L'HYÈNE

— Les tempêtes ont aussi leurs majestés; mais chasser l'hyène, ce sera toujours une distraction. Pourquoi ne viendriez-vous pas avec moi ?

— C'est que je ne suis pas de ceux qu’un ouragan épuise. Voilà votre lettre : bon plaisir !

Muni de la recommandation de M. Rouvière, j'allai trouver leplanteur, qui me reçut avec une grande cordialité et qui prétendit que le célèbre chasseur de lions n'avait pas complétement raison dans son mépris pour l'hyène.

— Certainement, me dit-il, c’est là une de ces bêtes féroces dont on peut se garantir sans trop courir de dangers alors qu'on est bien armé et que l’on a du cang-froid; mais M. Rouvière ne rend pas justice à sa férocité : une hyène en quête de nourriture est, je vous l’atteste, un voisinage peu récréatif, et je vous montrerai parmi mes Hottentots plus d’un ménage appauvri par l'astuce et la gloutonnerie de cette bête fauve qui, ainsi que le tigre, ne vit heureuse que dans le sang. Il n’y a pas huit jours encore qu’un enfant de quatre ans à peine a disparu de Ja case, fort bien barricadée par un de mes domestiques, et jesuis bien certain que c’est une hyène qui a commis le rapt, car nous n'avons trouvé aucun débris humain dans le voisinage : Ce vorace quadrupède ne dévore ses victimes que dans le creux des rochers ou au fond des plus épaisses forêts. À l’hyène il faut du calme pour les rapines, du calme pour les attaques, du calme pour les repas et les digestions ; l'hyène a peur de tout, ex-

cepté du silence; et pourtant , je le répète, l'hyène est un animal fort à redouter.

— Est-ce que vous recevez souvent de ses visites ? demandai-je au planteur.

— Trop souvent, ma foi! Mais j'ai des chiens excellens, pleins de courage et d'adresse; ils font cause commune contre l'ennemi commun; et pas une semaine ne se passe que je ne cloue à ma portele cadavre d’un de ces lâches visiteurs , dont mes Hottentots utilisent la peau à leur profit.

— Qu'en font-ils ?

— Des oreillers, des espèces de guêtres qui les protégent contre les ronces. L’hyène n’est bonne à rien ni pendant sa vie ni après sa mort.

— Comment, avec cette lâcheté que vous lui reprochez, est-elle si redoutable aux planteurs ?

— C’est que ia faim lui donne du courage. Quand l'hyène n’a pas diné, quand aussi elle se voit tombée dans un péril imminent, le désespoir et la rage lui inspirent une audace et une énergie inconcevables : elle mord les piéges qu’on lui présente, elle serre de ses dents noires les baïonnettes dont on l’assaille, elle mâche les cailloux, elle va au-devant des balles, des tridents ; c’est une frénésie , un délire , auxquels ne peut pas même être comparée l’agonie du tigre. Si l'hyène avait de la force, ce serait l'hôte le plus dangereux de l'Afrique. Mais, poursuivit le planteur en se levant, la journée sera chaude ; le vent du nord souffle avec violence : votre chasse peut commencer, etje vous

L'HYÈNE. 177 donnerai cinq ou six Hottentots qui vous guideront à merveille. Gardez-vous de les griser et de les traiter avec trop de bonté! il y a de l’hyène chez le Hottentot : brutalité, couardise, hypocrisie. Je ne sais pas en vérité pourquoi bipèdes et quadrupèdes ne vivent pas en bonne intelligence.

Mes Hottentots me donnèrent le signal du départ : ils poussérent trois cris sourds, gutturaux, caverneux, et je ne pus m'empêcher de faire dès les premiers pas l'application de la ressemblance peu flatteuse que le planteur trouvait entre ses esclaves et la hideuse bête que nous allions combattre. Cependant je ne me montrai pas trop soumis à ses leçons, et je fus bon envers mes nouveaux camarades, que j'amusai beaucoup avec mes tours d'escamotage. Il était planteur et j'étais Européen.

Un chien galeux et chétif avait été abattu à l’aide d’un casse-tête au moment du départ, et un Hottentoten chargea ses épaules tandis que deux autres emportaient une case de bois en forme de souricière, et à l'extrémité de laquelle devait être déposé le cadavre du chien sitôt que nous entrerions en chasse. Nos armes étaient des casse-tête en boistrès dur et grossièrement façonnés , des sabres, des flèches, et moi seul avais à ma ceinture deux excellens pistolets que les Hottentots ne regardaient qu'avec frayeur.

Le soleil dardait sur nous ses flèches les plus aiguës, la terre se crevassait sous nos pieds, et mes Ca marades, dont les épaules ruisselaient, ne semblaient

nullement souffrir d’une température qui faisait monter le thermomètre de Réaumur jusqu’à 33° à l’ombre et sans réfraction.

Arrivés sur la lisière d’un bois épais que nous devions tourner en suivant les sinuosités d’une source fort abondante , nous fimes halte et nous déjeunâmes. De mes six Hottentots, un seul accepta un peu de vin, tandis que les autres me refusaient avec une espèce de dégoût qui semblait contrôler la recommandation que j'avais reçue du planteur. En un quart d'heure le repas fut achevé ; je bus de l’eau du ruisseau, qui me parut délicieuse; et nous allions nous mettre en marche quand un des Hottentots qui s'était élôigné de quelques pas vint en toute hâte pour nous montrer les traces du passage récent de l’hyène sur le bord du courant d’eau. L'observation une fois confirmée, mes sauvages placèrent l'énorme souricière sur un terrain uni, glissérent au fond le cadavre du chien, imposèrent silence à ceux qui nous accompagnaient et me firent entendre qu’il fallait nous éloigner. Ce n était pas là mon intention, ce n'était pas là le but de ma course. Je refusai donc de suivre les Hottentots, qui se retiraient déjà, etje leur ordonnai de rester auprès de moi, ear j'avais supposé qu'ils n’obéissaient qu’à la peur en quittant les abords du bois. Mais l’un d’eux, m'ayant montré au-dessus de la cage une autre cage où un homme seul pouvait se tenir blotti, me demanda par un geste si je voulais m'y placer. Je lui répondis que non, et je le vis sur-le-

L'HYÈNE. 179 champ aller s’enfermer dans cette espèce desouricière, dont il abaissa la porte sur lui et aux parois de laquelle deux trous pour les yeux et un pour le jour étaient pratiqués. Je le laissai là tout entier à sa ruse, à ses méditations, et je rejoignis lesautres Holtentots, à demi cachés derrière un monticule couvert de broussailles.

Peu de temps après une hyène toute petite, toute maigre , toute sale sortit en effet du bois, s'avança obliquement vers la cage où reposait le cadavre, en flaira l'ouverture, y pénétra ; et sa queue avait à peine disparu que la porte grillée de fer, retenue par le Hottentot, retomba sur le vorace animal, qui commença son repas comme s'il ne devait pas être le dernier.

Le Hottentot ouvrit sa retraite. Nous le rejoignimes, et mes camarades , à l’aide de leurs fers aigus et de leurs flèches , mirent fin bientôt à l'appétit glouton de la bête fauve. Elle râla en mâchant, et elle rendit le dernier soupir avec un morceau de chair dans sa gueule fétide.

Jusque-là M, Rouvière avait eu raison : c'était une victoire sans péril, c'était un triomphe sans gloire. Mais, comme le planteur m'avait promis d’autres émotions, je poussai plus loin mon aventurense promenade et force fut aux Hottentots de me suivre, quoique je visse bien que de telles courses n'étaient pas trop de leur goût. La paresse et la nonchalance sont sœurs de la poltronerie.

Is obéirent cependant avec assez de bonne grâce

à mes ordres, et nous pénéträmes dans la forêt.

Ce bois était sombre, difficile, tourmenté ; on eût dit que les vents, les orages, les flots avaient longtemps combattu pour sa conquête, et qu’il n’était sorti du terrible choc que tordu et mutilé. Les ronces en couvraient le so!, également envahi par des débris immenses de branches robustes et de feuillages ; les troncs des colosses les plus vigoureux, déchirés par les rafales ou par les griffes des bêtes féroces, accusaient une longue décrépitude , tandis que là-haut, bien loin du pied, des parasols verts et touffus attestaient la jeunesse et la vigueur. Tout était mensonge dans cette forêt religieuse, où le silence même devenait effrayant.

Comme les jambes et les reins des Hottentots avaient beaucoup à souffrir de mes courses à travers les broussailles épineuses, je pris le parti de rétrograder, et je fissentir à mes compagnons que ma résolution n'avait pour but que de leur épargner quelques fatigues. Ils me promirent en échange de me montrer des hyènes à combattre, et ils me tinrent parole.

Je fus conduit vers une source, ou plutôtune mare, de plus de cinquante pas, jetant la fraîcheur et la vie au milieu du gazon qui l’entourait. Sur ce gazon d'innombrables piétinemens de bêtes féroces disaient les fréquentes visites que recevait la nappe d’eau; et cependant nul débris de chairs ou d’os ne se faisait remarquer aux alentours comme souvenir de la lutte. Le vainqueur emportait-il la victime pour la dévorer

L'HYÈNE. 181 plus loin et sans importuns? c’est là une supposition qui devient en quelque sorte une certitude, alors surtout qu’on se rappelle que les promeneurs sont le tigre, le lion, le rhinocéros, l'éléphant et lhyène, 1] n’y a ni accord ni paix possible entre de pareils in-

‘dividus.

Cependant le soleil allait se coucher, et je tenais à passer la nuit en un lieu moins solitaire et plus abrité. Je donnais déjà le signal de la retraite lorsqu'un jappement élouffé de chien se fit entendre auprès de nous. Le chef des Hottentots, je veux dire le plus habile et le moins poltron, tourna la tête vers un tertre de couleur rouge situé au côté opposé à celui où nous nous trouvions :ilme montra deux hyènes venant côte à côle pour apaiser leur soif, carle sang leur avait sans doute fait défaut dans la journée. Elles arrivèrent ensemble à la nappe d'eau, y entrèrent jusqu'au-dessus des jarreis et se mirent à laper. Les Hottentots me dirent alors à voix basse que, si nous voulions en finir plus tôt, il fallait s'en rapporter aux chiens; et je ne demandai pas mieux que d’assister à ce nouveau genre d'attaque. Chacun de mes hommes prit done un chien par la peau et tourna rapidement la position, les uns de droite à gauche, les autres en sens inverse.

Tout à coup un cri parti des poitrines de mes Hot- Lentots donna le signal du combat. Les chiens, pleins d’ardeur, faisaient entendre des aboiemens horribles; les hyènes effrayées répondirent à cet appel par des glapissemens de terreur et derage, et, atlentives et 1m-

mobiles, attendirent leurs ennemis, qui sans la moindre hésitation s’élancèrent dans l’étang et entourèrent les bêtes fauves, qu’ils n’osèrent pourtant pas encore serrer de trop près. C'était un tohu-bohu à fatiguer la vue. Les hyènes, menacées de toutes parts, pivotaient sur elles-mêmes , mais glissaient pourtant un peu vers le bord de l’eau. Elles se trouvèrent enfin sur un terrain sec, et là commença une lutte chaude, animée, ardente, où chaque cri attestait une douleur, où chaque douleur était aiguë, où les gueules ne s’ouvraient qu'après avoir mordu et déchiré, où le sang coulait par vingt blessures, sans qu’on pût de longtemps encore prévoir de quel côté se déciderait la victoire. Tous les chiens ‘se trouvaient blessés, mais pas un n’était hors de combat ; des hyènes harcelées tombaient de hideux lambeaux de chair noire, et nulle d'elles cependant ne ployait le genou. Des deux côtés larage était à son paroxisme ; et, pendant que lecombat se trouvait si énergiquement engagé, les Hottentots, armés de flèches et de casse-tête, excitaient les chiens par leurs hurlemens et leur venaient en aide, prudemment placés derrière eux. La plus grande des bêtes fauves avait recu deux flèches dans les flancs : ne pouvant les arracher de la blessure, elle les brisa d’un coup de mâchoire et se remit plus rudement au combat. Je remarquai souvent que, pouvant mordre à la tête, à l'épaule ou au cou de son ennemi, l'hyène s'attaquait presque toujours aux jambes, et deux des Hottentots reçurent de profondes blessures aux pieds

L'HYÈNE. 183 et aux jarrets alors qu’ils auraient pu être déchirés aux bras et aux cuisses. L’hyéne ne dresse jamais la tête.

Cependant il fallait succomber : les deux bêtes fauves n’essayèrent plus de se défendre; le sang et les forces leur manquérent en même temps, elles tombèrent, poussèrent un râle douloureux, et, la gueule ouverte, la langue en dehors, elles cessèrent de se mouvoir.

À côté d'elles trois chiens rendirent aussi le dernier soupir , et les autres, haletans et déchirés, n’arrivèrent avec nous chez le planteur que pour mourir le lendemain de cette sanglante attaque.

De pareilles luttes ne peuvent s'appeler ni combats, ni batailles; notre langue est trop pauvre pour exprimer certains désordres , certaines colères, certains massacres dont nos charniers d’équarisseurs peuvent seuls donner une assez juste idée.

L’hyène ne voudrait pour demeure que la carcasse d'un éléphant en putréfaction.