L'HYMNE

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Jugez de l'humeur de la bête féroce par ses habitudes : elles sont un miroir parfait de sa vie de rapines et de massacres. L'hyène, toujours solitaire, se blottit et s’abrite dans les cavernes des montagnes, dans les fentes des rochers ou dans des tanières au fond des bois touffus. Elle ne court après les lieux habités que lorsque la faim l’y pousse, et son instinet de destruction est tel qu’elle ravage même les plantations alors qu'elle ne se nourrit que de chair; quoique prise fort jeune, elle ne s’apprivoise pas; elle vit

de la chasse comme le loup , mais elle est plus forte et plus hardie que celui-ci. Elle suit de près les troupeaux, se jelte avec voracité sur le bétail, brise pendant la nuit les portes des étables, tes clô'ières des bergeries, et ne craint même pas d'attaquer l'homme tenu sur la défensive.

Les veux de Phyène brillent dans l'obscurité comme deux étoiles, et l'on prétend qu’elle voit mieux la nuit que le jour.

L'hyène se défend quelquefois contre lelion, ne craint pas la panthère , et attaque l’once, trop faible pour lui résister. Son eri de guerre est à peu près pareil à celui d’un homme qui ferait de violens efforts pour vomir Où qui pousserait de lugubres sanglots. Lorsque la proie [ui manque, elle creuse la terre avec-ses griffes et en tire par lambeaux les cadavres des animaux et des hommes, qu’on enterre dans ces pays à très peu de profondeur. On la trouve dans presque tous les climats chauds de l'Afrique et de PAsie ; etil parait que l'animal appelé farasse à Madagascar, et qui ressemble au loup par la figure , mais qui est plus grand, plus vigoureux et plus cruel, pourrait fort bien être l’hyène.

Ce hideux quadrupède à de longs poils sur le dos. Il est peut-être le seul de tous les animaux qui n'ait, comme je viens de le dire, que quatre doigts tant aux pieds de devant qu’à ceux de derrire; il a comme le blaireau une ouverture sous la queue qui ne pénètre pas dans l’intérieur du corps.

L'HYÈNE. 169 l'intérieur du corps. Ses oreilles sont droites, longues et nues, sa tête plus carrée et plus courte que celle du loup, ses jambes, surtout celles de derrière, plus longues, ses yeux placés comme ceux du chien, son poil d’une couleur gris obscur mêlé d’un peu de fauve et de noir, avec des ondes transversales et noirâtres; sa taille est plus grande que celle du loup, mais son corps plus court et plus ramassé,.

Les anciens ont écrit gravement que l’hyène était mâle et femelle alternativement; que lorsqu'elle portait, allaitait et élevait ses petits, elle demeurait femelle pendant toute l’année; mais que, l’année suivante, elle reprenait les fonctions du mâle et faisait subir à son compagnon le sort de la femelle. On voit bien que ce conte n’a d'autre fondement que l’ouverture en forme de fente que le mâle a comme la femelle, indépendamment des parties propres à la génération, qui, pour les deux sexes, sont dans l’hyène semblables à celles de tous les animaux.

Il existe dans la partie du sud de Pile Méroé une hyène beaucoup plus grande et plus grosse que celles de Ja Barbarie et de ia Cafrerie, et qui a aussi le corps plus long à proportion et le museau plus al- Jongé et plus semblable à celui du chien, en sorte qu'elle ouvre la gueule beaucoup plus large. Cet animal est si fort qu’il enlève aisément un homme ct l'emporte à une au deux lieues sans le poser à terre, I a le poil très rude, plus brun que celui de l'autre

hyène; les bandes transversales sont plus noires, Ja TV 12

crinière ne rebrousse pas du côté de la tête, mais du côté de la queue. M. le chevalier de Bruce a observé le premier que cette hyène, ainsi que celles de Syrie et de Barbarie et probablement de toutes les autres espèces, ont un singulier défaut : c’est que, dés le premier instant qu'elles sont poursuivies, elles boitent de la jambe gauche; cela dure environ pendant une centaine de pas, et d'une manière si marquée qu’il semble que l'animal va culbuter du côté gauche comme un chien qu’on aurait blessé.

Ce sont-là de ces observations qu’on ne saurait trop recommander aux voyageurs; car elles blessent à la fois les lois de l'équilibre et celles de la raison.

L'hyène est, si je peux m'exprimer ainsi, le reptile des qnadrupèdes : elle en a l'astuce, la lâcheté, l’hypocrisie; son regard est oblique, ses allures sont torlueuses, ses glapissemens honteux. On Jurerait qu'elle est au désespoir de ne pas ramper et qu'elle

L'HYÈNE. 171 a honte de cheminer comme le font les animaux de cœur et d'énergie.

Le lion, le tigre, le rhinocéros, l'éléphant, le crocodile aiment beaucoup mieux s'attaquer aux vivans qu'aux morts; et dans leur rage il est permis du moins de trouver une certaine grandeur puisqu'il y en a dans tout péril volontairement affronté; mais l'hyène ne voudrait jamais rencontrer que des cadavres sur son passage. Dés qu’il y a autour d’elle bruit et mouvement, elle fuit ou tout au moins elle se cache, et attend l’occasion favorable de vous surprendre par derrière.

Quand deux yeux intrépides s’attachent sur elle, son corps tremblotte, elle bave une salive verte et globuleuse, elle glapit, semble vous demander grâce ; et quand elle se flatte d’avoir excité votre pitié, elle ne vous a inspiré que le dégoût. On doit tuer l’hyène avec plus de bonheur encore que le crapaud : celuici n'a pas la force de se défendre, l’autre n'en a pas la volonté, J'ajoute qu'un des plus douloureux supplices de ce hideux dévastateur des tombeaux est d’étre frappé en face, c'est de voir le coup qui va Patteindre. La vie de l’hyène est une lâcheté de toutes les heures; sa mort est une honte, une dégradation.

— Pourquoi, demandai-je un jour à M. Rouvicre, n’allez-vous pas à la chasse à l'hyène comme vous allez à la chasse au tigre ou au lion ?

— Est-ce qu’on va à la chasse de ces bètes féroces? me répondit-il avec un rapide mouvement de dégoût.

On les écrase sous un bâton lorsqu'on les trouve sur ses pas; mais ce scrait dégrader une balle que de la leur réserver. Si jamais vous rencontrez dans vos courses une de ces bêtes haineuses, croyez-moi, mon cher M. Arago, prenez votre fusil par le canon et frappez-la avec la crosse.

— C'est ce que je ferai, répondis-je en souriant au hardi colon, si elle essaie de me mordre avec la queue.

— En vérité vous découragez mon amitié pour vous. Que diable! il y a des choix à faire dans ses affections comme dans ses antipathies. Moi, je me croirais déshonoré à accepter certaines rencontres; et je vous jure qu’au lieu d’écraser le crapaud que je trouve sur ma roule, ie m'en éloigne avec précaution.

— Vous avez l'habitude de vous citer à ceux qui, comme moi, entreprennent de périlleuses excursions, et, dans votre modestie, vous ne vous apercevez pas que vous êtes une exception trop heureuse.

— Devenez exception à votre tour et n'allez qu’audevant de périls honorables. Vous jetterez-vous avec plaisir dans un marais fangeux pour y chasser un reptile? Non sans doute, et je ne le ferai pas non plus, car il n’y à nulle noblesse à se vautrer dans la boue; mais un beau tigre, un agile léopard, un magnifique lion à combattre dans un bois épais, au milieu des taillis qui crient, des branches qui se brisent, en pleine campagne, sans témoins, sans obstacles, seul à seul,

L'HYÈNE. 473 œil contre œil, cœur contre cœur, griffe contre rident, gueule béante contre bouche de fusil, à la bonne heure! voilà des duels à proposer, des combats à accepter sans honte !

— C'est un rude métier que vous me présentez là!

— Je nedis pas non ; mais Ôtez la difficulté, vous Ôtez le mérite ; tout le monde chasserait le lion sile lion avait les habitudes du lièvre. Quand je dis tout le monde, je veux dire tout le monde excepté moi.

— Chassez-vous l’éléphant ?

— Non. J'ai voulu en essayer, je me suis lassé à la besogne. Ce colosse n'offre rien de dramatique, rien d'inattendu. S'il est calme, il fuit à votre approche et il ne se retourne contre vous qu’aiors que vous Pavez blessé. En ce moment, j'en conviens, il est dangereux, terrible, effrayant; mais que peut la balle, que peuvent le courage et le trident contre cette masse énorme roulant comme une montagne? Je vous l'ai dit, il y a des périls qu'il n’est pas honteux d'éviter, el je ne vais, moi, qu'au-devant de ceux quiont quelque utilité où qui offrent quelque gloire.

— Cependant l'hyéne est fort dangereuse, surtout quand elle à faim.

— C'est vrai, mais que voulez-vous? on ne peut se résoudre à la poursuivre. Si un torrent déborde ou s'éloigne, on se sauve, on ne le combat pas : ainsi de l’hyène. On cherche à la repousser, à la refouler au fond des bois, sa retraite naturelle: mais on ne va

point à elle, à moins qu’elle ne glapisse trop fort, car alors ïl faut lui imposer silence. Son grognement est en parfaite harmonie avee son allure, sa charpente, ses habitudes : cela ne sort ni d’une tête ni d'une poitrine, cela s'échappe d’un égout,

— Pourtant on m'a assuré que les Hottentots lui faisaient une rude guerre, ainsi que les Cafres et les Africains du Nord de la colonie.

— Les Cafres, peu ; ils onttrop de cœur pour s'amuser à de pareils jeux. Quant aux Hottentots, c’est différent : ils sont, eux, les hyènes des animaux à deux pieds qu’on appelle hommes. La partie n’est pas tout à fait égale, mais elle peut être entamée.

— J'avais espéré cependant me procurer un certain plaisir à assister à une de ces chasses, et j'étais venu vous prier de m'en faciliter les moyens.

— Duplaisir, vous en aurez, car on en éprouve à la destruction des bêtes malfaisantes, et rien n’est aisé comme de vous satisfaire à cet égard. Je vais vous donner une lettre pour un planteur de mes amis ; je lui dirai vos désirs : il vous donnera deux ou trois esclaves, et vous chasserez l’hyène tout à votre aise, Mon cher monsieur, je soubaite qu'à votre retour vous ne me reprochiez pas ma complaisance.

— Lorsqu'on voyage, c’est pour voir.

— Allez chasser le lion.

— Vous m'en avez déshabitué.

— Ne me dites-vous pas un jour que cela vous avait semblé admirable?