Souvenirs d'enfance et de jeunesse, 1780-1792

L'auteur de ces Souvenirs, — qu'il eût peut-être été trop ambitieux de décorer du titre de Mémoires^ — appartenait à l'une des plus anciennes et des plus illustres familles de la magistrature française. Seconde fdle d'Aymard-Gharles-Marie de Nicolay, premier président de la Chambre des Comptes de Paris, et de M^^^ Potier de Novion, Aymardine-A^/^e-Louise- Gabrielle de Nicolay naquit à Paris le 8 novembre 1773 ; en l'église Saint-Paul, où elle fut portée le même jour, le duc de Tresmes, pair de France, son grand-oncle maternel, et la duchesse de Mortemart, sa grand' tante j)aternelle, la tinrent sur les fonts ^ Au sortir de nourrice, elle fut confiée aux soins de sa grand-mère, M"^^ Potier de Novion, le premier président honoraire, son grand'père, estimant « qu'il y avait assez d'une fille chez lui pour l'étourdir ». A sept ans, elle quitta l'hôtel Novion pour le couvent; elle était alors, s'il l'en faut croire, devenue un « prodige », si bien qu'elle finit par triompher même des préventions de son aïeul. Son père l'aimait et la gâtait beaucoup, trouvant qu'elle ressemblait à M^^^ du Luc de Vintimille, sa mère, dont il avait été le préféré. Sortie du couvent avec sa sœur aînée Aymardine, la jeune Aglaé revint habiter l'hôtel de ses parents, place Royale, et les quelques années très heureuses qu'elle y vécut avant la Révolution

1. A. de Boislisle, Histoire de la, maison de Nicolay (Nogent-le-Rotrou, imp. Dau. peley-Gouverneur, 1873-1875, 2 vol. in-4°), t. I, n° 690, p. 68S.

VIII UNTRODUCTION

lîiissèreiil clans son esprit des souvenirs profonds el vivaces. Plus tard, lorsque, devenue veuve el retirée à Toulouse, elle entreprit, dans ses soirées de solitude, de revivre, en en écrivant le récit, les années passées, tous ces souvenirs se représentèrent à sa mémoire avec une fidélité, une exactitude merveilleuses ; c'est elle qui, dans ces pages écrites sans prétention aucune et dans le seul but de se distraire, nous donne sur son enfance et sa jeunesse les plus précieuses indications; c'est à elle aussi que nous sommes redevables des plus curieux renseignements sur les membres de sa famille qu'elle avait connus ou dont elle avait entendu parler. Ar'^ Aglaé de Nicolay vit défiler sous ses yeux tout ce que, dans cette fin du xviii^ siècle, la haute société française, à laquelle appartenaient ses parents, comptait de personnages distingués et illustres ; très attentive, elle nota dans sa mémoire ce qu'elle entendit conter de ceux que son âge ne lui permit pas de connaître. « Je suis vraisemblablement la seule, écrit-elle, qui aie conservé des souvenirs d'une génération que je n'ai pas vue ; mais je trouvais tant de plaisir et d'intérêt dans ce que me racontaient mes parents que je jurerais que ma mémoire est exacte. » Et en effet, cette exactitude, facile à contrôler, se trouve rarement en défaut. Spirituelle, classique et indépendante tout à la fois, douée d'un remarquable esprit d'observation qu'aidait une mémoire prodigieuse, caustique, mais non méchante, prompte à la répartie et ardente dans l'expression de ses sentiments, aristocrate d'autant plus forcenée qu'elle avait vu la naissance et les détestables progrès de la démocratie, imbue d'une juste fierté de son nom, mais non des préjugés qui l'eussent aveuglée, M'^^ de Nicolay est bien le type intéressant de ces femmes capables, qui n'étaient point rares dans les derniers temps de l'ancienne aristocratie et qui présentaienl un magnilicpie assemblage de verlus el de (pialilés intelleclueMes.