CHAPITRE XXVII

Même sujet.

Maintenant il nous reste à parler de l'instruction considérée comme moyen de purifier les mœurs des classes pauvres et laborieuses, et des remèdes contre le vice, proposés par l'auteur du livre qui nous occupe.

Nous ne dirons rien de l'utilité des salles d'asile ouvertes aux enfants du pauvre; chacun reconnaît tout ce qu'il y a de salutaire dans cette institution. Les enfants s'y trouvent à l'abri des dangers de la voie publique; ils y reçoivent les premières notions morales et religieuses, et grandissent sans désordre jusqu'à l'âge où ils peuvent être admis dans les écoles élémentaires ou dans les fabriques. Ici se présentent de graves questions. Le sort des enfants attachés aux fabriques est digne, au plus haut degré, d'exciter les sollicitudes. Le système qui domine parmi les chefs d'industrie compromet tristement la morale et la santé; ils oublient que celte génération naissante doit être un jour une génération d'hommes; le pêle-mêle des garçons et des filles ne les offusque point ; les mauvais exemples des adultes ne sont pas leur affaire; l'important pour eux, c'est que la besogne aille son train. Toutes ces fraîches et naïves âmes d'enfants se flétrissent en quelques journées dans l'atmosphère immonde des ateliers. Les forces de ces pauvres êtres ne

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sont pas épargnées, l'induslrie en tire un parti cruel ; elle pompe leur vie jusqu'à la dernière goutte : des enfants sont condamnés à quatorze heures de travail par jour , interrompu seulement par deux repas d'une demi-heure chacun! Une réforme est urgente dans ce régime des fabriques; elle est commandée par la morale et la santé; des esprits sages la provoquent, et M. Frégier en fait sentir la sérieuse utilité.

Les pères de ces enfants passent leur vie en de rudes labeurs et ne peuvent étendre sur eux les bienfaits de la surveillance ; beaucoup de ces pères , ouvriers corrompus et ignorants , tiennent peu à voir leurs enfants fréquenter les écoles ; il en est même qui le leur défendent, aimant mieux les envoyer tout d'abord gagner leur pain dans le gouffre des ateliers. Le pouvoir de la loi doit remplacer ici le pouvoir paternel qui méconnaît sa mission sainte : il faut souhaiter que l'càge d'admission dans les fabriques, au lieu d'être de sept à huit ans , soit porté à douze ou treize ans , et que les enfants ne puissent être reçus dans les manufactures qn'après avoir assez longtemps fréquenté les écoles élémentaires. Déjà ce vœu a été exprimé par les chambres de commerce qui comprennent les idées morales; passera-tnl dans la législation? une loi de cette nature donnerait aux enfants le temps de se fortifier avant d'entrer dans la carrière des travaux, et aussi le temps de se former le cœur et l'esprit par une instruction convenable. L'auteur des Classes dangereuses va jusqu'à demander que l'on rende l'école obligatoire , non-seulement pour les enfants destinés aux manufactures , mais encore pour toutes les classes de la société. 11 y va des plus cliers intérêts d'un pays ; ces troupes d'enfants , qui s'agitent en ce moment autour de nous, seront plus tard la société, et s'ils n'ont pas été trempés dans l'éducation morale, quel spectacle donnerontils au monde? On a eu beau le redire souvent; trop peu de gens se pénètrent de cette vérité, que telle est la famille tel sera l'Etat, et qu'il y a des rapports nécessaires entre la constitution de la

société civile et la constitution de la famille. Qu'on place donc l'éducation morale au rang des grandes sociétés sociales , et qu'on fasse des hommes. Attachez vos regards sur la famille, entourez-la d'influences douces et fécondes , et vous vous rendrez maîtres de l'avenir. Mais nos gouvernants ont d'autres soins que d'assurer les futures destinées du pays en attaquant l'immoralité dans son premier germe; ce n'est pas à l'immoralité qu'on fait aujourd'hui la guerre avec le plus de constance et de soin ; il y a tant de gens qui maintenant peuvent lui dire : « Vous êtes ma mère et ma sœur ! «

M. Frégier pense qu'il serait bon de réduire le nombre des écoles primaires supérieures et d'y substituer des écoles spéciales industrielles dans chaque chef-lieu d'arrondissement. Gela nous paraîtrait sage. Nous désirons que tout homme sache lire et écrire, 'qu'il connaisse ses devoirs envers ses frères dans la vie , et que des leçons d'honneur et de vertu , basées sur la religion , lui servent de guides depuis son berceau jusqu'à sa tombe ; nous voulons que tout homme ait assez de lumière pour remplir honorablement son destin dans le poste où la Providence l'a placé; mais, selon nous, il y aura toujours assez d'écoles primaires supérieures ouvertes aux classes pauvres. Du moment qu'un enseignement tant soit peu étendu devient le partage du fils de l'ouvrier et même du fils de l'artisan , l'ambition le gagne, l'atelier lui semble indigne de lui; il trouve les outils du métier paternel trop pesants ou trop grossier pour ses mains; une aussi liumble condition révolte la fierté de son jeune savoir; il rêve un sort plus glorieux, se jette à l'aventure dans une voie qu'il juge, plus belle , et ce déclassement dans l'ordre social aboutit presque toujours à des malheurs pour l'homme , à des périls pour la société.

Dans notre société telle que la révolution l'a faite, l'enseignement supérieur, quoique moins répandu qu'avant 1789, est devenu une cause de trouble et de péril. Que de jeunes hommes ont souffert pour avoir abandonné l'atelier ou le champ paternel !