CHAPITRE III
de gens aujourd'hui voudraient faire du moine saxon je ne sais quel géant devant qui l'humanité devrait tomber à genoux. L'auteur à jeté son quos ego à l'école romantique , comme un souverain obligé de mettre le holà dans son empire mutiné. M. de Chateaubriand est descendu , le fouet à la main , dans l'arène de la littérature nouvelle , châtiant les uns , avertissant ou menaçant les autres , enseignant à tous ce que c'est que le style , ce que c'est que l'art, traçant avec le compas du génie le cercle dans lequel le bon goût doit se renfermer. Quant à la partie politique de l'ouvrage , elle n'a rien de bien précis ni de bien consolant; M. de Chateaubriand en est venu à traiter le monde politique comme il traite sa propre vie : ses opinions sont des dégoûts. Il parle quelquefois de sa pesante vieillesse, de sa décrépitude, de son néant, et pourtant nous savons que M. de Chateaubriand n'est point un vieillard qui chancelle, qu'il n'est point décrépit, et qu'il y a encore bien loin de lui à un hôte du sépulcre. Ainsi M. de Chateaubriand , au lieu de chercher à fortifier nos âmes , exagère les misères du monde politique et assombrit notre avenir. Tout en restant fidèle au culte de la légitimité , il annonce la future domination de la démocratie, domination qui sera précédée d'angoisses et de calamités. L'écrivain place, il est vrai, cet avenir de pleine liberté loin, bien loin, au delà de tout horizon visible; M. de Chateaubriand , prenant les siècles pour marche dans ses sombres prophéties , laisse â notre espérance le temps de se retourner. Toutefois , nous lui reprocherons ce découragement , ce désespoir politique ; de nos jours , l'ennui et le dégoût sont entrés dans plus d'un noble cœur; que deviendrait la société si cet ennui et ce dégoût étaient poussés jusqu'à l'abandon? Sans doute le temps présent est rude, et la marche est longue dans le désert; mais tout n'est pas perdu , et nous mériterions d'être appelés hommes de peu de foi si nous pensions qu'il ne nous reste plus qu'à nous envelopper dans les voiles du deuil et à pleurer sur des tombeaux. De même que du milieu de la caducité de M. de Chateaubriand, nous voyons sortir la
vigueur des pensées , l'abondance des images , toute la verve de la jeunesse; de même, de ces misères politiques exagérées par le mélancolique écrivain , il naîtra, nous l'espérons , un âge nouveau qui fera rentrer le monde dans son repos : Dieu ne peut pas vouloir que la vérité périsse. Quoi qu'il en soit du découragement de M. de Chateaubriand , on retrouve l'ancien royaliste dans beaucoup d'éloquentes pages de V Essai, à tel point que, ces jours derniers, en rendant compte de ce livre , un journal révolutionnaire a pu dire : « L'un de nos plus rudes griefs contre la légitimité, c'est de nous enlever M. de Chateaubriand. »
Mais hâtons-nous d'entrer dans les détails du nouvel ouvrage de l'illustre écrivain : pour faire connaître avec plus de netteté et d'une manière moins incomplète la quantité de faits et d'idées qui se trouvent dans VEssai , mettons de l'ordre dans cet examen critique.
La première partie se distingue par une grande science , par un mérite fort remarquable d'observation, de peinture, de critique; la langue latine considérée comme une source des langues de l'Europe , la division de la langue anglaise en cinq époques , le moyen âge avec ses lois , ses mœurs et ses monuments , la littérature anglaise depuis les belliqueuses harmonies calédoniennes jusqu'aux chants plaintifs de Jacques 1 ", roi d'Ecosse , tous ces sujets , toutes ces questions qui, pour être convenablement traitées, demandaient tant de pénibles recherches , ont donné lieu à de beaux chapitres d'histoire ; jamais plus de poésie, plus de nerf et de profondeur n'a été mêlé •à une érudition plus vaste et de meilleur goût ; les vieux siècles de l'Angleterre renaissent là tout entiers avec leur véritable physionomie. Les traits de mœurs ne sont pas négligés dans ces récits ou ces tableaux. Les Vies des Saints, qui sont des poèmes tout faits , et que les Bollandistes ont recueillies , les chroniques anglaises , éparses dans différentes collections, les traditions, les romans, les contes, et jusqu'aux sirvantes des jongleurs , ont fourni à l'écrivain de riches couleurs pour caractériser ces époques du moyen âge où toute chose
