CREMIER AIM'EL DE SUEDE

Pendant son premier séjour à Pétersbourg, en 1876, Sophie eut l'occasion de connaître le professeur Mittag-Lefïler, et celte nouvelle relation exerça une influence décisive sur son avenir. Le professeur était élève de Weierstrass et avait entendu parler de Sophie, et de ses rares facultés, par leur maître commun: aussi désirait-il vivement faire sa connaissance.

Cette fois, Sophie ne fut avertie par aucun pressentiment, mais la visite annoncée l'embarrassa un peu, car elle avait alors abandonné tout travail scientifique. Cependant, tout en causant avec le professeur, elle se reprit d'intérêt pour ses anciennes études, et son visiteur fut stupéfait de la prodigieuse intelligence avec laquelle elle saisissait les questions les plus compliquées, et profondément étonné du contraste bizarre de cette haute intelligence et de l'aspect de jeunesse presque enfantine de

SOPHIE KOVALEWSKY

Sophie. L'impression emportée par le professeur suédois fut si vive, que plusieurs années après, lorsqu'il fut lui-môme nommé professeur de mathématiques à l'École supérieure de Stockholm, une de ses premières démarches fut de chercher à obtenir Mme Kovalewsky comme « privât docent ». Même avant la mort de son mari, Sophie avait témoigné le désir d'une place de ce genre dans une Université, et Mittag-Leffler, dont l'intérêt pour la question de l'émancipation des femmes égalait celle qu'il prenait à la nouvelle Université, saisit avec empressement l'idée de lui assurer l'éclat du premier enseignement féminin digne de marquer dans la science.

En 1881, Sophie écrivit au professeur la lettre suivante relative à ce projet :

Juin 1881. Berlin.

« Je ne vous remercie pas moins de l'intérêt que vous voulez bien prendre à ma nomination à Stockholm et de toutes les démarches que vous faites à ce sujet. En ce qui me concerne, je puis vous assurer que si la place de « privât docent » m'est offerte, je l'accepterai de tout mon cœur. Je n'ai jamais compte sur une autre position que celle-là, et je vous avouerais même que, pour commencer, je serais bien moins gênée et moins timide, si l'on ne m'offre que la possibilité d'appliquer mes connaissances à l'enseignement supérieur, afin d'ouvrir ainsi aux femmes l'entrée des Universités; elle ne leur est permise jus-