CHAPITRE X

trouvé parmi nous un aussi facile crédit. Nous voudrions que notre voix pût parvenir à tout ce qui vit et s'agite dans notre pays , afin d'apprendre aux intelligences trompées ou perverties ce que le prêtre a été, depuis dix-huit cents ans, sur le sol que nous foulons. Oui , dès le premier siècle de l'ère chrétienne , le prêtre a parlé dans les Gaules livrées à l'invasion romaine et aux superstitions les plus misérables , et l'humble apôtre venu d'Orient avec l'Evangile commençait déjà sa mission féconde en consolations et en espérances. La croix, plantée d'abord sur les rives du Rhône, avait paru comme le drapeau de l'avenir. Bientôt les empereurs s'effraient de ce signe nouveau qui se promet la domination ; le sang des chrétiens ruisselle à Lyon; la hache ouïes bêtes du cirque multiplient les martyrs; des diacres , des prêtres , des évêques meurent pour la foi qui fait peur aux tyrans et protège les faibles, pour la foi qui prépare à l'Occident la meilleure et la plus admirable civilisation dont les annales du monde aient gardé le souvenir. Le cinquième siècle se lève , et avec lui débordent les barbares ; l'épouvante est dans les Gaules. Le paganisme agonisant ne peut soutenir l'approche du fléau de Dieu; le prêtre seul ne tremble point; il montre la croix aux barbares , qui sont subjugués par la toute-puissance de ce morceau de bois teint du sang d'un Dieu. A la fin du cinquième siècle, saint Rémi instruit le grand chef des Francs; l'eau du baptême coule sur le front du vainqueur de Tolbiac et de trois mille catéchumènes de sa nation; la puissante royauté française se montre à la terre; grâce à l'unité chrétienne et à l'énergique influence des évêques, Clovis parvient à fonder celte monarchie qui devait être la plus belle de l'univers. Depuis la mort de Clovis jusqu'à l'apparition de Charlemagne , il y eut des désastres , des crimes , des violences qui peutêtre auraient amené un vaste naufrage sans l'acîion salutaire du prêtre chrétion; elle magnifique empire de Charlemagne ne fut-il pas tout entier l'œuvre du génie caiholiquc ? Quand ce grand homme fut entré dans le sépulcre , la France , gouvernée par la faible race

no HISTOIRE ET LITTÉRATURE

carlovingienne , se trouva livrée à des périls inouïs ; l'anarchie et les invasions avaient de nouveau fait la nuit et amassé d'effroyables tempêtes; l'Eglise, ébranlée par la secousse générale, ne cessa point cependant de défendre les intérêts sociaux, de proclamer les principes d'équité, et de ranimer elle-même la flamme du véritable patriotisme. Vers la fin du neuvième siècle, ne vit-on pas l'évêque Gozlin, à la tête des Parisiens, repousser les attaques des Normands , exciter les assiégés par sa parole et son exemple , étonner et dérouter les ennemis à force de constance, d'habileté et de bravoure ? Cet évêque de Paris , protégeant la capitale de la monarchie contre des légions de barbares, ne remue-t-il pas votre imagination? « Mère de Dieu, s'écrie-t-il au milieu des javelots sifflant autour de lui , toi qui as enfanté le salut du monde , étoile de la mer, dont l'éclat surpasse la splendeur de tous les astres, prêle une oreille miséricordieuse à nos humbles prières ! Si jamais il m'a été doux de célébrer les saints mystères en ton honneur , fais que ce peuple impie et cruel qui nous désole , tombe enveloppé dans les filets de la mort ! »

Durant le moyen âge , alors que la féodalité étendait partout ses violences, il y eut autour de l'abbaye et de la paroisse des abris pour le peuple auxquels peu d'écrivains modernes ont songé. On ne saura jamais toutes les victimes , tous les opprimés , tous les fugitifs qui ont trouvé aide et refuge à l'ombre de la croix, dans ces époques où la force brutale était souveraine. Le peuple n'avait pas de meifleur ami que le prêtre; cet ami, qui parlait au nom du Créateur et du souverain Juge des hommes , avait le droit de se faire entendre aux mille petits tyrans dont la face du pays était couverte. Que de colères et de menaces sont venues expirer au pied de l'oratoire, sous les murs de la petite église de la vallée ou de la plaine ! que de poursuites et de projets menaçants sont tombés à la vue du monastère ! Pendant les vieux âges de la France, l'Eglise, qui se montrait toujours en avant des grandes choses , qui éclairait tous