QUARANTIÈME LETTRE, PAGE

Le despotisme . consacré par Dieu même , le despotisme divinisé , telle est la loi suprême de l’ordre social ! Voilà bien une opinion particulière, bornée par le temps, par le lieu, par les dispositions particulières d’une portion minime de la société humaine. Le passé, le présent, l'avenir, le temps et l’éternité, protestent contre une pareille doctrine.

Mais, disent les Gallicans, jamais on n’a le droit de résister aux rois par la force, quels que soient les abus d’autorité dont ils se rendent coupables : une soumission passive illimitée, tel est le devoir des catholiques. Les papes, les conciles généraux , les assemblées générales des nations chrétiennes , les plus grands personnages de l’Eglise , ont enseigné une doctrine bien différente.

On peut distinguer trois époques dans la société chrétienne depuis Jésus-Christ. Dans les premiers siècles, la société était païenne, puis mélangée de païens , d’ariens , et d’un grand nombre de catholiques qui , comme le dit Fleury, avaient porté nu sein de l’Eglise les préjugés et les mœurs des païens, c’est-à-dire leur esprit sophistique, qui les disposait à toutes les hérésies, et leur esprit servile, qui leur faisait suivre, à l’égard de la religion , toutes les variations imposées par la puissance impériale. Dans la seconde époque , après la conversion des barbares du Nord , et pendant la durée du moyen àgc, malgré beaucoup de désordres moraux et politiques, la foi avait pris racine dans les cœurs, et toute souveraineté hérétique ou impie venait se briser contre la pierre fondée sur Jésus- Christ même. Dans la troisième époque, ouverte par Luther, les hérésies envahirent une partie de la société chrétienne , et les états catholiques furent eux-mêmes insensiblement envahis par un esprit profane né d’une admiration désordonnée pour la littérature païenne, esprit qui tendait à déplacer l’état de ses bases religieuses pour le fonder sur le déisme.

Or, l’Église, toujours uniforme dans ses principes absolus, modifia l’usage de son pouvoir et les règles conditionnelles de la morale politique, selon la nature de ces trois époques. Dans la première , où la résistance armée aux persécutions religieuses eût été à la fois si nuisible aux catholiques , et si peu conforme à la charité chrétienne envers tant d’ennemis

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dont elle eût inutilement fait couler le sang, l'Église ne délia point les chrétiens du serment de fidélité , et imposa à ses enfants la soumission passive envers les persécuteurs. De là le langage des pères de cette époque. Les premiers chrétiens ont vécu sous deux périodes bien différentes, et nulle d’entre elles ne présente de parité avec les temps modernes. Dans la première, ils ne constituaient que des individus et des familles disséminés dans un immense empire païen. Or, dans cette situation, leur résistance ne pouvait être dirigée, ni par l’Église, ni par le droit naturel ; car ni l’Église, ni le droit naturel ne dirigent des démarches absurdes et nuisibles. Dans la seconde période, c’est-à-dire, depuis Tertullien et Julien l’Apostat, auquel on peut, si l’on veut, ajouter les empereurs, hérétiques persécuteurs, l’empire romain se composait d’abord d’un nombre considérable de païens, d’un très grand nombre d’ariens et autres hérétiques; et enfin, Fleury le dit, à la suite des Césars, une foule immense se précipita dans l’Église sans quitter les mœurs et les préjugés des païens. L’Église, liée dans l’exercice de son pouvoir, n’usa point de son droit do diriger la résistance de peuples sourds à sa voix. La résistance ne pouvait exister. La force matérielle était indifférente ou dévouée à l’ennemi. « L’Église , encore nouvelle alors, dit saint Thomas, n’avait pas assez de » force pour réprimer les princes temporels. Elle souffrit donc que les » infidèles obéissent à Julien l’Apostat dans les choses qui ne concernaient » pas la foi, pour éviter un plus grand danger auquel la religion aurait clé a exposée. » — Saint Thomas, deuxième partie, 12, 2. —

Dans le premier âge de l’Église , Jésus-Christ n’aTait régné que sur lq» individus et les familles. Il ne voulait pas contraindre la foi et la soumission par l’emploi d’une force surnaturelle qui lui appartient comme souverain du monde. Le second âge s’ouvre, la société chrétienne est formée ; la chrétienté tout entière a fait usage de sa liberté pour se donner au Réparateur du genre humain, et se soumettre à l’Église qui le représente sur la terre. Une vigoureuse unité do foi se développe dans chaque état et dans la chrétienté entière , et l’Église , par l’organe do ses papes, de ses conciles et de ses docteurs les plus illustres, inspira et dirigea la défense de la religion et de la liberté contre la tyrannie et le despotisme. Au milieu de tant d’exemples, qu’il serait facile de citer , rappelons seulement saint Grégoire VII, protégeant de ses foudres spirituelles les efforts des Saxons contro Henri IV, leur oppresseur; l’Église de l’Helvétie, honorant par de religieux anniversaires et des chapelles élevées sur les lieux témoins de ses exploits, l’héroïsme de Guillaume Tell, le libérateur de sa patrie. Aussi le saint le plus grand , le plus savant de cette

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époque, celui que l’Église honore du titre de docteur angélique, explique le dogme de la liberté chrétienne, par ces paroles qui étonnent les siècles de servitude : « Le renversement d’un gouvernement tyrannique n’est » point d’une nature séditieuse, si ce n’est lorsque le gouvernement du » tyran est renversé d’une manière Bi désordonnée, que le peuple qui lui est » soumis souffre plus de ce bouleversement que du gouvernement lui- » même. On doit bien plutôt regarder comme séditieux le tyran qui, en » voulant affermir son autorité, fait naître au sein de son peuple la dis— » corde et la sédition ; car cette conduite est tyrannique, puisqu’elle n’a » pour objet que l’avantage du prince, au détriment du peuple. » — Saint Thomas, somme 22, q. 42, art. 2, ad. 3. — Saint Paul avait déjà dit: ci Mes frères, vous êtes appelés à un état de liberté; prenez garde seulement » que cette liberté no vous serve pas d’occasion pour vivre selon les pas- » sions. » — Aux Gâtâtes , 5. — Alexandre III fit de ce principe une belle application par la bulle solennelle qui proscrivit l’esclavage en Europe. Mais saint Thomas et saint Paul ne sont que des points lumineux dans la brillante constellation d’autorité formée par les papes, les conciles généraux et les saints docteurs. Citons seulement les bulles de Pie V, de Jules II, de Grégoire XIII, de Clément VIII, d'innocent III, de saint Grégoire VII, et en particulier la célèbre bulle Vnam sanclam deBonifacc VIII, approuvée parle cinquième concile général de Latran, et auparavant déjà par l’acceptation tacite de l’Église universelle , et les conciles généraux de Latran IV, de Constance, de Bâle, de Florence, de Lyon I er , de Trente. Ajoutez à ces grandes autorités celles de saint Grégoirc-Ie-Grand, de saint Zacharie, de saint Bernard, de saint Bonaventure, de saint Baymond de Pegnafort, de saint Àntonin, archevêque de Florence; de saint Louis, roi de France, du cardinal du Perron et du clergé de France, dans tous ces conciles et aux états-généraux de 1614 , sans en excepter la Sorbonne, sous lu règne déplorable de Henri III. Où est donc la voix de l’Église catholique, si elle ne s’exprime par de pareils organes? La vérité catholique est démontrée d’une manière solennelle et pratique , et toute argumentation théologique disparait en présence de la lumière universelle. L’Église a montré la vérité, non seulement par son enseignement, mais encore en marchant, comme ce philosophe grec, à qui l’on niait le mouvement.

Cette conduite de l’Église n’était autre chose que l’application de la parole de Jésus-Christ parlant de la loi naturelle : Non eeui soltere tegem , sed adimplere. Et qu’esl-ce que la loi naturelle, si elle ne renferme le droit de la légitime défense contre l’ennemi intérieur et extérieur? Et, remarquons-Ie bien, combattre l’ennemi intérieur est quelquefois un devoir

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plus pressant que celui de combattre l'ennemi extérieur ; car l’ennemi extérieur ne vous enlève souvent qu’une portion du territoire ou mémo l'indépendance, mais en respectant la religion , les lois et les coutumes nationales; mais il peut arriver que l’ennemi intérieur attaque et viole la religion, les lois, les mœurs, en un mot ce que l’homme a de plus précieux, la vie morale. Aussi partout, dans le monde païen comme dans la partie du monde chrétien où l’Eglise catholique n’est plus reconnue, la loi naturelle inspire et dirige de même les peuples, mais seulement avec des garanties bien moins fortes.

Dans la troisième époque, lorsque la religion était déjà altérée dans une grande partie de l'Europe, par les hérésies du seizième siècle, un faux droit divin fut introduit par les Tudors, tyrans et apostats, et développé par les Stuarts, à la fois faibles et despotes. De cette impure origine et du progrès insensible de la politique vers une indépendance déiste envers l'Eglise, naquit le gallicanisme, système qui, en altérant l’idée de la divinité dans les rois, ses images, répandit une sombre teinto de tristesse et de despotisme sur tout l’ordre de la vie humaine. Vainement, dans cet intervalle, la Ligue, dernier soupir de la liberté chrétienne; les états-généraux de 1614 et la noble protestation du clergé de Hongrie contre les maximes de 1682, vinrent répandre quelques lueurs consolantes dans les âmes libres et chrétiennes ; une littérature religieuse tout entière , imprégnée de la théologie gallicane comme d’un venin subtil, se répandit de la France dans le monde catholique. Blais si de serviles maximes ne cessaient de protester contre la noble liberté des chrétiens, l’Eglise romaine ne cessa de protester contre le principe anti-social, développé par la doctrine de 1682; cette doctrine, aussi contraire au bon sens qu’à la religion, prive les peuples de la souveraineté suprême de Jésus-Christ et de celle de l’Église qui le représente sur la terre; elle leur ôte jusqu’au droit de défendre leur vie contre un tyran légitime; elle donne à l’Église l’apparence du garant impitoyable d’un malheur illimité. Conspiration permanente contre la souveraineté de l’Église et contre la liberté des peuples qui sont si intimement unies, cet enseignement anti-social jeta la France et une partie de l’Europe dans le déisme comme unique refuge, et prépara le délire infiniment contradictoire et négatif du siècle de lumières.

A la vérité, les peuples conservèrent longtemps comme tradition et comme sentiment les anciennes idées de liberté chrétienne garantie par le pouvoir de l’Église, lis apercevaient à peine la servitude théologiquement consacrée qui régnait dans les universités et les sommités sociales. Cette heureuse ignorance tenait la société suspendue sur l’abiiuc de la révolu-

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lion. Mais à mesure que ce mystère d’iniquité se dévoilait à toute la masse de la nation , une fureur anarchique et anti-religieuse s’amoncelait dans son sein. L’Église ne dirigeant plus tout l’ordre des institutions, le faux renouvellement des lettres au XVI* siècle, le système de Descartes dans le XVII e siècle, enfin l’assemblée de 1682 ayant successivement amené le divorce de la littérature, de la philosophie et de la politique d’avec la religion, toutes les pensées humaines tombèrent sous l’influence d’une loi naturelle altérée, c’est-à-dire sous le déisme rationaliste. Une sagesse toute profane parut aux hommes le seul refuge contre le despotisme des rois rebelles à l’autorité bienfaisante de l’Église. On crut trouver plus de lumières dans la raison tout humaine de la nation entière, que dans la raison de chaque souverain si souvent influencé par des intrigues et des passions ; ■nais dans un siècle prépaVé à la corruption par tant de fausses théories , que pouvait être la raison générale, si ce n’est l’orgueil et les passions de tous? Rejetant toute idée religieuse qui modifiait encore l’exercice d’un pouvoir individuel, despotique par sa nature, ne possédant point les traditions, les souvenirs, les exemples de famille qui donnent aux souverains un frein et quelquefois même une noble émulation, en un mot, rien n’adoucissant, rien n’arrètant son délire et ses fureurs, la souveraineté du peuple ne fut autre chose que la plus affreuse tyrannie exercée par la multitude. Alors fut délié l’esprit de vertige et d’erreur , que le règne temporel du Christ retenait depuis mille ans dans l’abime.

( Idem. Chap. VI. )

nx ois SUTES.