LA PANTHÈRE DU DJEBEL ABD EL KERIM
Un après-midi, aux heures de la sieste, je fumais tranquillement ma pipe de Mostaganem, nonchalamment étendu dans mon fauteuil pliant de toile. De l'énorme fourneau tout incrusté d'élégantes arabesques en filigranes de laiton, aussi brillantes que l'or, s'échappaient des nuages odoriférants qui montaient lentement dans l'air calme du soir.
Je suivais d'un œil distrait les capricieux méandres de la fumée aux reflets bleuâtres dont les ondes diaplianes roulaient lentement sur elles-mêmes, puis se développaient avec des courbes molles ainsi que les plis d'une gaze impondérable. Les fines volutes s'enchevêtraient d'abord flexueuses, puis, chacune d'elles devenait le centre d'un petit tourbillon de vapeur opaline qui se rapprochait insensiblement des tourbillons voisins, ondulait autour d'eux, se tordait ensuite en spirale, et finissait par se fondre en une vapeur impalpable qui se perdait dans l'azur profond du ciel.
Je fus brusquement tiré de ma rêverie par le bruit des pas d'un cheval, et j'apeic-iis ICaddour ould M'barek, l'ordonnance du capitaine coruniandant, qui se dirigeait vers moi. Il mit pied à terre à quelques pas de ma tente, fit passer la bride par-dessus la tète de sa monture, et en laissa retomber l'extrémité sur le ,sal, système d'attache par pei-suasion qui vaut bien le nôtre; puis, fouillant dans sa djebira de cuir ouvragé, il en sortit une lettre à mon adresse.
<( Mon cher camarade, m'écrivait mon excellent voisin, nous faisons les préparatifs d'une grande chasse à la panthère qui aura lieu après-demain, avec le concours des gounis des Béni Meriem et des Djafra. Voulez-vous être des nôtres? Si oui, remettez un mot à Kaddour, et venez dîner et coucher demain -soir à la smala, car nous partirons mercredi à la pointe du jour. »
Il va sans dire que j'acceptai cette proposition avec enthousiasme. A l'heure dite, j'étais au rendez-vous, ayant pour tout bagage mon fusil, ma cartouchière et une paire d'éperons à la chevalière que m'avait prêtée le garde du génie venu de Mascara pour inspecter les travaux.
De bottes, point, de houseaiix encore moins, l'infanterie n'ayant pas encore adopté cet accessoire. Je comptais ficeler le bas de mon ample pantalon d'officier de zouaves ainsi que nos ancêtres, les cavalieri5 «raulois, faisaient de leurs braves.
Pendant le dîner, je m'enquis des motifs de cette mobilisation de tous les fusils de la région, et je sus que le capitaine était sollicité depuis longtemps de prêter le concours de l'escadron pour en finir avec une panthère extrêmement dangereuse qui terrorisait tout le territoire compris dans le ti-iangle formé par l'oued ^lelrir, l'oued Saïda et les monta des Djafra. Ses méfaits étaient innombrables, et la dîme qu'elle prélevait sur les troupeaux des tribus voisines devenait tellement lourde que. d'un commun accord, les caïds avaient résolu de faire une gigantesque battue pour débarrasser le pays de ce redoutable caimassier.
Les gens qui n'ont vu de fauves que dans les cages dos jardins zoologiques ou dans les voitures blindées des ménageries ambulantes ne peuvent se faire une idée des véritables proportions de ces rois de la montagne, de la jungle ou de la broiiRse.
{A giiivre.)
