CHAPITRE XYII

française, et surtout par un des livres les plus spirituels de cette époque à laquelle l'auteur a infligé la dénomination de Vépoque sans nom, vient de publier un ouvrage digne d'un sérieux examen. Les longues notes ne font pas un merveilleux effet au bas d'un récit historique. De deux choses l'une : ou ces notes offrent de l'intérêt, ou elles sont insignifiantes. Dans le premier cas, l'historien doit les mêler à son récit; dans le second cas, pourquoi les laisserait-on subsister? En matière d'histoire, l'homme qui sait écrire doit fondre dans son texte tout ce qui peut présenter de l'importance et de la couleur, tout ce qui peut prouver ou dire quelque chose. A côté de cette règle littéraire , il en est une autre qu'il faut suivre invariablement : toutes les fois qu'on cite un personnage pour invoquer son témoignage ou pour combattre son opinion , on est obligé de le nommer ; toutes les fois qu'on reproduit un passage, un fragment, une parole contemporaine, on est obligé d'indiquer les sources, libre à vous de nommer et d'indiquer dans votre texte ou au bas de la page; cela importe peu, pourvu que, d'une manière ou d'une autre , vous vous soumettiez à cette loi de convenance et de logique. M. Bazin , qui sait écrire , a fondu habilement dans son récit les plus petits détails susceptibles d'intéresser; mais je lui reproche de n'avoir que très-rarement nommé ou indiqué les sources où il puise, les narrateurs qu'il met en avant. En matière d'histoire comme en justice , on demande à un témoin son nom , ce qu'il est. Ceci devient surtout nécessaire pour l'histoire de notre pays; nous sommes riches en mémoires, en documents de toute nature; malheureusement le public connaît peu nos vieilles archives , et de plus ces riches matériaux peuvent donner lieu à diverses appréciations. M. Bazin a donc cédé à une assez fâcheuse inspiration , en laissant ses autorités dans l'ombre de l'anonyme, en s'affranchissanl ti'op souvent des formalités de l'histoire.

L'auteur , voulant mettre la critique en garde contre les malentendus et les mécomptes , a pris la peine d'expliquer lui-même son

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œuvre dans une préface dont il nous faut citer quelques fragments : " Je n'ai pas reconstruit l'histoire sur des bases nouvelles, dit M. Bazin; je ne lui ai pas découvert des sources inconnues; je ne l'ai pas envisagée sous un point de vue original et fécond; je n'en ai pas tiré des conséquences jusqu'à présent inaperçues. Cette puissance d'invention appliquée au passé , et dont le secret s'est révélé si heureusement à notre siècle, m'a manqué, je l'avoue, aussi bien que le mouvement dramatique, l'elïet pittoresque, les caractères en saillie , les figures dessinées à grands traits , et surtout la grande pensée humanitaire et sociale qui doit toujours présider, dit-on , au récit des événements. Outre mon infirmité naturelle, une autre préoccupation, bien froide et bien mesquine en apparence, mais qui peut encore devenir passionnée , m'empêchait d'avoir ces hautes visées. La mienne était d'atteindre et de ne pas dépasser la limite du vrai ; je n'ai rien épargné pour y arriver; je me suis refusé, pour ne pas la franchir, les faciles ressources que donnent toujours la phrase , la déclamation , l'enflure , l'exagération , et tous les artifices menteurs de la mise en scène... C'est à peine si je puis appeler méthode la forme que j'ai suivie. Il m'a semblé qu'il existait une façon d'écrire l'histoire toute simple, toute naturelle, n'ayant rien d'arbitraire et de contestable; c'était de la raconter comme elle se faisait, selon l'ordre du temps et le cours des faits. Cela ne demande pas grand effort de génie, sans doute; mais peut-être faut-il permettre quelquefois aux écrivains de s'en passer. La classification systématique qui part d'un principe et se propose une fin , forçant les événements à s'y ranger en manière de preuves, au risque de les tordre et de les fausser, est plus ambitieuse et plus brillante, quoiqu'elle coûte beaucoup moins de peine. Mais elle a souvent le tort de n'être pas la vérité ; elle s'impose au lecteur ; elle lui interdit toute action libre de sa pensée; et pour un peu de commodité qu'elle offre à sa paresse, elle ne lui laisse qu'erreur et confusion. Ici en effet se retrouve la loi générale des choses humaines. Le faux s'em-