INTRODUCTION IX

A Tépoque où elle revint habiter la maison paternelle, sans doute vers 1785, le salon de M. et de M"^^ de Nicolay était un des plus brillants et des plus fréquentés de la capitale ; il se donnait chez eux de grands et somptueux dîners dont la magnifique ordonnance frappait fort l'imagination de la jeune fille, presque encore une enfant, et dont elle s'est plu à nous laisser l'exacte description. Très lettré et membre de l'Académie française, le Premier Président recevait à sa table beaucoup de ses confrères de la docte assemblée : c'est ainsi qu'Aglaé de Nicolav put voir et connaître Sedaine, le chevalier de Florian, Rulhière, l'abbé Morellet, Lemierre, Bailly, et qu'elle entendit parler de Voltaire, pupille de son aïeul, sur lequel elle a une bien curieuse anecdote. M. de Nicolay, qui, avant tout magistrat, tenait en grande estime ses collègues de la Chambre des Comptes, les admettait aussi fréquemment chez lui : ces messieurs plaisaient moins à la jeune Aglaé, qui les trouvait bien graves, bien solennels, et se venge de l'ennui qu'ils lui procuraient par quelques traits qu'elle leur décoche. Elle connut aussi les plus grands seigneurs du temps, tels que le maréchal de Richelieu, qu'elle vit à son déclin et dont elle n'hésite pas à comparer irrévérencieusement le visage usé par le fard à une a vraie pomme cuite » ; elle lui préférait le maréchal de Biron, qui, tout vieux qu'il fût, avait encore fort grand air à cheval. Parmi les hommes politiques des derniers temps de l'ancien régime, peu eurent ses sympathies : Necker ne lui plaisait guère, M. de Calonne lui parut aimable, mais bien utopiste; M. de Brienne, à côté duquel elle eut l'honneur de dîner chez ses parents, n'eut à ses yeux que le tort, étant bon archevêque et excellent administrateur, de vouloir être premier ministre. Entre les femmes célèbres de l'époque, elle connut M"^^ de Staël, M^^^ d'Houdetot, — qui lui parut bien laide, — M"^^ de Duras, plus tard M^^^ ^q Genlis. Elle voyait souvent, chez ses parents, de curieux types d'ori-