tons aussi vifs que ceux de la reine des fleurs, descendait des berges escarpées jusqu'au fond du lit caillotiteux où serpentait un mince filet d'eau claire. Dans ce paysage merveilleux, je me plaisais à évoquer les civilisations disparues dont les ruines écrasaient de leur majesté hautaine les misérables lambeaux d'étoft'es en poils de chameau sous lesquels les conquérants du ilaghreb abritent depuis douze siècles leur orgueilleux mépris de tout labeur. « Oii entre la charrue entre la honte! » a dit Mahomet, et si leurs descendants s'astreignent à cultiver quelques parcelles de ces terres fertiles, jadis le grenier de Tiome et de Byzance, ce n'est que contraints par l'impérieuse nécessité de pourvoir à leur subsistance.

Pendant que ses serviteurs renouvelaient sans cesse les minuscules tasses de porcelaine d'où montait l'arôme brûlant du moka, le caïd, excellent conteur comme tous les Arabes, se plaisait à me narrer d'interminables histoires de chasse dont lui ou ses fils avaient été les héros. C'est ainsi qu'allongé sur un de ces moelleux tapis du Djebel Amour qui servent de lit, la nuit, et de divan, le jour, j'appris qu'il y avait dans le Djebel Aïchala, contrefort montagneux qui domine de plus de quatre cents mètres la plaine de Taria, un sanglier d'une taille phénoménale, et tellement vieux que son poil était devenu tout blanc.

— « Si tu le rencontres, ô mon fils, garde-toi de tirer sur lui. Ce n'est pas un sanglier comme les autres, car il est invulnérable, et les balles ricochent sur sa peau comme sur une cuirasse d'acier. S'il jouit de ce privilège, c'est parce que son corps est habité par l'âme d'un marabout que le Dieu très-haut a changé en bête immonde, en punition d'un crime abominable. Ce maudit, étant en voyage pendant le Ramadan, n'a pas craint de manger du pore au mépris des rigoureuses prohibitions de notre seigneur ]\Ioliammed, et l'expiation ne prendra fin qu'au jour du Jugement.

» Tous ceux, du reste, qui ont osé l'affronter ont payé de leur vie leur criminelle audace, ou sont revenus couverts d'afi'reuses blessures. Tu le reconnaîtras facilement, d'abord à sa couleur insolite, et ensuite à ce détail, qu'il n'a qu'iuie seule défense, mais d'une grandeur prodigieuse, et qui sort de sa gueule ainsi que la lame d'un sabre recourbé. L'autre s'est brisée, au temps de ma jeunesse, dans un combat singulier qu'il a livré à une panthère dont nous avons retrouvé le corps éventré d'un bout à l'autre, comme par le couteau d'un boucher.

» Hélas ! Je vois dans tes yeux que tu ne me crois pas. Tu es incrédule comme tous les Roumis. Puisse Dieu l'écarter de ton chemin! »

Après avoir protesté pour la forme contre cette supposition trop fondée, je pris congé de mon hôte et je revins en toute hâte à mon bivotiac, car j'avais conçu, soudain, le projet de dresser cette nuit même un affût au sanglier marabout.

J'avais remarqué, dans mes récentes excursions, un énorme massif de lentisques et de jujubiers sauvages, situé au débouché d'un grand ravin descendant du Djebel Aïchala, dans la direction du village en construction. Une sorte de bauge, formée au centre de cet amas de verdure par le suintement d'une petite source, devait être, pendant la nuit, le rendez-vous de tous les fauves du pays, car d'innombrables traces de chacals, d'hyènes, de sangliers, se croisaient en tous sens sur la vase humide qu'abritait un inextricable fourré de lianes et de ronces épineuses. Il était, du reste, impossible d'y pénétrer autrement qu'en rampant par une sente étroite épousant les sinuosités du thalweg.

Je dînai à la hâte, et me couchai aussitôt, après avoir donné ordre au factionnaire de garde de me réveiller à une heure du matin, car la lune, à son déclin, ne devait se lever qu'au milieu de la nuit.

Je fis lestement les quelques kilomètres qui ine séparaient du hallier où j "espérais avoir la bonne fortune de rencontrer le marabout à quatre pattes. Lorsque j'y parvins, je m'engageai avec précaution dans l'étroit passage qui menait à la source, l'œil aux aguets, le doigt sur la détente de mon fusil.

Quelques frôlements de branches parvinrent seuls à mon oreille; fuite de chacals, sans doute. Mais je n'entendis pas le bruit caractéristique que font les troupeaux de sangliers lorsqu'ils détalent bruyamment en renversant tous les obstacles sur leur passage. Je dépassai la bauge, et je m'arrêtai à quelques mètres de la sortie du côté opposé à celui où j'étais entré, c'est-à-dire du côté de la montagne ; puis, je me couchai à plat ventre et j 'attendis.

J'étais plongé dans une obscurité presque complète et fort incommodé p)ar les cailloux de l 'oued qui me pénétraient dans le ventre ; mais j 'avais l 'avantage de voir nettement la tache lumineuse que formait le débouché du sentier sur la campagne, toute baignée de la clarté de la lune. L'air était extraordinairement calme, et le silence n'était troublé que par les aboiements lointains des chiens arabes montant la garde autour des douars éparpillés dans l'immensité de la plaine. J'entendais seulement les bruissements légers des infiniment petits qui accomplissaient leur œuvre dans les ténèbres, crissement des mandibules des larves du cossus gâte-bois sur les troncs des lentisques, frôlement des ailes des phalènes en quête de bourgeons à dévorer, et mille autres sourdes rumeurs où je distinguais, par moments, le craquement des feuilles sèches sous les pas des petits rongeurs nocturnes, le choc sourd des pattes de derrière d'un lapin qui prend son élan pour fuir un danger, ou bien encore, le glissement ouaté d'un reptile se faxifllant entre les tiges des jujubiers sauvages. De temps en temps, au travers d'une éclaircie du dôme de verdure qui s'élevait au-dessus de ma tête, je voyais passer et repasser une ombre noire qui rasait la cime des arbustes avec un froufroutement d'ailes soyeuses, et je percevais, à intervalles presque réguliers, le hululement sinistre du grand-duc.

Cependant, la lune commençait à s'incliner sur rhori;»n, et je désespérais du succès de mon affût, lorsque je tressaillis brusquement. Une forme noire venait de s'encadrer dans la trouée lumineuse sur laquelle je tenais les yeux braqués depuis plus d'une heure. J'entrevis deux flammes rougeâtres au milieu d'uue tête énorme, et une odeur infecte se répandit jusqu'à moi. J'épaulai -\'iveraent. et, ajustant entre les deux lueurs phosphorescentes, je fis feu de mon premier coup. Un rauque hurlement répondit à la détonation, et je vis émerger de la fumée la silhouette monstrueuse d'une hyène. Je lâchai mon second à bout portant, et saisissant mon couteau de chasse, une arme terrible que m'avait confo?tionr>ée le chef armurier avec une lame de sabi-e-baïounette, je me ramassai, prêt à attendre

le ciioc. Jlais je n'eus i>as, Jieuieuseinent, à m'en servir. J'entendis une plainte étoutïée, le bruit d'un corps qui s'écroule, puis quelques froissements de branches agitées par des soubresauts eonvulsifs, et le silence ne fut plus troublé que par les coups sourds de uion cœ.ur qui me semblait battre avec une sonorité inquiétante.

Ce que j'avais de mieux à faire était de rentrer, car, si le marabout rôdait dans les environs, il avait dû s'empresser de regagner la forêt.

Après avoir rechargé mon fusil, je rebroussai chemin, tantôt rampant, tantôt marchant à quatre pattes. Une fois sorti du hallier, je me redressai avec un soupir de satisfaction et je repris le chemin de mon campement.

Au lever du jour, une corvée ramenait sur une civière le corps de ma victime. C'était une hyène de la grande espèce, et cet animal est des plus redoutables, surtout quand il est blessé grièvement. Ma première balle lui avait seulement fracassé une patte, et j'avais eu de la chance de placer la seconde au bon endroit; sans quoi, j'aurais certainement passé un mauvais quart d'heure.

Ce fut, du reste, une leçon pour l'avenir. A partir de ce jour, je ne m'aventurai plus à l'affût qu'après avoir collé sur mon Lefaucheux deux bandes étroites de papier blanc, dont l'une à la base du canon, entre les chiens, l'autre au guidon, de manière à pouvoir prendre facilement la ligne de mire dans l'obscurité.

Le caïd, prévenu de mon aventure, vint me rendre visite dans l'après-midi et m'accompagna sur le théâtre de mon exploit. Là, il mit pied à terre, et, aidé de ses fils, il explora minutieusement la bauge et ses environs; puis, m 'appelant soudain, il me montra victorieusement, au milieu des traces laissées récemment par une harde de sangliers, d'énormes foulées qui accusaient le passage d'un solitaire de taille exceptionnelle.

— « Tu vois, mon enfant, il était là cette nuit; mais Dieu n'a pas voulu que tu le rencontres, et c'est lui qui, dans sa miséricorde, a poussé cette immonde Debiih sous le coup de ton fusil, afin de te soustraire à la colère du marabout. Par la tête de ton père, renonce à ta folle détermination, ou bien il t 'arrivera malheur !

» Je sais maintenant que ta main ne tremble pas et que ta balle connaît le chemin des cœurs. Mais, serais-tu mille fois plus brave et plus adroit, tu le manqueras, même à bout portant et en plein jour, car nulle puissance Inunaine ne peut prévaloir sur la volonté de Dieu. »

Je dus attendre une dizaine de jours avant de retourner à mon poste d'aiTût, et j'en profitai pour m 'exercer au tir de nuit sur une silhouette de sanglier, façonnée grossièrement par un de mes menuisiers dans le couvercle d'une caisse à biscuits. Enfin, la lune commençant à éclairer suffisamnient la campagne, je pris un beau soir le chemin du fourré pour pouvoir m'y installer avant l'obscurité. J'en profitai pour élargir un peu la sente qui le traversait de part en part, en élaguant quelqiies branches et en coupant quelques ronces. Je pris ensuite position, comme la dernière fois, à quelqiies mètres en arrière de son déliouehé du côté de la montagne.

Je n'étais pas installé depuis dix minutes que je perçus un fracas de branches rompues dans le talus boisé qui descendait de la montagne, puis le bruit d'un galop pesant dans la clairière. Je mis en joue lentement, et j 'attendis quelques secondes, les yeux rivés sur l'étroite ouverture d'où rayonnait une clarté bleuâtre.

Mon cœur battait furieusement dans ma poitrine, mais j'étais maître de mes nerfs, et j'alignai froidement les deux bandes de papier blanc collées sur le canon de mon fusil. Soudain, un corps gigantesque apparut à l'entrée du sentier, et je tus brusquement plongé dans une obscurité presque complète. J'entendis en même temps un grognement formidable, et je lâchai mes deux coups de fusil dans la direction de la masse obscure cfui arrivait sur moi avec la rapidité de la foudre, puis je poussai un hurlement de douleur.

Le marabout, car c'était bien lui, cette fois, venait de me passer sur le corps, m 'écrasant de ses pieds fourchus, et labourant mon dos d'un formidable coup de son groin; puis il traversa la bauge comme une trombe et continua sa course furibonde au travers de la plaine.

Si je n'avais pas été tué sur le coup, je le devais certainement à la courbure exagérée de son unique défense, et à la position horizontale dans laquelle j'étais placé. En me frottant le dos et les reins qui me faisaient atrocement souffrir, je m'aperçus que ma veste de chasse était fendue du haut en bas, sans doute par un des crocs de la mâchoire supérieure qui avait entamé le velours, et éraflé ma peau sur une longueur de trente à quarante centimètres.

Je sortis en toute hâte du hallier, car je ne me souciais pas de recevoir un retour oft'ensif en pareille posture; puis, après avoir glissé deux cartouches dans mon fusil, je rentrai, clopin-clopant, à mon bivouac.

Une fois dans ma tente, je réveillai mon ordonnance, et j'examinai les dégâts. En somme, j'avais eu de la chance; j'en étais quitte pour quatre belles meurtrissures, deux dans les reins, deux sur la face postérieure des cuisses, et une longue éeorchure qvii partait de l'épaule et qui descendait jusqu'à la région lombaire.

Le lendemain matin, en me levant, je me sentis tellement courbaturé que je renonçai à aller explorer le théâtre de la lutte. J'étais persuadé, cependant, que le monstre avait du plomb dans le corps, et j 'envoyai un de mes zouaves, braconnier de profession, faire une reconnaissance minutieuse du fourré et de ses abords.

De longues taches de sang maculaient les pierres du sentier, et s'espaçaient ensuite, à intervalles réguliers, jusque dans un champ d'orge, que le marabout, dans sa fureur, avait bouleversé de fond en comble. La piste se perdait enfin dans laie ravine, au milieu des lauriers-roses.

Je me gardai bien de raconter mon aventure au caïd, mais il dut prol/ablement en être informé par quelqu'un de ses administrés venus à mon campement pour vendre des œufs, car un de ses fils, en m 'apportant, la semaine suivante, un panier de figues de son jardin, me demanda, en riant, à voir la déchirure de mon veston de chasse; après quoi, hochant gravement la tête:

— " Tu n'as pas voulu croire mon père, sidi lieutenant. Sans doute, as-tu dû le traiter de vieillard insensé et de prophète de malheur? Eh bien! Dieu vient de te donner un dernier avertissement ; prends garde de lasser sa miséricorde, car celui qui joue avec le feu est sûr de se brûler les doigts, et celui qui joue avec la mort est sûr de gagner l'éternité. »

C'est un des défauts ou une des qualités de ma nature, comme on le voudra, de poursuivre avec une inlassable ténacité les résolutions que j'ai prises, et dès que ma courbature eut disparu je me remis en campagne.

Instruit par l'expérience, et convaincu du danger d'un corps-à-corps avec mon redoutable adversaire, je voulus, cette fois, mettre les atouts de mon côté. Après une reconnaissance miniitieuse du terrain, je choisis pour mon poste d'affût une étroite clairière située dans l'intérieur du Djebel Aïchala, à la rencontre des trois ravins qui descendaient de la forêt de chênes dont les frondaisons couvrent les sommets de ce massif escarpé.

D'énormes blocs de rochers éboulés se dressaient au milieu de ce pa.vsage farouche, et l'un d'eux, dont la partie supérieure formait une plate-forme presque horizontale, était tout indiqué pour me servir d'abri et de poste d'observation, en ce point de passage obligé des hôtes de la montagne.

Je pouvais encore compter sur huit jours de clarté b'.n.'iire, et je m'installai le soir même d'une manière plus confortable que sur les cailloux du hallier. J'avais emporté une couverture de campement, et, après l'avoir pliée en deux, je m'allongeai sur l'étroite plate-forme dont je ne sentais pas ainsi les aspérités. La nuit était tiède; des bouffées de chaleur montaient du sol embrasé tout le jour par l'ardent soleil de cette fin d'août. Le firmament étincelait au-dessus de ma tête dune pous-

sière d'étoiles dont les feux scintillants jetaient une faible clarté sur les masses confuses des thuyas, des genévriers et des leutisques (jui s'étageaient sur les premiers plans, tandis que les crêtes lointaines se dentelaient des silhouettes obscures des cliênes-lièges et des pins d'Alep. J'avais encore deux longues heures à atter.('re le lever de la lune, et j 'en profitai pour dormir quelques instants ; mais, à un certain moment, je fus réveillé en sursaut par un vacarme épouvantable. Toute une bande de marcassins passait autour de moi, et s'engouffrait dans la vallée avec de sourds grognements que dominaient par instants des cris aigus. J'eus à peine le temps d'entrevoir quehiues formes grisâtres et le silence régna de nouveau dans le grand cirque empli d'ombre et de mystère.

Cependant une faible lueur montait à l'orient. La crête devenait peu à peu plus distincte, et, pendant que les versants inclinés vers le couchant étaient plongés dans une obscurité profonde, les autres commençaient à accuser les formes imprécises des arbres. Lentement, très lentement, cette lueur grandit, la face pâle el écornée de la lune se montra curieuse entre deux arbres, et, soudain, un jet de lumière blonde inonda le paysage fantastique au fond duquel j'étais blotti, accrochant des aigrettes phospliorescentes aux aiguilles des pins et argentant les contours du feuillage tourmenté des chênes. En même temps la clairière, entourée de blocs aux grands pans d'ombre et de clarté, apparaissait à mes yeux ravis comme un prestigieux décor d'opéra.

L'oreille attentive aux mille riaueurs imprécises de la forêt, je maintenais mes yeux obstinément fixés sur le débouché du ravin de droite, où je venais d'entendre un bruit de branche cassée.

A force de regarder fixement dans cette direction, je fus atteint bientôt de cette fatigue du regard bien connue de tous les chasseurs à l'afïût. De petites stries luiaineuses traversèrent d'abord ma rétine, puis je vis papilloter les taciits blanches des fleurs que j'avais prises comme points de repère dans l'obscurité, eî. à un certain moment, ma vue devint si trouble que je dus fermer un instant le.' paupières. Quand je les rouvris, le sanglier marabout se dressait formidable au milieu de la clairière. Devinant, sans doute, la présence d'un ennemi, il dressiii. son groin monstrueux et aspirait l'air avec force, puis reniflait bruyamment. AuG;,i solide sur ses pattes arc-boutées qu'un des blocs de pierre voisins, il m 'apparut eux rayons de la lune comme une statue de marbre blanc, légèrement teinté de gris, et son ombre colossale faisait encore ressortir sa taille prodigieuse.

J'épaulai d'un geste lent pour ne pas l'effaroucher, et, visant avec soin au défaut de l'épaule, je pressai la détente.

Plaff! Un coup sec. La cartouche venait de rater!

J'entendis une sorte de cri de défi, et, prompt comme l'éclair, le marabout disparut derrière un bloc voisin, au moment où je lui envoyais mon second couj) par le travers; puis, je l'entendis remonter les pentes boisées de la montagne, grognant, grondant, soufflant, brisant les jeunes troncs des genévriers et des thuyas comme des fétus de paille et gravissant la côte à une allure qui ne me laissait aucun doute sur l'inefficacité de mon coup de fusil.

Le mieux était de rentrer. Je repris le chemin du bivouac, non sans maugréer contre l'espèce de fatalité qui s'acharnait après moi. J'avais besoin, certes, de i'"âir<> appel à ma rai.son, car je finissais par me demander s'il n'y avait pas réellement quelque intervention surnaturelle dans ce concoiirs de circonstances qui aboutissait, chaque fois, à un échec humiliant pour mon amour-propre de chasseur et surtout de Roumi. C'est pour le coup que le caïd allait se « payer ma tête » lor.'-ou'i! saurait les détails de cette nouvelle rencontre! Il s'en fit, hélas! un malin plaisii'. lorsque je lui narrais, à quelques jours de là, mon aventure.

— « C'est le troisième avertissement que Dieu te donne, mon enfant. Scras-tu persuadé cette fois de l'invulnérabilité du marabout? Quelle matière à réflexion' Tu es excellent tireur, tu voyais ton ennemi presque aussi nettement qu'en plein

jour, tu possédais tout ton sang- froid puisque tu te sentais à l'abri de sa colère; sa mort était donc certaine, et, juste au moment de tirer, ta cartouche rate! Que te faut-il de plus pour te convaincre, ô incrédule? Fils d'incrédules! Rien ne peut donc te dessiller les yeux ! »

Je m'obstinai, cependant, dans ma résolution, et, jusqu'à la fin du dernier quartier de la lune, je passai vainement toutes les nuits à guetter du haut de mon observatoire le sanglier marabout. La clarté diminuait de plus en phis, en durée et en force, de telle sorte que je passais la plus grande partie de mon temps à somnoler, enroulé dans ma couverture, en attendant que son croissant aminci, surgissant aii-dessus de la crête du Djebel Aïehala, dissipât les ténèbres dans lesquelles j'étais plongé jusque-là. Je rentrai régulièrement bredouille, excepté le dernier jour de ma campagne, où, furieux d'avoir tant peiné pour un si piètre résultat, je me vengeai sur la race de mon ennemi en abattant deux marcassins au milieu d'une harde qui traversait la clairière.

A la tin de septembre, les travaux de construction étant achevés, je fus distrait de mes préoccupations cynégétiques par l'arrivée des Alsaciens-Lorrains, et je renonçai enfin à poursuivre mon insaisissable adversaire.

De temps en temps, seulement, car j'étais très occupé par l'installation des nouveaux colons, je partais en excursion avec mon ordonnance, dont le concours m'était iudispensable pour m 'alléger du poids des cartouches, et rapporter au village les lièvres, les lapins et les perdreaux dont je faisais chaque fois une hécatombe, car le gibier pullulait à cette époque. Au retour, je les distriVniais à ces pauvres gens qui n'avaient jamais été à pareille fête et s'en régalaient joyeusement. Or, un jour que j'avais remonté la vallée de l'oued Taria et que je chassais sur les pentes nord du Djebel Aïehala, je rencontrai tant de compagnies de perdreaux que ma provision de cartouches fut bientôt épuisée. Il était près de midi, et la faim commençait à tirailler mon estomac. Je pris alors la résolution de pousser jusqii'à la petite source d'Ain Chouilou pour y déjeuner et faire une courte sieste avant de regagner mon bivouac.

Déjà j'apercevais le groupe d'oliviers séculaires qui eu ombrage les abords et la ligne sinueuse des lauriers-roses émergeant du fond du ruisseau encaissé par où s'écoule son eau limpide, lorsque; soudain, je m'arrêtai pétrifié.

De l'autre côté du petit oued, dans un champ de bechna qui pénétrait au milieu d'ime épaisse végétation de lentisques, de genévriers et de myrtes, à quelques mètres, à peine, de la lisière du taillis, je venais d'apercevoir le sanglier marabout. Son dos blanchâtre, que j'avais pris tout d'abord pour un bloc de rochers, émergeait des jeunes pousses du millet. De son groin puissant, il fouillait et retournait la terre en tous sens comme l'eût fait un soc de charrue.

J'étais, fort heureusement, sous le vent du monstre, et cette circonstance l'empêchait évidemment de flairer mon approche. Suivi de mon ordonnance, je descendis avec mille précautions jusqu'au fond de la vallée et, lorsque je fus caché à sa vue par les lauriers-roses, je retirai hâtivement les cartouches à plomb qui garni.ssaient la culasse de mon fusil, et je les remplaçai par deux cartouches à balle que je portais toujours dans la poche de mon veston par mesure de prudence; puis, après avoir recommandé formellement à mon compagnon de ne quitter sous aucun prétexte l'emplacement qu'il occupait, je me mis en devoir de passer sur l'autre rive. Le lit du ruisseau était fortement encaissé, mais je réussis à le franchir d'un bond, sans bruit, et je me mis à ramper vers le champ de bechna dont je n'étais séparé que par une étroite bande de terrain couvert de palmiers nains.

De temps en temps, je levai prudemment la tête et je constatai, avec une joie indicible, que mon ennemi ne m'avait pas encore éventé. Quelques pas de plus et j'allais me trouver à bonne portée du monstre qui s'offrait à moi de trois quarts, de telle sorte que j 'avais la certitude de lui placer ma balle au défaut de l 'épaule. J'abaissais déjà le canon de mon fusil dans sa direction, lorsque j'entendis, en

même temps, le bruit sourd d'un corps qui s'effondrait dans l'oued, et le fracas d'une masse pesante qui pénétrait dans le maquis.

J'eus tout juste le temps de voir un petit bout de queue qui t'i-érillait de colère, et d'envoyer au jugé dans cette direction les deux balles de mon Letaucheux.

En me retournant, j'aperçus mon animal d'ordonnance qui accourait vers moi trempé connue un barbet, et j 'étais tellement exaspéré que je l'aurais battu si je n'avais pas été désarmé par son air contrit et effaré.

Poussé par le démon de la curiosité, il avait tenté à son tour de sauter le ruisseau, mais, moins leste, avait culbuté sur le talus opposé, puis était retombé au beau milieu de la nappe liciuide, lieureusement peu profonde à cet endroit.

Ce fut ma dernière rencontre avec mon fantastique adversaire. Je finis par le prendre en grippe, et je renonçai, après cette aventure, à démolir la légende du marabout, mais ce ne fut pas sans avoir dévoré l'humiliation du persiflage ironique du caïd. Il avait la partie belle, et, par la suite, toutes les fois que je le rencontrai, je dus subir d'interminables sermons sur la toute-puissance d'Allah et le coupable scepticisme des infidèles.

C'est ainsi que je cessai de fréquenter ces parages, et que j'en vins à notr?r des relations avec mes camarades de la smala de l'Ouizert, située sur l'oued Taria, du côté opposé à Beniane, et à peu près à la même distance, mais en aval du village.

Visant avec soin au défaut de Pépaule, je pressai la détente.