UNE ANNEE D ETUDES CHEZ WEIERSTRASS VISITE A PARIS PENDANT LA COMMUNE

Un jour, le professeur Weierstrass vit entrer, non sans surprise, une étudiante qui, d'un air embarrassé, venait le prier de l'admettre au nombre de ses élèves.

L'Université de Berlin était alors fermée aux femmes, comme elle l'est encore aujourd'hui; aussi Sophie, désirant ardemment profiter de l'enseignement de celui qui passe pour le père de l'analyse mathématique moderne, prit-elle le parti de lui demander des leçons particulières. Le professeur examina l'étudiante inconnue avec une certaine méfiance, et pour la mettre à l'épreuve, il lui donna des problèmes, destinés aux élèves les plus avancés de son cours, persuadé qu'elle ne reviendrait plus. Celte première impression n'avait pas été favorable. Mal habillée, comme elle l'était toujours à cette époque, Sophie vint encore coiffée au hasard d'un

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afireux chapeau qui lui cachait la figure, et lui donnait l'aspect d'une vieille femme. Aussi le professeur, ainsi qu'il me le conta lui-même plus tard, n'eut-il aucun soupçon de cette physionomie vivante et jeune, qui dès le premier abord exerçait tant d'attrait sur chacun.

L'étudiante reparut au bout d'une semaine, disant qu'elle avait résolu les problèmes. Weierstrass en douta, mais l'invita à s'asseoir près de lui, et se mit à examiner son travail point par point. A son grand étonnemenl, tout, non seulement était exact, mais encore finement et ingénieusement compris. Joyeuse de se voir approuvée, Sophie enleva vivement son chapeau; ses cheveux bouclés s'échappèrent, son visage rougit de plaisir, et le vieux professeur fut ému d'une singulière et paternelle tendresse pour cette femme enfant, dont les facultés égalaient celles de ses meilleurs élèves. A partir de cette heure, le grand mathématicien devint l'ami le plus fidèle, le plus bienveillant, celui dont l'appui ne manqua jamais à Sophie; elle fut accueillie dans la famille Weierstrass comme une fille ou une sœur.

Pendant quatre années consécutives, elle travailla sous la direction du grand professeur, dont l'influence sur elle fut absolue; les travaux scientifiques de Sophie ne furent même en quelque sorte que le complément ou le développement des principes du Maître.

Les leçons s'organisèrent de la façon suivante : le professeur venait une fois par semaine chez elle, et

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le dimanche soir elle allait chez lui. Kovalewsky avait amené sa femme à Berlin et l'y avait installée avec l'amie de Heidelberg; il venait les voir de temps en temps, mais ses rapports avec Sophie restaient étranges, et éveillaient une certaine curiosité dans la maison de Weierstrass, où Voldemar ne se montra jamais, bien que sa femme y vécut dans l'intimité de tous les membres de la famille. Jamais elle ne parla de lui, jamais elle ne le présenta au professeur, mais le dimanche soir, après la leçon, Kovalewsky sonnait à la porte d'entrée, et disait à la servante qui venait lui ouvrir :

« Prévenez Mme Kovalewsky qu'une voiture l'attend à la porte. »

Sophie fut toujours gênée par cette situation, et un des professeurs de Heidelberg m'a raconté, qu'ayant un jour rencontré Kovalewsky chez elle, Sophie le lui présenta comme un « parent ».

Voici comment l'amie raconte leur vie commune à Berlin :

« Notre vie à Berlin fut plus monotone encore et plus isolée qu'à Heidelberg. Nous demeurions toutes seules. Sophie passait la journée plongée dans ses papiers; moi je restais au laboratoire jusqu'au soir. Après un dîner pris à la hâte, nous nous remettions au travail. A l'exception du professeur Weierstrass qui venait souvent, personne ne mettait jamais le pied chez nous. Sonia était de mauvaise humeur, indifférente à tout; rien en dehors de ses études ne semblait l'intéresser. Les visites de son mari la

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remontaient un peu, mais bien qu"ils eussent l'air de tenir l'un à l'autre, leurs rapports étaient troublés par des reproches et des malentendus continuels. Ils faisaient ensemble de longues promenades, mais Sophie ne consentait jamais à sortir avec moi, même pour faire les emplettes les plus indispensables. Nous faillîmes une fois nous brouiller au sujet d'une robe dont elle avait absolument besoin pour Noël ; nous étions invitées chez Weierstrass qui faisait orner un arbre spécialement à notre intention. Sophie ne voulut sortir à aucun prix pour acheter sa robe, je me refusai de mon côté à faire seule cet achat; son mari aurait tout arrangé s'il avait été là, car il choisissait jusqu'aux étoffes et aux façons de ses robes. Enfin elle s'avisa de charger notre hôtesse de commander ce qu'il lui fallait et fut ainsi dispensée de sortir.

<c Elle pouvait passer de longues heures à sa table de travail, dans une tension d'esprit extraordinaire, el lorsque, après une journée d'étude, elle mettait ses papiers de côté, et quittait sa table, c'était pour marcher de long en large dans sa chambre, absorbée dans ses pensées, et d'un pas si rapide, qu'elle finissait souvent par courir en se parlant à haute voix, parfois même en éclatant de rire. Elle paraissait alors comme soulevée de terre, emportée loin de toute réalité sur les ailes de la fantaisie, mais jamais elle ne parlait des idées qui l'occupaient en pareil cas.

« Elle dormait peu, et toujours d'un sommeil agité; réveillée parfois en sursaut par quelque rêve fan-