JOURNAL DE MARCHE

Il y a aujourd'hui vingt-deux jours que nous sommes partis de Géry\T[lle, et seize jours que nous avons quitté El Abiod Sidi Cheikh.

Depuis le départ du peloton de chasseurs d'Afrique qui était venu à Kheroua m'apporter des nouvelles d'Aïn-Sefra, nous n'avons plus rencontré de créatures humaines.

Benoud, la dernière oasis, est abandonnée depuis la dernière insurrection de Bou-Amama. Ses maisons, cubes grossiers d'argile rougeâtre, s'effondrent une à une, à la suite de l'orage épouvantable qui a transformé en véritable fleuve le lit desséché de l'oued Rarbi, et permis ainsi à ma petite colonne d'arriver jusqu'à l'Erg. La vision de ces jardins déserts où nous avons fait une sieste exquise à l'ombre des palmiers, au rythme bereeur de leurs éventails géants, hante encore notre esprit dans ce pays maudit où les points d'eau les plus proches sont à plus de cent Idlomètres.

Nous revenons d'explorer un passage à travers la région des grandes dunes, et nous nous sommes arrêtés à Mekam Ferradj, à moitié chemin du Gourara, alors presque inconnu. C'est ici un enchevêtrement inextricable de montagnes de deux cents à deux cent cinquante mètres de haut, mais ces montagnes sont pour ainsi dire fluides, et leur forme varie sans cesse au gré des vents, car ce sont des montagnes de sable (1). Un sable brillant, presque impalpable, qui se teinte de toute la gamme des jaunes, depuis le chrome aux tons d'or jusqu'au cadmium foncé, couleur de mandarine, et s'avive encore du contraste des grands pans d'ombre lavés d'améthyste.

C'est ici le triomphe de la lumière. Au lever et au coucher du soleil, le spectacle est féerique. Nous marchons dans un monde irréel, où toutes les cimes sont d'un rose intense, et toutes les vallées d'un violet profond.

Pendant les heures chaudes de la journée, nous sommes tellement éblouis par la réverbération des sables que nos yeux sont comme incendiés de clarté. A tâtons, ainsi que des aveugles, nous cherchons péniblement notre chemin au milieu de l'insoutenable éclat qui rayonne de toutes parts et brîile nos paupières mi-closes.

A cliaque dune gigantesque qui barre la direction marquée par l'aiguille de la boussole, c'est, dans le sable qui s'effondre sous nos pas, l'ascension pénible jusqu'à la crête aiguë comme une lame de sabre. De l'aiitre côté, nous nous laissons glisser ainsi que sur la pente d'un névé, et nous arrivons pile ou face au bas du talus incandescent, pour recommencer aussitôt une nouvelle escalade.

(i) Dans le nord-est de Tabelkosa, il existe une zone impraticable où les dunes de sable mouvant atteignent une hauteur de plus de deux cent cinquante mètres, alors que, dans les autres parties de l'Erg, elles ne dépassent pas une altitude moyenne de soixante à quatre-vingts mètres. (Commandant Deportei, Ertrême- Sud Algérien. — Fontana. Alger.l

i'arfois au contraire, au lieu d'une vallée, c'est une excavation en forme d'entonnoir qui se creuse sous nos yeux, et tout au fond, à cent cinquante ou deux cents mètres en contre-bas, nous apercevons le grès de l'écorce terrestre, mise à nu par les remous du vent. Nous sommes obligés alors de contourner les bords de cette sorte de cratère pulvérulent, et nous n'y parvenons qu'à grand 'peine sur cette étroite arête, avec des chameaux qui poussent des meuglements de détresse, et qui risquent à chaque instant de rouler dans les profondeurs de l'abîme.

Que le siroeo souftie plusieurs jours de suite, et voiei toute la topographie de l'Erg changée. Là où il y avait une vallée se dresse maintenant une cime, et les crêtes aiguës d'hier se sont eflondrées dans les bas-fonds. D'une manière imperceptible, mais inlassablement, les milliards d'atomes de quartz montent à l'assaut sur l'aile de la tempête jusqu'à ce que le versant exposé au vent soit passé du côté opposé, et ainsi de suite tant que dure l'ouragan.

La masse prodigieuse de chaque dune est animée d'un mouvement perpétuel de ses infimes éléments et roule invisiblement, mais sûrement, sur son axe transversal, telles les vagues monstrueuses d'un océan d'or en fusion dont la translation s'effectuerait avec une vitesse si petite qu'elle échapperait à nos sens imparfaits.

Ma mission est accomplie, j'ai reconnu l'itinéraire à suivre pour arriver à Tabelkosa. Il est difficile, certes, mais non pas impraticable à nos soldats, et seize ans plus tard, quand je serai colonel du 2" étranger, l'énergique commandant Le Tulle y passera au prix de mille souffrances avec tout un bataillon de mon régiment, accomplissant ainsi une des prouesses les plus extraordinaires de cette troupe incomparable qu'est la légion.

Nous revenons maintenant vers le nord; demain nous serons sortis de l'enfer de l'Erg. Il est temps, du reste, car nous n'avons plus que trois jours d'eau pour les hommes et deux jours pour les chevaux et mulets.

25 juin.

Enfin, nous sommes sortis des grandes dunes! Devant nous s'étend la plaine dés Habilat, immense et désertique. La vallée de l'oued Rarbi, arrêté ici dans son COUTS par l'infranchissable barrière des sables, s'épanouit en une vaste cuvette dont la surface argileuse est toute crevassée par la morsure du soleil.

Les Arabes appellent ce point Tigmi el IMesagreba. Hélas! Il n'y a pas une goutte d'eau. Je suis inquiet, et je cherche des yeiix mon guide pour le consulter. C'est un descendant de Sidi Cheikh, le propre cousin de Si Slimane, le grand chef de cette tribu de marabouts tué dans la dernière insurrection. Il porte du reste le même nom. Ce personnage considérable, pour faire sa cour au général Thomassin, commandant la division d'Oran, et dans le but de rentrer en grâce, at consenti à m 'accompagner.

Pour qu'il s'offre spontanément à me conduire sur la piste chamelière du Uourara, je n'ai eu, en passant à la zaouia d'El Abiod, qu'à montrer le sauf-conduit ci-dessous:

Par la faveur du Dieu très haut.

C'est de lui que nous implorons l'assistance!

Le général Thomassin à tous les chefs indigènes du commandement militaire de la division militaire d'Oran:

Vous aurez à fournir à M. le capitaine Bruneau, du 2' régiment de zouaves, attaché au service topographique, pendant la durée de son séjour parmi vous, les guides, animaux de transport, et tout ce qui lui sera nécessaire pour l'accomplissement de sa mission.

Sàkd!

Ecrit à la date du 22 mai lS8d.

JOn tête du texte original se trouve l'empreinte d'un cachet au centre duquel on lit:

0 chef des chefs, sois propice à ion serviteur Thomassin, année 1883.

Si Slimaue, arrière-petit-âls du saint marabout, est saint lui-même aux yeux des Arabes et possède la « bàràka », ce pouvoir mystérieux, dispensateur des bénédictions célestes. Dans ses mains blanches et aristocratiques, il roitle perpétuellement les grains d'ambre d'un chapelet qui a touché la pierre noire de la Mecque, la Kaâba.

Il descend en ee moment de son méhari de pur sang, aux jambes fines et nerveuses comme celles d'une gazelle, et s'accroupit pour la prière du D'hour, car il est plus de midi. Quand il a fini ses géuufiexious et ses prosternations, il reste quelques minutes plongé dans une immobilité absolue, le capuchon de laine fine de son haïck rabattu sur ses yeux, et semble en proie à une sorte d'extase mystique dont ma voix le tire brusquement:

— la! Sidi El Hadj Slimaue!

Il se lève et s'approche aussitôt.

— Crois-tu qu'il y ait encore de l'eau dans les redirs de l'oued?

— Le soleil l'a bue, Sidi Cap'tane.

— Et dans les puits que nous avons rencontrés du côté de Benoud 1

— La terre l'a bue, Sidi Cap'tane.

— Diable! Mais nous n'avons plus d'eau que pour deux jours, et moi qui comptais sur cette crue pour revenir à El Abiod !

— Tu as eu tort, Sidi Cap'tane, nous sommes restés trop longtemps dans l'Erg, et, dans cette saison, les sables boivent l'eau comme une éponge.

— Mais alors, nous risquons de mourir tous de soif!

— In chah Allah! (S'il plaît à Dieu).

Je reste un moment atterré, puis je sors des fontes de mon harnachement la carte sur laquelle je trace chaque jour l'itinéraire parcouru, relevé chemin faisant à la boussole, et rectifié tous les .soirs, après avoir fait le « point » avec mon sextant de poche.

Je la déplie, je l'étends sur le sable, puis, à genoux, je m'alisorbe dans mes calculs, et, soudain, je me relève plus tranquille.

— Si Slimane. peux-tu me guider jusqu'à Sidi El Hadj Eddine?

— Non, Sidi Cap'tane.

— Pourquoi ?

— Parce que je n'ai jamais marché cette route. C'est le Hammada, le désert de pierres, plat comme la mer, sans aucun point de repère. Je te perdrai, et toute la colonne avec toi !

— Eh bien. Si Slimaue, c'est moi qui la conduirai.

Et, appelant le clairon, je lui crie de sonner l'assemblée. Bientôt toute la petite troupe est réunie : les cinquante hommes du peloton monté à mulets de la légion, le demi-peloton de spahis, les goumiers des Ouled Sidi Cheikh, et les sokrai's ou conducteurs de chameaux.

Après avoir mis en quelques mots au courant de mon plan le lieutenant de La Parre, commandant du peloton monté, un officier de la plus haute distinction et d'une rare énergie, qui fut pour moi, dans cette pénible mission, le plus précieux des collaborateurs, je prends la parole en ces termes :

— Mes amis, nous n'avons plus que pour deux jours d'eau. D'ici à El Abiod Sidi Cheikh, par l'itinéraire que nous avons suivi à l'aller, il y a deux cent trente kilomètres et nous ne sommes pas sûrs que les ptiits ne soient pas desséchés. A Sidi El Hadj Eddine, au contraire, il y a de l'eau en toute saison, mais il faitdra faire la route en deux étapes de quatre-vingts kilomètres chacune. Le guide se déclare

Knj:

Je déplie la carte, je l'étends sur le sable...

incapable de nous y mener, heureusement qu'avec ma carte je suis sûr de vous y conduire. Avez-vous confiance en moi?

Des exclamations retentirent:

— Oui, oui, mon capitaine!

— Eh bien, nous partirons à trois heures du matin, afin de profiter de la fraîcheur de la nuit. Personne ne fera la route à pied, car les légionnaires qui alternent par moitié pour monter les mulets et les sokrars eux-mêmes voyajçeront sur les chameaux du convoi et auront ainsi leurs pieds préservés du contact brûlant du sol. Après-demain, s'il plaît à Dieu, ce sera la fin de nos souffrances et nous ne serons plus qu'à une étape ordinair(î de l'oasis de Hrézina. Rompez!

Je prends ensuite Si Slimane à part, et je lui dis à demi-voix :

— Si tu n'as pas foi dans mes promesses, je t'autorise à revenir par Renoud. Avec ton méhari et une outre d'eau, ce ne sera pour toi qu"uu jeu d'enfant. Va! Tu es libre.

— Non, Sidi Cap'tane, je reste avec toi. Nous mourrons fous, mais j'ai promis à Sidi Thomassin de ne pas t 'abandonner. Du reste ce qui est écrit est écrit, car la vie et la mort sont entre les mains de Dieu !

{A suivre.)

(par le général BRUNEAU)

Toute surprise est ainsi rendue impossible.

— C'est vrai, Si Sliinane, mais il est écrit qu'après-demain soir nous boirons au puits de Sidi El Had.i Eddine.

— El liamdou lilla ! (Louange à. Dieu!)

Sur ce, je m'occupe d'installer mon bivouac à l'abri de toute surprise, ainsi .que je le fais chaque jour, car j'ai été informé par un courrier spécial du commandant supérieur de Géryville, le chef de bataillon Coville, que, ma présence ayant été signalée dans le Tafilelt, un rezzou de cinq cents cavaliers Bérabers me cherche en ce moment dans le Hammada et dans l'Erg. Je saurai plus tard que, furieux de m 'avoir manqué et ne voulant pas rentrer les mains vides, i) avait été piller nos Chambàas du côté d'Ouargla, à huit cents kilomètres de son point, de départ. Chose incroyable pour ceux qui ignorent l'incompaî-able résistance à la soif et à la fatigue de leurs juments de race, exclusivement nourries de dattes sèches, cette prodigieuse randonnée fut faite en vingt jours, aller et retour compris.

Je campe toujours dans la même formation : en triangle, à cause de mon faible effectif. Trois feux, allumés à cent mètres de chaque sommet et alimentés toutes les deux Jieures avec des racines de guetaf ou d'autres plantes ligneuses du désert, éclairent faiblement les abords du bivouac. Toute surprise est ainsi rendue impossible, parce que les factionnaires placés sur chaque face dans une obscurité relative ont des vues très nettes sur la zone lumineuse qui les environne.

Les hommes couchent, du reste, avec leurs fusils chargés à leur côté, et, à. la moindre alerte, tous doivent se réfugier dans l'espèce de redoute formée au centre du campement par les bagages disposés en carré et les chameaux couchés tout autour après avoir été entravés des quatre pieds.

L 'installa tion tenninée, je procède à h\ distribution de l'eau, en diminuant un peu la ration habitiielle, de manière à garder une petite réserve pour le surlendemain, et je rentre ensuite dans ma tente. La chaleur y est accablante, bien que les bords en soient relevés à un mètre du sol, et qu'elle ait ainsi l'air d'un grand parapluie. Je sors mon thermomètre et le suspends au montant central, c'est-à-dire à l'endroit relativement le plus frais, et j'attends quelques minutes. Le mercure atteint cinquante-huit degrés centigrade; je l'expose ensuite au soleil et il monte rapidement à soixante-dir, alors que tous les matins, à trois heures, il descend à huit ou dix. Quel climat que celui oii l'on peut constater des écarts de température de soixante degrés en doiize heures! La terre, surchauffée pen<iant l'après-midi, est encore brûlante après le coucher du soleil, à tel point que, pour pouvoir dormir, la plupart d'entre nous couchent presque nus: mais nous sommes régulièrement réveillés par le froid vers deux heures, et obligés de nous couvrir à la hâte pour le reste de la nuit.

Chaque soir, dès que l'obscurité est assez profonde, je procède à l'observation de la Polaire. Après avoir versé dans une assiette le mercure contenu dans trois récipients se vissant hermétiquement et s 'emboîtant les uns dans les autres, afin de ne pas perdre une goutte du précieux métal, je prends la latitude en visant cette étoile par réflexion avec mon sextant de poche et, mes calculs terminés, mon itinéraire rectifié, je me dispose à prendre un peu de repos avant le départ.

En une minute, je me débarrasse de mes vêtements, et, couvert seulement d'une gandoura de soie rose, je m'étends sur le tapis de Tlemeen qui me sert de lit, mon sabre et mon revolver à portée de ma main, puis je m'endors rapidement.

Après quekjues heures d'un profond sommeil, je me réveille brusquement d'un horrible cauchemar. Le froid est venu, et je grelotte dans mon léger vêtement. ^Machinalement, je porte la main à ma gorge oppressée. Honneur! J'ai rencontré quelque chose de visqueux et de froid dont le contact glace ma poitrine et, comme dans un éclair, j'entrevois le terrible danger qui me menace.

Une vipère cornue, dont l 'espèce pullule dans cette région, à tel point que les Arabes lui ont donné le nom de Bled Lefaâ. et dont le gîte souterrain doit se trouver sous mon tapis, réchauffée sans doute par le voisinage de mon corps, a àxi ramper jusqu'à ma poitrine! Attirée par la chaleur de ma peaii, elle est venue se blottir sur mon cœur!

Je me rappelle soudain que mes hommes ont failli être victimes, à plusieurs reprises, de ces redoutables serpents dont la blessure est presque toujours mortelle, et la vision d'un sokrar mordu par une lefaâ en ramassant de l'herbe à Aïn-Korima passe sul^itement devant mes yeux. Je vois encore ce malheureux, refusant tous les soins, s'envelopper la tête dans son haïek et attendre le moment fatal avec cette résignation fataliste qui fait à la fois la faiblesse et la grandeur de l'Arabe; je le vois expirer en quelqiies minutes après s'être tordu sur le sol dans d'atroces coniTjlsions ! Je songe avec angoisse que nous n'avons ni médecins, ni médicaments ! Ah ! Que je regrette en ce moment de ne pas avoir emporté, avec une seringue de Pravaz, du permanganate de potasse ou du chlorure d'or!

Mon esprit bat la campagne et je cherche vainement un moyen d'échapper à la Hiort qui me guette. Si c'était dans un autre endroit du corps, je pourrais avec mon rasoir enlever la partie mordue et la cautériser ensuite en enflammant une pincée de poudre. Mais là, à la place du cœ.ur, il n'y faut pas songer. Tout mon être se révolte contre cette fin stupide qui me paraît fatale, mais que faire? Singulière réminiscence, les vers sublimes du poète arabe traversent soudain mon cerveau :

C'est qvnnd la mort est proche, ô mes frères, qv'iJ faut tenir vos âmes.

Et. par un effort prodigieux de ma volonté, je me ressaisis instantanément.

Ma décision est prise: doucement, tout doucement, mes doigts prennent contact avec le corps du reptile, l'eftieurent ainsi que pour une caresse, en suivent toutes les sinuosités avec des préeavitions infinies, et, quand je sens enfin à l'amincissement du cou succéder le renflement caractéristique de la tête quadrangulaire, je serre brusquement le pouce et les deux premiers doigts et je crie:

— A moi ! au secours ! apportez de la lumière !

De toutes parts accourent les légionnaires et,* à la lueur d'une touffe de drinn arrachée à leur couchette, ils m'aperçoivent brandissant la vipère à cornes dont le corps frétille désespérément, s'enroule et se déroule alternativement avec rage autour de mon poignet !

— Essayez de trouver un bâton, faites vite, mes doigts se fatiguent ! Attention, maintenant, je vais lancer l'animal sur le sol! Tâchez de ne pas le manquer!

Ils sont là cinq à six qui ont saisi des supports de tente-abri et qui guettent.

Un mouvement sec en écartant les doigts, et l'horrible bête, encore tout étourdie du choc, est écrasée en moins de temps que je ne mets à l'écrire.

Ouf! Je l'ai échappé belle, et, levant les yeux au ciel, un hymne de reconnaissance chante dans mon cœur qui avait bien failli cesser de battre à jamais.

26 juin.

A trois heures du matin, ma petite colonne s'ébranle en silence, éclairée à bonne distance par des groupes de cavaliers qui marchent en avant, en arrière et sur les flancs. Sur notre droite, le ciel commence à pâlir, puis se teinte progressivement des nuances les plus délicates, depuis le lilas pâle jusqu'au rose incarnat, et, soudain, l'astre roi apparaît éblouissant au seuil de son empire, car c'est ici vraiment son domaine de prédilection. Dès qu'il l'inonde de ses rayons, la terre disparaît dans le flamboiement de la lumière, et nous marchons tout baignés de clarté, tels ces insectes obscurs qui, par une belle nuit d'été, rampent sur les globes étincelants des lampes électriques.

Malgré tout nous allons bon train. Les chameaux délestés, auxquels j'ai fait donner par exception une ration d'orge, marchent presque à l'allure des mulets, grâce aux supports de tente-abri dont les légionnaires leur caressent de temps en temps les côtes, mais malheur aux cavaliers s'ils prennent le galop! Il est impossible de résister plus de quelques secondes à cette allure épouvantable, et l'imprudent a tôt fait la culbute.

Vers dix heures et demie, j'entends des cris de joie. A quelques kilomètres vers le nord apparaît une masse sombre de verdure. J'interroge Si Slimane qui marche à quelques pas de moi et ondule au rythme berceur de son méhari, mais il ne me répond que par un haussement d'épaule, et, en approchant, nous voyons peu à peu se dissiper la décevante illusion. Au demeurant, les tiges élancées des palmiers et leurs feuillages verdoyants se réduisent à de simples buissons de hadli et de kemoun, maigres échantillons de la flore saharienne qui ont poussé sur les bords d'un oued desséché.

Il y a huit heures que nous marchons. J'estime que nous avons fait environ cinquante kilomètres et je décide qu'on s'arrêtera là deux heures pour laisser passer le plus fort de la chaleur et donner un peu de repos aux mulets qui fatiguent beaucoup sur ce sol caillouteux. Après un Jiiaigre repas, je fais distribuer un litre d'eau par homme, et quelle eau! presque bouillante, puant les œufs pourris, mais nous avons tellement soif que nous la buvons avec une indicible volupté. A une heure, nous repartons dans la direction que j'ai tracée sur ma carte, en tirant une ligne droite de IMaader El Mesagreba à Sidi El Hadj Eddine. Je la suis religieusement à la boussole, et, tel un timonier penché sur son compas, je redresse de temps en temps les écarts de route du commandant de mon avant-garde. Une erreur de lecture d'un degré à droite ou à gauche, et nous sommes toiis perdus!

Enfin, le jour décroît, et, vers six heures, nous apercevons du haut d'une

ondulation du sol, un spectacle bien fait pour relever notre courage. Des arbres, de vrais arbres, ceux-ci, s'étendent en cercle autour d'une daya, c'est-à-dire d'un bas-fond oii s'accumulent les pluies d'orage quand il pleut dans cette région déshéritée. Ce sont des betouins {l'isiacia allantica, ou pistachiers térébinthes), arbres millénaires au tronc énorme et à la charpente puissante qui étendent sur une circonférence d'vuie centaine de mètres leur ombre opaque.

J'ai fait choix du plus gros pour installer ma petite colonne, et bientôt elle est entièrement abritée sous son feuillage majestueux. Malheureusement, s'ils nous fournissent une ombre délicieuse, ils n'indiquent pas la présence de l'eau. S'il en existe de souterraine, c'est à une formidable profondeur que leurs racines doivent aller chercher l'humidité nécessaire à la vie. A huit heures, je fais coucher tout le monde et, quelques instants après, bêtes et gens, rompus de fatigue, s'endorment d'un profond sommeil sous la garde des factionnaires.

27 juin.

Nous sommes en route depuis deux heures du matin et je m'inquiète du silence de mes hommes. Ils sont visiblement préoccupés et, hier au soir, le bivouac avait un air de tristesse qui m'a frappé. C'est que c'est aujourd'hui le grand jour. Il faut que nous arrivions coûte que coûte à Sidi El Hadj Eddine ou, sinon, c'est la mort la plus horrible de toutes, la mort par la soif.

Il faut que je sois bien sûr de moi pour ne pas trembler intérieurement au sentiment de l'efTroyable responsabilité que j'ai assumée de propos délibéré. Je m'interroge parfois et mon esprit répond toujours victorieusement à toutes les objections que me suggère mon inquiétude. Je ne puis pas me tromper : je suis sûr de l'exactitude de mon levé. D'une part, j'ai la position exacte du point d'eau sauveur, et, de l'autre, celle de mon bivouac de la veille' que j'ai obtenu par longitude et latitude, relevées la première par la différence de l'heure du lieu et celle de mes chronomètres, et la seconde par l'observation de la Polaire au sextant. Vers sept heures du soir, huit heures tout au plus, quoi qu'il arrive, nous ne serons pas loin de Sidi El Hadj Eddine et j 'enverrai à la découverte dans toutes les directions. Cette pensée me réconforte et j 'entonne subitement une chanson de route qui a le don de réveiller la bonne humeur chez nos légionnaires. Au refrain, ils reprennent en chœur.

Alors, confiant dans mon étoile, je leur crie joyeusement:

— • Ne craignez rien, les enfants, ce soir vous pourrez boire à votre soif !

Ce soir, oui, mais d 'ici là ? Il ne me reste plus que quatre tonnelets d 'eau que je garde comme suprême réserve en cas d'accident, et j'ai pris la précaution de faire marcher à une dizaine de mètres devant moi les deux chameaux qui les portent, car je ne suis pas tranquille sur la sécurité de leur précieux fardeau.

Cent vingt litres en tout pour une centaine d'hommes, dont le moins assoiffé boirait une pinte d'eau sans reprendre haleine.

A sept heures et demie, je fais une courte halte sur les bords d'une dépression que mon guide assure être l'oued Denaguir, oued sans eau, bien entendu, et vers onze heures un long repos sur les bords d'une daya légèrement encaissée que des édifices singuliers avaient signalée de loin à mon attention.

Là, dans cette solitude, trois krakirs, sortes de cônes tronqués de quatre à cinq mètres de hauteur, reposant sur un soubassement carré, se dressent comme les témoins d'une civilisation disparue. Proportions gardées, ils apparaissent comme des modèles réduits des tombeaux des anciens rois de Numidie, les medraeen de la province de Constantine, et le tombeau de la Chrétienne de la pro%ance d 'Alger ; toute ornementation a disparu, car, sous la morsure incessante du soleil, la pierre s'est effritée, mais le plan et la disposition générale sont identiques. Quel dommage que nous ne puissions les explorer; mais, pour le moment, j'ai bien d'autres chats à fouetter, et je me borne à un rapide examen.

Un scorpion d'une taille phénoménale se prélasse sur une sorte de chapiteau

ébréelié, et je veux l'emporter comme souvenir, mais comment vais-je m'y prendre! pour capturer le redoutable arachnide sans l'endommager? Je cours chercher un morceau de bois de caisse à biscuits, je le fends à son extrémité et j 'introduis un petit taquet entre les deux branches de cette pince improvisée; puis, lentement, avec mille précautions pour ne pas effaroucher l'animal, je le saisis par le milieu du corps et le plonge malgré sa résistance dans un pot à moutarde vide dans lequel mon cuisinier verse du rhum. Et c'est ainsi que j'ai pu, un mois après, remettre au pharmacien-major de l'hôpital d'Oran, un savant entomologiste, un spécimen qui doit être encore aujourd'hui la gloire de sa collection, si le faible degré alcoolique du mauvais tafia de l'administration l'a suffisamment protégé pendant le voyage.

Décidément cette daya est un séjour d'élection pour les bêtes venimeuses, car voici mon spahi qui m'apporte une superbe lefaâ. Ali est membre de la célèbre confrérie de Sidi Aïssa, et, comme tel, il jongle impunément avec les serpents les plus venimeux.

— Ti vois, ma captaine, y en a pas méchants pour moi !

Et, pour me prouver son affirmation, il introduit la tête de la vipère cornue dans sa bouche grande ouverte, ferme les lèvres un instant, puis il la retire en riant de toutes ses dents. Je suis stupéfait, et j'essaie adroitement de lui faire dévoiler son « truc », car il en a un, ce n'est pas douteux. Vains eâ:'orts ! Je le prends à part et lui jure que je garderai le secret. J'insiste, et, alors, il me raconte un conte à dormir debout :

— Ecoute, ma captaine, j 'y vas dire vérité ! Kif kif mon père ! Y en a longtemps, li bêtes parler comme nos ôtres. Un jor, Sidi Aïssa, notre patronne, y rencontrer la mère di Lefaâ qui dit comme ça: « — la! Sidi Aïssa, ti veux faire marché avec moi? — Qui c' qui ti dis? — O l'élu de Dieu, j'y dis que si tis servitours n 'y pas faire dou mal aux miens, mis enfants to jor camarades ! Ti pourras prendre comme ti vodras, jamais y en a mordre Aïssaoua ! Ti jures par Sidna Mohammed? — Bechebaïg ennebi! Par la grille du Prophète! Que son saint nom soit béni ! » Et voilà, ma captaine, pouquoi j 'y pous faire xerciee avec cit Lefaâ parce qu'y en a tojor camarades avec nos ôtres!

— Est-ce que tu as fini de te payer ma tête, vieux farceur? Demande donc plutôt à ton grand saint de faire jaillir une source dans cette daya, ça vaudra mieux !

Puis, sortant une pièce de vingt francs de mon porte-monnaie, je lui murmure à voix basse:

— Tiens, Ali, dis-moi ton truc, je ne te trahirai pas'.

— Y en a pas di troue, ma captaine. Ou rassi, ou rassek (Par ta tête et par la mienne) j'y dire vérité.

Toute insistance étant superflue, je lui ordonne de se débarrasser de sa dangereuse alliée, car il n'aurait jamais consenti à la tuer. Il la pose délicatement par terre, siffle entre ses dents d'une manière bizarre, et, prompte comme l'éclair, la vipère disparaît entre deux pierres dans une lézarde du Kerkour.

Je reviens ensuite auprès de mes hommes qui font une sieste sous de légers abris improvisés avec leur toile de tente. M. de La Farre me dit que les pauvres gens ont à peine mangé. La soif les torture visiblement, et je commence à avoir des inquiétudes. K mon estime, nous devons être à une trentaine de kilomètres de Sidi El Hadj Eddine, et cette appréciation concorde avec l'opinion de Si Slimane qui se souvient d'avoir entendu parler de ces krakirs. Nous serions sur les bords de la daya ben Kremouna, située dans le voisinage des puits sauveurs. Le saint homme, du reste, commence à reprendre confiance et à regarder avec moins de dédain ma boussole, cette œuvre du Chitane, c'est-à-dire du diable.

— Eh bien, lui dis-je, commences-tu à croire à la vertu de ce petit instrument?

— Dieu seul est grand, et si nous sommes dans le bon chemin, c'est parce qu'il a eu pitié de nous!

Et il ajoute gravement, comme s'il trahissait involontairement sa pensée :

— Mais tes hommes auront-ils la force d'aller jusqu'au bout?

Cette parole me donne à réfléchir et je me décide à ne partir q\i 'à trois heures, afin de leur permettre de se reposer une heure de plus avant de donner le coup de collier final. J'ai besoin aussi de ménager mes bêtes de somme; chevaux et mulets sont tràs fatigués, et j'ai dû faire abattre quelques chameaux qui ne pouvaient plus sui^Te.

A l'heure dite, toute ma petite troupe s'ébranle en bon ordre, et, après quatre heures d'une marche extrêmement pénible, où je suis obligé d'abandonner encore un mulet et trois chevaux de spahis, ainsi qu'une dizaine de chameaux, nous arrivons au bord d'une vaste dépression de terrain. Mes éclaireurs d'avant-garde prennent le trot et s'éparpillent dans toutes les directions pour aller à la découverte. Tout le monde pousse des cris joyeux et accélère l'allure, mais un secret pressentiîuent me dit que ce n'est pas encore là.

Je consulte aussitôt ma carte; Sidi El Hadj Eddine est au fond d'une sorte de cuvette de quatre kilomètres de longueur sur trois kilomètres de largeur, dont le grand axe est orienté du sud au nord, tandis que la dépression que j'ai sous les yeux s'étend indéfiniment du sud-ouest au nord-ouest; ce n'est qu'un thalweg, comme celui de l 'oued Troub. Hélas ! nous ne sommes pas encore au bout de nos souffrances.

Voici, en effet, les éclaireurs qui reviennent avec des airs mornes. « Oualou! oualou! » crient-ils de loin. Rien! Rien! C'est alors un concert de plaintes et de récriminations que j 'essaie en vain d 'apaiser. « Mourir pour mourir, crie un légionnaire, j'aime mieux en finir tout de suite. » Et, se laissant glisser le long de son chameau, je le vois qui se déchausse du pied droit, charge rapidement son fusil, place le bout du canon sous le menton. Il va presser la détente avec le gros orteil, lorsqvie, enlevant mon cheval dans un bond formidable, je retombe auprès de lui et je lui arrache son arme avant qu'il ait pu mettre son projet à exécution. En même temps, je crie au clairon: « Halte! L'assemblée! »

Quelques minutes après, les légionnaires sont alignés sur deux rangs; les spahis leur font face, et je me place au milieu de l'intervalle. Tous ces malheureux sont exténués, ils ont les yeux hagards et leurs traits sont crispés par une intolérable souffrance. Je sens d 'après ce que j 'éprouve moi-même qu 'ils sont à bout de forces et qu'ils vont échapper à mon autorité si je ne réagis pas énergiquement. Alors, comme à l 'exercice, je commande : « Garde à vous ! Portez armes ! » Puis : « Repos ! »

Je tire ensuite ostensiblement ma montre et, d'une voix ferme:

— Un seul mot ! Il est sept heures dix ; si, à dix heures, nous n'avons pas trouvé les puits, vous aurez le droit de dire que je n'ai pas tenu ma parole ; mais, d'ici là, j'exige ime obéissance absolue! Il nous reste quatre tonnelets pleins. Je vais vous en distribuer deux, soit un demi-litre par homme, sokrars compris ; le reste servira en cas d'imprévu. Allons! Encore un effort et, dans trois heures au plus, nous serons à Sidi El Hadj Eddine. Je ne l'espère pas, vous m'entendez bien, j'en suis sûr!

Cette courte allociition, prononcée d 'une voix vibrante avec l 'accent de la conviction, ranime aussitôt le courage de ces pauvres gens, et je commence séance tenante à faire distribuer la ration d'eau promise, mais je tremble de ne pouvoir mener cette opération à bonne fin.

Tous les visages qui m 'entourent sont si effrayants de convoitise que j 'ai peur à chaque instant de voir les tonnelets éventrés à coups de couteaux ou de baïonnettes dans une formidable ruée.

Ah! c'est dans ces moments que s'affirme l'ascendant du clief sur ses soldats.

cette force si dédaignée eu temps de paix au profit de petits talents d'instructeur, de conféi'encier ou de comptable! Cette emprise merveilleuse de l'âme de celui qui commande sur les âmes de ceux qui obéissent !

Dociles à ma voix, ils se placent à la file, les uns derrière les autres, et, successivement, chaque homme, par deux fois, tend son quart au-dessus d'une gamelle de campement que j'ai fait placer là pour ne pas perdre une goutte du précieux liquide, puis cède la place à celui qui le suit. Leurs mains tremblent d'impatience et ils boivent d'une haleine, avec des faces d'extase.

Les Arabes sont plus maîtres d'eux, sans doute parce qu'ils ont plus souvent souffert de la soif, et, dès que le dernier sokrar a reçu son compte, je fais reprendre la marche.

Nous faisons encore quelques kilomètres et, à la nuit tombante, j'arrête de nouveau la colonne, puis j'envoie quatre spahis en reconnaissance, chacun dans une direction difl'érente comprise entre le nord-ouest et l'est. Je me porte ensuite à un kilomètre en avant, je mets pied à terre, et j'attends.

-Mille pensées se heurtent sous mon crâne en feu, ma langue se colle à mon palais desséché, car je n'ai pas bu au moment de la dernière distribution pour accroître la confiance de mes hommes, et Dieu sait si j'ai dû me faire violence!

Qu'allons-nous devenir si, par impossible, je me suis trompé dans mes calculs î Sur un si long itinéraire, j'ai pu commettre de petites erreurs qui, en s 'accumulant, peuvent m 'avoir fait dévier de la direction. J'envisage avec terreur cette hypothèse et, de mimite en minute, mon inquiétude va grandissant. Je tuerai les chameaux pour boire leur sang, mais nos chevaux et nos mulets, qui n'ont pas bu depuis vingt-quatre heures, auront-ils la force de nous porter demain jusqvi'à Brézina? x\urai-je encore assez d'autorité pour maintenir l'obéissance dans cette petite troupe sur laquelle jjassait tout à l'heure comme un vent de folie?

Soudain je tressaille, un bruit de galop arrive à mes oreilles. Il vient du nord, par conséquent de ma direction de marclie. Heureux présage! J'attends, anxieux, et, tout d'un coup, je distingue une voix qui clame éperdument:

— El Ma! El Ma! (L'eau! L'eau!)

Sauvés! Ma première pensée est pour remercier Dieu, puis j'interroge avidement Ali qui arrive tout joyeux. C'est lui qui a découvert les puits. Ils sont là, tout près; ce sont des oglats, c'est-à-dire des trous profonds crexisés dans le fond de la cuvette de Sidi El Iladj Eddine. L'eau est abondante et fraîche, et le brave garçon m'apporte sa musette de cuir à moitié pleine du précieux liquide, mais je résiste à la tentation et, après en avoir pris seulement à la hâte une gorgée pour rafraîchir ma gorge embrasée, je saute en selle en poussant un cri de tiûomplie afin de porter plus vite la bonne noiivelle à mes .soldats.

Je renonce à décrire la joie délirante et l'enthousiasme frénétique de ces braves gens. Les quelques kilomètres qui nous séparent de Sidi El Hadj Eddine sont franchis à une allure rapide, et il faut que je déploie toute mon énergie pour que la marche ne se transforme pas en une course effrénée.

Là encore, c'est à grand 'peine que je réussis à éviter les accidents, tant ces malheureux se pressent furieusement autour des étroits orifices. Les bidons de campement attachés avec des ceintures bout à bout font la navette entre la nappe souterraine et les lèvres ardentes qui s'y collent frénétiquement à chaque remontée. A un certain moment, je dois même suspendre l'opération pendant dix minutes, car l'ingestion en si grande quantité de cette eau presque glacée pourrait déterminer des accidents mortels.

Le lendemain, à huit heures du matin, nous faisons halte dans l'oasis de Brézina, après avoir franchi l'oued Seggueur au lever A\\ soleil, et défilé devant les gours majestueux de Mohammed Ben Abdallah. Ces « témoins » d'un plateau supérieur disparu dans un de ces cataclysmes qui ont modifié l'aspect du Sahara élèvent d'un seul jet, à soixante mètres de haut, leurs blocs gigantesques tout

fouillés et dentelés par les agents d'érosion. De loin, on dirait, autant de catlîédraleà gotliiques (iti'un enchanteur des Jlille et une Nuits aurait ravies au pays des grès roses pour les semer siir la route du désert.

Après déjeuner, Si Slimane prend congé de moi. Ses services me sont maintenant inutiles depuis que je suis rentré dans les limites de ma carte. Mon retour dans le Tell n'ott're plus, du reste, aucune difficulté sérieuse, c'est une longue suite d'étapes dans des régions maintes fois parcourties par nos colonnes: El Maïa, Tadjerouna, le Djebel Amour, Aflou et, enfin, Tiaret. Je remercie elialeureusement Si Slimane de son zèle et de son dévouement, mais je ne peux résister à la tentation de le taquiner un peu, et je lui rappelle ses paroles de ^laader el ^lesagreha.

— J'avais tort, Sidi Capt'ane, et tu as justifié le proverbe: u Ida kane el-met- (jellem mahboul, ikoun el mcçannatt âquel ». (Quand celui qui parle est fou, son auditeur doit être sage!) répond-il gravement. — Cependant, ajouie-t-il, n'oublie pas que rien n 'arrive que par la permission de Dieu !

Il se dirige ensuite vers son méhari, qui attend docile, accroupi sur le sable, et l'enfourche lestement, puis il le relève d'un claquement de langue, oscille d'avant en arrière et d'arrière en avant, et part à un trot allongé en me criant un dernier adieu :

— Allah iousselek âla kheir! (Que Dieu te fasse arriver avec le bien!)

WJ