LA BARAKA

Au mois d'octobre 1874, mon bataillon reçut l'ordre de quitter Saïda où il tenait ganiisou dfîpiiis tantôt six Tnois, pour aller relever, daus les postes de la frontière lanroeaiiie. le bataillon du 5:5'' (jui les occupait depuis la fin de la jjuerre de 1870 et allait être iiu-essainmeut rapatrié.

Voyatïe agréable, s'il en fut, à la limite des hauts plateaux et du Tell, dans un pays excessivement ])ittores(|U(!, couvert de superbes forêts, abondant en sources limpides et fraîches, véritable paradis pour les disciples de s; int Hubert (iiie nous étious pi-esi|ue tous. Je vous laisse à penser avec quelle joie, en arrivant à l'étape, nous profitions des (luehiues heures de liberté ((ui nous étaient octroyées généreusement par le commandant pour battre les abords du bivouac et assassiner les

1913. — Tous droits

!i L'ILLUSTRATION

paisibles lapins, lièvres et perdrix, qui abondaient dans ces régions si giboj'euses avant le développement de la colonisation.

Nous revenions chaque soir, le carnier plein, même les plus maladroits, et ce, à la grande joie du chef de popote qui n'avait pas à se préoccuper du ravitaillement, question pourtant si ardue en pays arabe.

... Après avoir cheminé pendant trois jours à travers l'interminable forêt de Daya, franchi la vallée de la Mekerra à Magenta, fait étape à l'oued Slissen, et défilé devant le fort turc en ruines d'EI Gor, nous arrivons à Sebdou où nous devons faire séjour avant de descendre dans la vallée de la Tafna pour gagner Lalla Marnia, point de dislocation du bataillon.

Nous commençons à distinguer les détails du paysage commun à tous les postes avancés de l'Algérie, les maisons blanches largement espacées au milieu des plantations de platanes et d'eucal>ptus, les jardins verdoyants en bordure d'un oued, et, sentinelle vigilante, gardienne des pacifiques labeurs, la vieille redoute flanquée de bastions, lorsque notre attention est attirée par d'innombrables taches blanches répandues sur la surface de la plaine, telles des marguerites éparpillées sur lui tapis de verdiire.

— C'est sans doute jour de marché, fait l 'adjudant-major.

— Non, certes, riposte le commandant, le souk est de l'autre LÔté de la rivière, et vous voyez plus loin ces innombrables tentes qui couvrent les coteaux voisina. Bah! nous saurons tout à l'heure à quoi nous en tenir.

Et se retournant sur sa selle :

— L'arme sur l'épaule droite! Pas accéléré, marche!

Et dès qu'il voit toiites les compagnies formées par quatre:

— En avant la musique !

Tambours battant, clairons sonnant, bombant le torse, redressant la tête et tendant le jarret, nous défilons à travers les rues du village, sous l'ipil attendri des mercantis, et, au moment où nous arrivons siu' le terrain habituel de campement, nous voyons accourir à notre rencontre un groupe de cavaliers, en tête duquel galope, superbe dans son magnifî<iue dolman rouge, un brillant chef d'escadron de spahis.

C'est le commandant Ben Daoud, ce descendant d'une race illustre entre toutes et qui nous a puissamment aidés à conquérir la province d'Oran. Bras droit des Bugeaud, des Lamoricière et des Changarnier, son père, le grand chef des Douairs et Smelas, tribus du Maghzen des Turcs, fut le héros de cent combats ail temps des luttes homériques de la conquête, et, indéfectible serviteur de la France, voulut que son fils devînt officier après être passé par Saint-Cyr. C'est ainsi qu'il prit sa retraite, il y a une dizaine d'années, comme colonel et grandci'oix de la Légion d'honneur.

Il est à cette époque commandant supérieur du cercle de Sebdou, et, après les présentations d'usage, il nous invite à venir prendre une tasse de thé dans l'après-midi, en nous promettant un spectacle original.

Le fameux Mouley Mohammed, le chérif d'Ouezzan, descendant en ligne droite du Prophète, est son hôte poiir quelques jours. Venu du fond du Maroc en Algérie, il procède en ce moment, avec l'autorisation du gouvernement français, à la levée de cet impôt religieux qui s'appelle la ziara.

Partout où il daigne arrêter ses pas, affluent de dix lieues à la ronde toutes les foules arabes, kabyles et maures, tous les gens de la tente, du gourbi et de la maison. Jeunes et vieux, riches et pauvres, attendent avec impatience le moment où ils pourront vider dans l'escarcelle de ses serviteurs les pièces d'or, d'argent ou de bronze, souvent amassées au prix d'un dur labeur, et dont ils sont trop heureux de se dépouiller en échange de la Bàràka, ce don inestnnable, gage des félicités paradisiaques et privilège exclusif des descendants en ligne directe du Prophète par sa fille Fathma. Et les aumônes s'entassent chaque jour dans les

cotïres bardés de fer, et sont converties à la première succursale de la Banque de l'Algérie en valeurs de tout repos.

Le commandant Ben Daoud nous reçoit avec cette exquise urbanité qui caractérise les grands seigneurs arabes. Nous ne sommes pas admis à présenter nos hommages à sa femme qui à cette époque est encore reléguée dans le gynécée. Une dizaine d'années plus tard, quand le commandant aura gravi un échelon de plus, il me sera donné d'être reçu, à Oran, au jour de il""" Ben Daoud. Quels combats ont dû se livrer dans le cœur de ce bon musulman pour braver le préjugé treize foLs séculaire qui claquemure l'épouse entre les murs du harem, et s'exposer ainsi à la réprobation de ses coreligionnaires!

Courte incursion, du reste, à travers un monde si différent du sien, car l'oiseau précieux, qui avait d'ailleurs appris en peu de temps à babiller d'une manière charmante, réintégra brusquement sa cage dorée dès que sonna l'heure de la retraite. L'Arabe se plie quelquefois à nos usages, mais pour un temps; jamais il ne s'y convertit définitivement.

Après le thé, nous sortons pour fumer un cigare sur le terre-plein du bastion, auquel est adossé l'hôtel du Commandement et qui fait office de jardin et de promenoir. Une sourde rumeur monte du pied des remparts; on dirait le grondement monotone des flots déferlant sur des récifs, et j 'éprouve la même impression que j'avais ressentie un jour, sous le ciel étincelant de la Côte d'Azur, en pénétrant dans une vieille batterie de côte dont les murs plongeaient au sein des flots de la Méditerranée. Jlême décor, ici comme là-bas: les canons allongent leur giieule de bronze à travers les embrasures, les murs sont ajourés des mêmes créneaux, et, quand on monte sur le parapet, l'œil se perd dans l'espace incommensurable.

Ce n'est pas, il est vrai, l'infini de la Grande Bleue, mais c'est un autre infini, ruisselant de soleil, l'infini du Désert. Ce ne sont plus des flots frangea d'écume qui viennent en murmurant se briser sur la pierre des murailles, mais les vagues bariolées d'une foule innombrable qui attend dans une frénésie d'impatience l'apparition du dispensateiir des célestes bénédictions.

Retiré au fond de son appartement, indifférent au désir exaspéré des misérables amoncelés en ce moment tout autour de l'enceinte qui le protège contre leur importunité, Mouley l\Iohammed vient de terminer sa sieste. Près de lui, allongée sur UBe chaise longue, une superbe créature aux cheveux rutilants de soleil, une femme de chambre anglaise entrevue au cours d'un voyage à bord, et qui a consenti à devenir son épouse préférée, berce dans ses bras un bel enfant de deux à trois ans, au teint bistré et au front bombé comme le père, mais dont le visage s'éclaire de deux .veux lumineux comme ceux de la mère. Soudain, on gratte à la porte, et une négresse, la tête couverte d'une foutah de soie cerise brochée d'or, vient se prosterner aux pieds du chérif, et, après lui avoir humblement baisé la main, lui murmure quelques paroles d'\in air craintif.

Sans doute, elle est chargée de lui demander s'il daignera se montrer à son peuple, car il a aiissitôt un geste las et donne un ordre bref.

Ces gens-là sont insupportables! Us ne peuvent donc pas se contenter de payer et de recevoir indirectement sa bénédiction ! U faut encore pour les satisfaire qu'il s'exhibe à toute cette canaille!

Eh bien, non ! Us se contenteront pour cette fois de la vue de son héritier. Au même titre que lui, du reste, il possède la Bàràka et voici la négresse, la nounou sans doute, car l'enfant lui a sauté au cou avec empressement, qui l'emporte tout heureuse, et se dirige vers le rempart.

Elle grimpe avec lui sur le pan coupé qui termine l'embrasure de la pièce du saillant, et, élevant l'enfant entre ses bras, l'offre en spectacle à la multitude.

Un court silence, un grand frisson qui passe à la surface de cette mer de têtes extasiées, puis une acclamation si formidable que je sens trembler le mur sur lequel je me suis penché curieusement pour voir l'effet produit.

Toutes ces faces, qui se tendent désespérément vers l'angle du bastion, sont comme figées dans une muette adoration; tous ces yeux, où se lit une si intense impression de bonheur réalisé, cherchent passionnément à rencontrer le regard de ce mioche de trois ans. Qu 'il se pose un seul instant sur eux, et c 'en est fini de leurs turpitudes, de leurs iniquités et de leui's crimes. Toutes leurs souffrances, toutes leurs misères sont oubliées ; ils viennent de gagner le paradis !

La négresse a reposé l'enfant sur le bord de l'embrasure et continue à l'offrir debout à l'admiration du peuple, lorsqu'un incident comique provoque soudain une épouvantable catastrophe.

Pressé sans doute par un besoin urgent, le descendant de Pathma, avec cette belle impudeur des enfants, relève les bords de sa courte gandourah de soie verte, et apparaît soudain à la foule dans l'attitude du célèbre « îlanneken-piss », puis, sans vergogne, arrose libéralement les rangs les plus rapprochés du rempart.

Nous regardons tous en riant cette scène amiisante, mais je vous assure que notre gaieté ne dure pas longtemps.

Un cri terrible jaillit des entrailles de la foule qui, lancée en avant par une force irrésistible, vient s'écraser contre les murs du bastion. Nous entendons les hurlements des femmes, les vociférations des hommes, puis le rauque halètement des poitrines comprimées des malheureux qui étaient appuyés contre le rempart, et qui sont littéralement aplatis contre la pierre dure.

0 puissance du fanatisme ! Ils vont expirer ; leur face est déjà bouffie et livide, leurs yeux sortent de leurs orbites; et cependant, de leur langue noirâtre et sanguinolente, ils s'efi'orcent encore de lécher les filets liquides qui descendent de l 'embrasure.

Derrière eux, cent bras se tendent par-dessus leurs têtes et leurs épaules pour s'imprégner de la bienheureuse humidité et ceux qui ne peuvent y parvenir s'efforcent de toucher au moins ceux qui ont eu le bonheur d'y atteindre, et ainsi de suite, jusqu'aux derniers rangs.

Il fallut plus d'une heure d'efforts pour faire évacuer les abords du bastion tragique, et, quand le piquet en armes qui avait été dirigé svir le théâtre de la catastrophe eut réussi à refouler ces fanatiques, on trouva plus de vingt cadavres amoncelés au pied du mur, tous horriblement tuméfiés, mais ayant encore par delà la mort, et malgré la déformation de leurs traits, une incroyable expression de béatitude.