CHAPITRE XXIV

léguée par le siècle dernier. Dans un ouvrage intitulé Esquisse d'un tablemi liislorique des progrès de l'esprit humain , Condorcet a exposé le système de la perfectibilité. En cherchant à établir l'incessante progression de l'homme dans l'ordre physique comme dans l'ordre moral, Condorcet allait jusqu'à penser qu'un temps viendrait où la vie humaine sortirait de ses étroites limites : le philosophe espérait que la vie de l'homme pourrait durer plusieurs siècles. Avec un peu de méditation , on découvrira dans cette doctrine quelque chose de profondément irréligieux, quelque chose qui ressemble à une orgueilleuse rébellion de l'esprit de l'homme. Expliquons-nous. Ce système est profondément irrréligieux, parce qu'il tend à réduire les destinées humaines aux dimensions d'ici-bas. Ce système anéantit la vie à venir, en plaçant le ciel, c'est-à-dire la perfection, sur la terre. On suppose que le genre humain , dans sa marche à travers les âges , s'avance de plus en plus vers la réalisation des rêves heureux, en morale, en politique, dans la vie matérielle; mais lorsque le monde sera parvenu à ce terme , il ne sera plus nécessaire de prêcher l'éternité future, car l'éternité bienheureuse aura commencé pour les humains.

Notez bien que , prévoyant l'objection de la rapidité de la vie humaine, le père de la doctrine de la perfectibilité, Condorcet, a soin de vous prédire un temps où l'homme pourra vivre quatre ou cinq cents ans. Soyons de bonne foi, interrogeons l'histoire , interrogeons l'expérience, la raison humaine; prenons l'histoire depuis quatre mille ans (au delà de cette époque, il n'y a rien d'historique proprement dit) , prenons donc l'histoire depuis quatre mille ans , et voyons en quoi le fond des choses humaines a subi l'heureuse influence de la loi du progrès. Répondez, je vous prie, à ceci : L'homme d'aujourd'hui est-il meilleur que l'homme du temps des Chaldéens , des Phéniciens, des Egyptiens, des Grecs et des Romains? son cœur est il plus pur, plus tendre, plus vrai , plus généreux? y a-l-il aujourd'hui plus de loyauté, de noblesse et d'élévation dans

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son âme? est-il plus disposé à soulager les maux de ses frères, à s'immoler pour les intérêts de tous? Y a-t-il plus de pitié, plus d'abnégation , plus de dévouement et de patriotisme ? Les passions de l'homme sont-elles aujourd'hui moins vives , moins violentes , moins barbares? y a-t-il à présent plus d'harmonie, plus d'affection dans la famille humaine? Voilà pour le moral de l'homme. Si nous passons à la vie physique , je demanderai si maintenant la vie est plus légère à porter , si la condition de l'homme est soumise à moins de misères, à moins d'infirmités; s'il y a moins de maladies qui assiègent nos jours, et si on souffre moins pour mourir. Abordant ensuite la question de la prolongation de la vie humaine comme un des résultats de la loi du progrès , je demanderai si les jours accordés à l'homme sont aujourd'hui plus nombreux , si l'homme commence à devenir impérissable, et si la faulx de la mort languit oisive sur les sépulcres vides? Un progrès de ce genre n'a pas encore été constaté à ma connaissance ; au contraire , les traditions nous apprennent que les habitants du monde primitif vivaient plus longtemps que nous, hommes des derniers âges de l'univers. Ainsi donc, la loi du progrès n'a rien changé au fond des choses humaines : s'il y avait une différence , elle serait en faveur des anciens jours.

J'ai dit qu'il y avait quelque chose de profondément irréligieux dans le système de la perfectibilité indéfinie , et je l'ai prouvé en montrant en peu de mots que ce système tendait à réduire les destinées humaines à la vie de la terre ; j'ai dit que cette doctrine touchait par divers points au panthéisme , et la raison en est simple. L'hypothèse d'une loi de perfectibilité indéfinie sur la terre aboutit à la déification du genre humain ; approcher de la perfection , c'est approcher de Dieu ; l'humanité se ferait Dieu à mesure qu'efie arriverait à la conquête de toutes les perfections possibles , et à la fin tout serait Dieu excepté Dieu lui-même.

3'ai ajouté qu'il y avgit dans ce système quelque chose qui ressem-

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biait à une orgueilleuse rébellion de l'esprit. C'est dans un jour de faux orgueil que l'homme a imaginé de se soustraire à l'arrêt prononcé contre le premier homme après sa chute. Dieu avait dit à l'homme tombé : « Tes jours seront pénibles, et tu ne connaîtras sur la terre qu'un faible rayon de la vérité éternelle. » Et l'honime se révoltant contre Dieu une seconde fois , lui a dit de nos jours : « Vous m'aviez condamné aux durs travaux et aux ténèbres , et moi je prétends trouver sur la terre la complète félicité et la complète vérité. » On me répondra ici par la rédemption de l'homme et par la révélation chrétienne. Je ferai observer que le christianisme , en éclairant l'homme , lui a enseigné les moyens d'arriver plus sûrement à sa fin dernière qui est la possession de Dieu , mais qu'il n'a jamais placé sur la terre le bonheur et la vérité complète ; le royaume du Christ n'était pas de ce monde; l'Evangile n'a pas fait commencer ici-bas l'éternité. La révélation chrétienne n'a pas rendu l'homme moins misérable, mais l'a aidé à supporter ses misères; il n'y a rien à tirer du christianisme en faveur de la doctrine de la perfectibilité indéfinie sur la terre. L'Evangile nous a dit où était le ciel ; il ne nous a pas dit que le ciel pût jamais être au milieu de nous sur ce globe fragile , pavillon d'un jour dressé pour l'errante humanité. Le système de la perfectibilité indéfinie sur la terre voudrait en quelque sorte faire entrer l'homme dans ce paradis de terrestre immortalité d'où il fut chassé après la première faute : inutiles efforts ! la flamboyante épée de l'archange est toujours là qui garde l'entrée de ce paradis.

Nous aimons et nous admirons l'homme , le plus bel ouvrage de Dieu ; nous sentons et nous comprenons tout ce qu'il y a d'élevé , de beau dans sa destinée, mais nous voulons (fu'on ne se méprenne point sur la véritable condition de sa nature. Oui sans doute, il existe une loi de progrès qui gouverne le monde, loi sainte, loi invariable à laquelle toute chose d'ici-bas est soumise. Depuis la i>lante jusqu'à l'homme , tout ce qui naît et meurt autour de

nous , passe par les diverses phases d'un progrès limité. Il y a pour tous les êtres de la création un cercle tracé de la main de Dieu. Les langues, les littératures, les sciences, les empires ont des limites de perfection qu'il ne leur est point donné de franchir. Un fait entre tous les autres atteste ce cercle mystérieux dans lequel roule la création: c'est, à travers les siècles , le retour des mêmes malheurs, des mêmes crimes , des mêmes erreurs. Dans l'ordre physique et dans l'ordre de la vie politique des nations , toute chose tombe et meurt de la même manière : hommes, gouvernements , empires. Dans les annales du mouvement humain , découvrir c'est bien souvent retrouver , et la plupart des choses que nous saluons comme nouvelles ne sont que des souvenirs. Tant qu'il y aura des peuples sous le soleil , il pourra y avoir progrès dans la vie matérielle , car la vie matérielle est susceptible de constantes améliorations; il pourra y avoir progrès dans l'étude de la création, car le livre de la création est vaste , et l'homme trouvera à y exercer sa pensée pendant bien longtemps encore , mais l'humanité restera [toujours la même ; elle restera toujours avec les mêmes espérances et les mêmes mécomptes , avec ses courtes joies et ses longues peines , avec ses épreuves pénibles et ses orageuses passions ; la vérité ne lui apparaîtra jamais tout entière, et, comme Israël dans le désert, elle marchera précédée d'une colonne qui ne sera lumineuse que d'un seul côté. La parfaite félicité et la complète lumière habitent loin d'ici , par delà les bornes de cet univers. Ne parlez donc plus de la perfectibilité indéfinie sur la terre. Voyez comme tout est fini dans l'homme et autour de l'homme! Vous lui dites de s'élancer dans les champs d'azur qui rayonnent sur nos têtes , et vous oubliez qu'une grande loi empêche les corps de se soutenir dans l'espace.

Ces réflexions, qui signalent le côté fondamental par où pèche la doctrine de la perfectibilité, nous sont venues à l'esprit à l'occasion d'un livre de M. de Brotonne , conçu dans un faux