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On ne comprend pas la force musculaire du tigre quand on envisage sa charpente.

Son corps est trop long, ses jambes trop courtes, trop épaisses ; sa tête est nue, osseuse, articulée ; son front en saillie, ses yeux sans cavité, l'œil fauve, ardent, dans un mouvement perpétuel, comme sil demandait un ennemi. Sa langue, rouge comme du sang, raboteuse, est toujours hors de la gueule.

Le tigre royal est d'une férocité telle que sur la

moindre contrariété, sur un obstacle de sa route, il D 13

se jette avec rage sur ses petits et les dévore malgré leur mère qui cherche toujours à les défendre.

Le gîte favori du tigre est le bord des sources et des rivières ; et comme le pays qu’il habite est équatorial, il a plus d’occasion d'augmenter le nombre de ses massacres dans les lieux où les animaux plus paisibles viennent se désaliérer.

Le tigre à toujours soif; mais plus soif de sang que d’eau. Quand sa gueule en est inondée, quand il ne peut plus en boire, il plonge sa tête dans les entrailles ouvertes de ses victimes et pousse alors d’épouvantables rauquemens de bonheur.

Dès qu’un cheval ou un buffle est égorgé par le tigre, celui-ci ne le déchire sur place que lorsqu'il est bien certain qu’on ne viendra pas le déranger au milieu de son repas; s’il craint des importuns, il emporte ou traîne le cadavre vers un bois épais avec une vitesse qu’on à peine à comprendre.

Le tigre n’a guère que 7 à 8 pieds de longueur depuis le museau jusqu’à la naissance de la queue. Quelques voyageurs assurent en avoir vu d'aussi grands que des buffles. M. Lalande-Magon, qui a longtemps voyagé au Cap, écrit qu'il en a mesuré un qui avait quinze pieds de longueur; mais il a oublié de dire si la queue était comprise dans celte mesure. Le plus grand tigre royal du musée de Paris n’a qu'une longueur de 7 pieds et demi, la queue non comprise.

Tout va bien à ce formidable dominateur, qui n’est peut-être si cruel et si sanguinaire que parce que son instinct de tigre lui dit qu’il y a de par le monde un être plus fort, plus puissant, plus redouté que lui.

Le calme imposant des cimes les plus élevées où

le vent seul fait crier la neige, le silence religieux des PRE vallées, la solennelle majesté des forêts séculaires, le bruit retentissant d'une armée allant à la conquête d’une province, le fracas des villes, l’atüutude guerrière des caravanes voyageuses, le roulement des fleuves au travers des roches granitiques, la voix sonore de la cataracte qu'étouffent tant d’autres voix ; tout lui va bien au tigre pourvu qu'il rencontre dans sa course un ennemi à combattre, une chair à mächer, un sang à boire.

Le tigre royal du Bengale est le symbole vivant de la destruction. Peut-être passera-t-il sans vous rien dire si vous êtes immobile; et encore non, puisqu'il se rue sur les cadavres d'hommes ou d'animaux en putréfaction, et qu'il broie les cailloux et les galets de la plage, lorsque dans sa rage il n’a pas pu trouver des membres palpitans à triturer.

Après son repas de chair humaine, le lion se calme et s’assoupil.

Après son hideux festin d'os et de membres mutilés , le tigre se sent en appétil et se met soudain en quête de nouvelles orgies. 11 ne faut pas que chez lui l'odeur ou la trace du sang s’efface; sans cela, sa fureur ne connait point de bornes. Il s'attaque à la terre qu’il gratte et creuse de ses ongles tranchans avec des rauquemens lugubres , il émousse ses dents à dépouiller de leur solide écorce les troncs robustes des forêts, il mâche, pour ainsi dire, la brise quise promène sur sa face tourmentée ; et quand tout est mort dans la nature, il s'ennuie de vivre seul, il se décourage, il se couche et s'endort dans le désespoir du repos.

Vous voyez que, si le tigre est le plus formidable des quadrupédes, il en est le plus malheureux.

Pourquoi donc lui déciarez-vous la guerre? Pourquoi cet immense arsenal de piques, de poignards, de balles, de gros fusils, et pourquoi traquer l’infortuné jusques dans ses retraites les plus reculées ? Ah! c’est qu'il ya là en présence l’une de Pautre deux terribles et jalouses rivalités, deux forces à peu près égales, deux volontés constantes et bien arrêtées ; il y a là, ennemi du tigre, l’homme superbe, si implacable dansses haines, siimplacable dans ses violences et qui ne veut pas que le sol sur lequel il pose lui soit disputé.

Ainsi le plus redoutable adversaire du tigre, c’est l'homme. Vous voyez donc bien que le premier ne fait qu'user de réciprocité en vous broyant entre ses mâchoires lorsque l’occasion lui en est offerte.

Montrons maintenant les deux ennemis en lutte.

Je n'ai jamais entendu dire qu’un chasseur fût parti seul pour aller à la rencontre du tigre royal du Bengale, etje ne crois pas que le Patagon ou le Gaoucho, armé de ses lacets, de son escopette et de son poignard, püût le tenter avec succès. La balle doit aller fouiller pro-

fondément dans les flancs de la bête féroce si elle

veut y attaquer les dernières sources de la vie. Et puis, qu'est-ce qu’un jaguar où un puma auprès du formidable rival du lion dont l'aspect seul jette Pépouvante jusque dans les villes les mieux défendues ? Du chat d'Europe au jaguar américain il y a la distance qui sépare celui-ci du tigre du Bengale : c’est le ruisseau et la cascade, c’est la brise du matin et l'ouragan.

Dès que la présence du tigre est signalée quelque part et qu’une poursuite est décidée, vous voyez les chasseurs s’armant de leurs meilleurs pistolets, de leurs piques, de leurs tridens les plus aigus, de leurs glaives les plus tranchans, essayant à l'envie lexcellence de leurs lames d’acier, caresser de Ja main et de la parole la meute aguerrie qui va les suivre, et se préparer à un triomphe dont cependant ils déplorent d'avance les sanglans sacrifices. Ils sont trop nombreux pour ne pas vaincre un ennemi solitaire ; mais ils ne reviendront pas tous de l'expédition, et il y a d'avance quelque chose de triste et d’amer dans le récit, les émotions et les joies qu’ils se promettent. Les enfans chantent quand ils ont peur,les chasseurs du tigre royal de F’Inde sont loquaces comme les héros d'Homèrce; et c'est à coup sûr pour s’épargner la

douleur de la réflexion à l'approche du danger au-devant duquel ils courent, bien aïses qu'ils seraient qu'on les arrêtât au moment du départ. Cependant comme il y a toujours une certaine gloire au bout de toute folie hasardeuse, nul des chasseurs ne veut arriver le dernier au rendez-vous assigné.

Les voilà done discutant le plan d'attaque comme on le ferait pour une bataille rangée, et s’assignant les divers postes avec une précision, avec un calcul tout-à-fait menaçans. L'un veut qu'on iui donne la place la plus périlleuse, et attend que son voisin la lui dispute; l’autre sollicite l'honneur de porter le premier coup à la bête furieuse, et se le voit enlever sans regret par un troisième, fort peu satisfait qu'on l'en juge digne. Tous ont du cœur dans la tête, tous ont de chaudes menaces à la bouche, pas un n’a le calme et le sang-froid du soldat façonné au combat. Les chiens seuls par leurs aboiemens demandent que les délibérations soient closes, et ils tournoient et bondissent dans l’impatience de Ja lutte qui va s’engager ; c’est parmi eux cependant que l'on comptera le plus de victimes.

La caravane aventureuse à pris son élan; elle est dans la plaine où rien ne lui indique la présence du tigre, elle arrive sur la lisière d’un bois épais où elle n’ose point pénétrer et où pourtant le farouche quadrupède s’endort selon son habitude sur la chair ou dans le sang. Un coup de fusil part comme pour interroger ; un rauquement sourd el lugubre répond à

LE TIGRE. 191 ce signal d'alerte, et les chasseurs alors se préparent bravement à l'attaque et à la défense. La meute attentive vient de leur donner l'exemple du courage par son attitude décidée; et si la contagion de la peur dégrade jusqu'à la bassesse, celle du courage relève jusqu’au prodige.

Le tigre a débouqué de la forêt, et sous ses bonds redoutables les arbustes ont été brisés, la terre a frémi. Le voilà en présence de ses adversaires à qui la grandeur du péril a donné tout leur sang-froid, toute leur énergie. [ls se pressent les uns contre les autres, etprévoient que s'ils se divisent ils sont perdus ; leurs regards ne quittent plus les regards de la bête féroce, dont la langue rouge et raboteuse ressemble à un caillot de sang tombant de sa gueule haletante. La meute est là aussi, pressée, immobile comme le tigre, respirant fort et attendant la crise sans paraître en redouter l'issue. C’est un silence solennel de part et d'autre ; le ciel est lourd, cuivré, mais l'orage n’a pas grondé encore.

Il éclate enfin. Le tigre a vu les glaives hors des fourreaux, les pistolets aux poings et les fusils appuyés aux épaules. Rapide comme les balles qui vont l'atteindre, il s’est élancé avant que le ressort fatal ait fait son office, et il est tombé ainsi qu'un bloc de rocher sur les chasseurs prévenus. Ses griffes n’ont pas touché le sol que, déjà suspendus à ses flancs, les chiens courageux ont volé au secours de leurs maitres. Placés en première ligne, ils ont, pour ainsi

dire, saisi le tigre au vol sans pouvoir l’arrêter, et ils sont tombés avec lui au milieu de la mêlée. Ce n’est pas d'eux cependant que s'occupe le formidable joùteur, il veut uné victime parmi les hommes, il la choisit , il s'attache à elle, trainant après lui, ainsi qu'un forçat sa chaine, les chiens furieux qui lui déchirent les flancs. Les chasseurs viennent en aide à leurs camarades déjà renversés et broyés sous la puissante griffe du tigre. Ils fouillent de leurs poignards dans les entrailles de la bête écumeuse dont les rauquemens prolongés attestent les douleurs; ils ne se quittent plus, et quand, accablé par le nombre, succombant sous le poids de la meute acharnée, il fléchit, chancelle et tombe percé d’une balle, vous le voyez, les ongles ensanglantés, attacher sur vous un regard de feu et ouvrir à sa dernière agonie la poitrine du chasseur sur lequel il pèse de tout son corps sans vie. Autour de lui gisent aussi les cadavres de quelques chiens écrasés sous une de ses rapides pressions; et le champ de bataille où s’est déroulé le drame est une mare profonde où le sang se mêle à des lambeaux de chair chauds et palpitans.

La lutte a duré une demi-heure au plus, les bras tombent de lassitude, les courages sont émoussés, la grandeur du péril auquel on vient d'échapper s'offre alors dans tout ce qu’il a de plus imposant, et l’on se félicite tout haut de n’avoir à donner la sépulture qu'aux seuls restes d’un ami. Ceux des chiens serviront de pâture au tigre qui, passant la nuit pres de là,

se reposera Joyeux sur ces sanglantes hécatombes.

Dans les rencontres avec les hommes, on dirait que

le lon attache quelque prix à la victoire, et l’on assure

même qu’il éprouve une certaine pudeur à se débarras-

ser d’un ennemi sans défense. Il n’en est pas ainsi du

tigre, et sa cruauté ne peut être attiédie ni par la fai-

blesse ni par la soumission ; il n’apprécie que la quan-

tité, et pourvu qu'il y ait beaucoup de sang à boire, peu lui importe qu’il soit tiède ou généreux.

Dans les colères du lion, il y a aussi du sang, des morts et des membres mutilés ; il y a des agonies et des tortures, surtout quand la résistance à été vive; mais on voit que la vengeance n’est comptée pour rien dans le massacre, et l’on devine que le plus fort n’a tué que parce qu'il s'y est vu contraint pour sa sûreté personnelle. Après les sacrifices, la robe fauve du lion est pure de sang. Sa gueule seule et ses griffes en portent l'empreinte, tandis que le tigre du Bengale n'est salisfait que lorsqu'il traine en tous lieux après lui cette odeur de charnier, ces émanations de membres putrides au milieu desquelles il voudrait toujours passer sa vie de cruautés.

Le domaine du lion est le désert avec ses calmes majestueux, ses rafales si bruyantes, sa pauvreté si mortelle ; le domaine du lion, ce sont encore les forêts ténébreuses et les montagnes dominatrices, les abords des cités guerrières, le voisinage des torrens et des cascades où sa voix lutte contre les eaux courroucées. — Celui du tigre royal, c’est un champ de

bataille où dorment sans sépulture cadavres d'hommes et de chevaux, c’est le moraï des grandes viiles indiennes, le cimetière du village, c’est le lieu de la terre où il y a le plus de chair à dévorer.

Vous comprenez dès-lors que pour détruire cette race cruelle incessamment en guerre contre ce qui respire et a respiré, tous les moyens sont bons aux hommes, tous les piéges permis, toutes les ruses, tous les stratagèmes jégitimés.

Au milieu des vengeances du lion, il y a toujours quelque chose de grand et de noble , tout implacables qu'elles sont ; dans celles du tigre, on trouve toujours la bassesse jointe à la cruauté. Le tigre et le lion tuent d’une seule pression de mâchoire ; mais quand celui-ci ne se nourrit pas de sa victime, on la trouve sur le sol sans souillures et sans mutilations; tandis que les cadavres abandonnés par le tigre, lassé de carnage sans en être assouvi, sont horriblement défigurés et altestent la rage du vainqueur. Je ne crois pas à la générosité du lion, parce que M. Rouvière m'a dit de ne pas y croire ; mais le tigre est d’une férocité si brutale, qu'il doit v avoir une double agonie dans l’âme de celui dont il vient de s'emparer.

Pour se faire une idée à peu près exacte, quoique toujours au-dessous de la vérité, de la puissance du tigre, de la force de ses muscles, de la vigueur de son cou et de la rapidité de ses élans, il faut lire les réciis des voyageurs qui ont parcouru les Indes-Orientales avec les caravanes, et qui ont rencontré ces redou-

LE TIGRE. 195 tables bêtes féroces dans les déserts. C’est à faire reeuler la raison , c’est à ôter toute énergie à l’explorateur, et le forcer à renoncer à toute excursion. Et pourtant qu'est-ce que le récit à côté du tableau, en face du drame ? Qu'on vous dise avoir vu une jeune fille se précipiter dans la gueule menacante de l’Etna, vous plaindrez peut-être l’'infortunée dans un premier et rapide mouvement de généreuse compassion ; mais que vous soyez à côté de la pauvre fille au moment où elle s’élance, que votre œil la suive planant sur le gouffre béant, et tourbillonnant de roc en roc jusqu'au fond de la fournaise où pétille le bitume et le soufre, vous verrez si ce terrible souvenir ne vous poursuivra pas au Join dans vos nuits, et ne se jettera pas souvent au milieu de vos joies les plus vives. Ainsi des récits où le tigre occupe un grand espace et dont on récuserait l'authenticité, si tant de voix courageuses ne s'étaient élevées pour les constater.

Une caravane traverse un défilé, elle s’avance en bon ordre avec ses gardes armés veillant à la tête, à la queue et aux flancs. Nul hennissement de coursier ne s’est fait entendre, nul regard investigateur n’a signalé le péril. Tout à coup un tigre bondit, pousse un affreux rauquement, s élance, plane et enlève au vol, sans s'arrêter, le voyageur ou le cavalier solidement cramponné à sa monture. La bête féroce est retombée sur le sol, et avant que vous ayez songé à protéger, à ressaisir celui qui vient de vous être si audacieusement enlevé, le tigre repart, emportant sur son cou

sa victime, comme si rien ne le génait daris sa course ; et quelques instans après il déjeune dans la forêt voisine.

L'élan du tigre, c’est le rocher déraciné du mont et creusant la vallée , c’est la cascade tourbillonnante ouvrant le granit, c’est l'ouragan qui renverse , c’est le bélier sapant une muraille. Rien ne peut l'arrêter, tout obstacle est anéanti, toute barrière est brisée. Le tigre est parti, il faut qu’il passe.

Dans ses luttes si fréquentes avec l’éléphant, le rhinocéros ou le lion, c’est moins sur sa force musculaire que sur la rapidité de ses évolutions qu’il compte pour disputer la victoire, et l’on a vu souvent, sans pourtant être encore vaincu, un de ces formidables quadrupèdes jeté au loin, meurtri et déchiré par un élan du tigre en fureur. La foudre est trop rapide, nul ne peut l’éviter, alors surtout que l'éclair ne vous a point prévenu de sa menace. Le tigre, c’est la foudre et l'éclair en même temps; on dirait qu’il n’a de force et d'intelligence que pour la destruction.

Lorsque, par les traces profondes qu'il a laissées sur le sol, le chasseur est fondé à penser que c’est là une route prise par l'habitude du tigre, il dresse à celui-ci un piége auquel la bête féroce échappe rarement. Le cadavre d’un chien ou d’une bête fauve est suspendu entre deux arbres ou deux rochers, à dix ou douze pieds de terre ; par des cordes solides on a eu soin de l’assujétir au centre d’un nœud coulant dans lequel doit passer le dévastateur, et l’on attend de

loin, dans une retraite bien barricadée, le succès du stratagème. Le tigre se présente, il flaire le cadavre, creuse la terre de ses ongles tranchans, se dresse sur ses pattes de derrière sans pouvoir atteindre une proie si aisée, pousse un long et sinistre rauquement d’'impatience, s'éloigne alors, s’accroupit, part, monte comme une fusée, s'empare du cadavre, et reste suspendu avec lui. Le chasseur arrive en ce moment; et, sans se donner le temps d’insulter à la victime qu'il redoute toujours et qui se débat dans ses dernières tortures, il achève avec les balles son œuvre de destruction.

Cette ingénieuse manière de chasser le tigre est surtout fort usitée dans le haut Indoustan; et Lindsay, qui a sillonné ces districts en savant et courageux explorateur, dit qu’un jour lui et ses amis apercevant de loin une bête féroce suspendue au fatal lacet, ils accoururent, et qu'au lieu d’un tigre royal ils firent la conquête d’un lion monstrueux qui s'était laissé prendre au piége : la province ne gagna pas grand chose à la voracité du lion. Les fossés profonds et recouverts de branches et de feuillage sur lesquels on a jeté des cadavres d'animaux, sont aussi quelquefois employés pour la destruction du tigre, du rhinocéros, du lion, de l'éléphant, du léopard et de la panthère ; mais on dirait que l'instinct de la bète féroce lui signale le danger ; et maintenant comme toujours , les balles de plomb, les tridens de fer, les glaives aigus et tranchans, les flèches empoisonnées et le courage

des chasseurs sont les plus redoutables ennemis des bêtes féroces qui traversent les immenses solitudes de cette partie du monde.

Qu'un rayon de soleil m'arrive encore, et je vous dirai un jour si vous devez une foi entière aux récits de certains voyageurs auxquels il faut bien que j'emprunte quelques détails pour compléter un tableau encore si imparfait.

Arnold Bancks, de Bristol, dont l’intrépidité était toujours une extravagance, dit qu'étant allé un jour avec deux de ses amis à la rencontre d’un tigre signalé à une lieue de Bombay, ils trouvèrent la bête féroce dans un ravin, achevant de manger le cadavre d’un Malais dont il se fit adroitement une sorte de rempart sHôt qu'il aperçut ses trois antagonistes. Ceux-ci, dans leur précipitation de combattre le tigre, où plutôt dans leur insouciance du danger, n'étaient armés seulement que de tridens à manches de fer, de fortes épées et de poignards ; aussi tout d’abord ils n’osèrent point descendre dans le fossé où se faisait le hideux repas. Mais le tigre, qui de son côté avait résolu de n’accepter pour champ de bataille que létroit espace où il se trouvait, et qui semblait comprendre à merveille qu’on ne lattaquerait qu'à larme blanche, se leva enfin , jeta sur les chasseurs impatiens un regard provocateur, se promena d'un pas grave sans trop s'éloigner du cadavre à demi dévoré, et ne répondit à aucune des provocations d’Arnold, qui lui lança plusieurs pierres, dont une entr’autres

l’atteignit vigoureusement au front. Cette manœuvre dura plus d’une heure, pendant laquelle les chasseurs, vaincus enfin par leur impatience, se décidèrent à quitter la place qu’ils avaient d’abord choisie, et à descendre dans le ravin. Bancks n’était pas homme à retourner à Bombay sans combat ; il fut imprudent comme à son ordinaire. — Allons, dit-il à ses amis, soyons courtois ; à lui le haut du terrain, à nous par conséquent plus de’gloire dans le triomphe : vous voyez bien d’ailleurs que le vorace quadrupède n'est résolu à temporiser que parce que la nuit approche; et qu'il se flatte que nous l’attendrons là. Sa prunelle est un éclair dans les ténébres, nous en serions éblouis, descendons ; il faut en finir, et montrer que nous sommes inaccessibles à la peur.

En vain les deux compagnons d’Arnold lui repré sentèrent-ils la témérité de sa résolution, celui-ci avait à cœur de l'accomplir ; et après s'être éloignés d’une centaine de pas, les trois déterminés chasseurs descendirent dans le fossé. Ils trouvèrent le tigre continuant sa promenade circonscrite, ainsi que le fait une sentinelle attentive au poste qui lui a été confié ; et à peine se furent-ils montrés dans le ravin que le tigre, comme pour essayer l'élasticité de sesallures, alla bravement au-devant de ses ennemis qui cheminaient côte à côte, s'arrêta, poussa un rauquement saccadé et sembla dire à ses visiteurs : A la bonne heure, je savais bien que vous viendriez me faire visite, puisque vous n'avez pas fui en m’aperceyant pour la première fois.

De leur côté, les courageux chasseurs, le pied gauche en avant et dans la position du soldat croisant la baïonnette, avançaient semelle par semelle, certains que la lutte ne tarderait pas à commencer.

— Attention, dit Bancks à voix basse, attention, camarades, et union surtout : si nous nous séparons, pas un de nous ne retournera à Bombay ; ce sera beaucoup déjà de vaincre à trois; nous le pouvons, quoique la bête vorace me semble de fort mauvaise humeur. Tenez, la voilà qui gratte la terre, la voilà qui agite sa moustache et qui frémit de tous ses membres ; attention, mes amis.

Le tigre a délibéré ; il s’'élance… les trois piques en arrêt le frappent à la fois, l’une à l'épaule, qu'elle creuse profondément ; l’autre au ventre, qu'elle ouvre jusqu'aux entrailles, et la dernière dans la gueule même du monstre, dont elle déchire la joue. Au choc, les chasseurs sont renversés; mais sur une rapide parole d’Arnold, ils se redressèrent à l'instant et se retrouvèrent coude à coude. Le tigre se débat en forcené contre les fers dentelés restés dans les plaies, et ses évolutions ne font qu’accroitre sa douleur et sa rage. Profitant du désordre et du découragement du tigre, les intrépides athlètes vont à lui armés de leurs poignards et l’en frappent sans jamais l'abatire. L'un d'eux, plus courageux, osa l’attaquer de face, mais le tigre, dans un dernier élan, le saisit au bras et le coupa net au-dessus du coude. Ce fut son agonie. Bancks, désolé d’une victoire qui lui avait coûté si

cher, retourna vite à Bombay, où son ami mourut des suites de l'opération qu’il dut subir. Le lendemain de ce terrible combat, quelques Indiens s'étant rendus au ravin indiqué par Arnold pour s'emparer de la peau du tigre, ils ne trouvèrent que des membres horriblement mutilés et les traces sanglantes des bêtes féroces qui étaient venues là pendant la nuit pour assouvir leur faim sans cesse renaissante.

À Singapoore, en 1819, pendant une nuit et au milieu d'un épouvantable orage, un tigre monstrueux alla fièrement s'installer dans le grand bazar et attendit l’arrivée du peuple, comme s'il n’y avait point péril pour lui dans cette témérité. Un marchand de thé, en ouvrant son magasin, aperçut le premier la bête féroce, se hâta de se barricader et donna l'alarme à ses voisins. Le cri du tigre répondit à cet appel, et bientôt tout le quartier en émoi résolut de donner la chasse à un si dangereux visiteur. Le brave capitaine Fielding se mit à la tête d’une vingtaine de sipayes, armés de fusils, et alla droit au tigre, suivi par une foule nombreuse de gens munis de fourches, de sabres, de bâtons et de pistolets. A leur approche, le tigre se leva et céda le terrain ; mais pas à pas, comme un ennemi qui ne veut point combattre, sans pourtant céder à la crainte. Le capitaine Fiediing se détachant des siens, s'approcha seul de la bête féroce, qui, surprise de tant d'insolence, s'arrêta alors et jeta sur le téméraire un regard foudroyant.

Le capitaine frémit ; il S'aperçut, mais trop tard,

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qu'il faut plus de circonspection en présence du tigre royal, et toutefois, le doigt sur la détente de sa carabine, il attend bravement l'animal.

De son côté, le monstre prévoyant ne juge pas à propos d’aller au-devant de la balle meurtrière, et, soit adresse, soit afin d'éviter un combat trop inégal, car un monde était là devant lui, il céda une seconde fois la place, mais toujours à reculons, comme celui qui, même dans la défaite, ne veut pas mourir seul.

Grâce à cette manœuvre, on se vit bientôt dans une rue étroite où les mouvemens du tigre devaient se trouver comprimés. Habile à profiter de cette heureuse position, le capitaine Fiedling mit son fusil en joue, fit feu, et ia balle pénétra dans l'œil de la bête féroce. Un rugissement affreux se fit entendre; la terreur s’empara de ia foule, on se rua les uns sur les autres, on se blottit pêle-mêle dans les maisons assiégées, on se sauva jusque dans la campagne; et en moins d'un quart d'heure, le capitaine se trouva seul à seul avec le tigre, dont les ongles creusaient le sol et qui recevait sur sa langue haletante le sang qui s’échappait de sa blessure.

Fiedling s'était armé de son second pistolet, et un poignard était à sa main gauche. Le tigre furieux s'élance sur son adversaire; une balle part, le terrible quadrupède est frappé, mais il ne meurt qu'après avoir broyé le crâne de son ennemi.

Ne serez-vous point effrayés de la puissance du tigre du Bengale, lorsque vous apprendrez que pendant

une chaude journée de septembre, à deux lieues au nord de Calcutta, une compagnie de sipayes armés rencontra deux de ces terribles quadrupèdes venant à elle avec des bonds immenses, ne s’arrêlant qu'à une trentaine de pas de la milice préparée à l'attaque, et ne pouvant se résoudre à fuir devant un péril aussi grand ?

Ils étaient là couchés sur le ventre, la gueule béante, l'œil ouvert à tous les mouvemens des soldats qui venaient de glisser une double charge dans les canons de leurs fusils. Le eapitaine de la troupe ordonna aux siens de marcher à pas lents, recommandant surtout une décharge générale et une parfaite union.

— Notre force ne doit point être divisée, leur ditil, si nous nous séparons les uns des autres, il y aura des malheurs : combattez coude à coude et la baïionnette en avant.

Quinze pas séparaient les adversaires. On commandait déjà le feu, quand les deux tigres, plus rapides que la parole, s'élancèrent au milieu des soldats. Les balles devinrent inutiles ; mais les baïonnettes firent leur oflice, et les Ligres, chargés de toutes parts, se virent bientôt réduits au courage du désespoir. Ils tombèrent sous mille blessures d’où s’échappait un sang noir et bouillant; et lorsque les sipayes hors d’haleine jetèrent un coup d'œil sur le champ de bataille, ils virent six des leurs étendus sans vie sur un lit d'armes brisées.

L'un d'eux, d’un seul coup de mâchoire avait eu la

cuisse séparée du corps; un autre avait perdu le bras droit, un troisième était méconnaissable, car les dents du tigre lui avaient horriblement broyé la tête, Presque toutes les victimes étaient mortes sans agonie, et les poitrines ouvertes des cadavres attestaient le délire de la bête féroce.

Quinze fusils furent brisés, six baïonnettes étaient tordues, et les bois durs portaient profondément empreintes les traces des dents aiguëes et tranchantes des redoutabies quadrupèdes.

On exposa un jour, près de Chandernagor, un buffle à la voracité de deux tigres qui, toutes les nuits, venaient audacieusement rôder auprès des habitations et emportaient fort souvent quelques pièces de bétail. Des chasseurs intrépides, une meute de chiens aguerris se tenaient aux aguets près du buffle captif, et n’attendaient que le combat pour s’élancer contre les vainqueurs. Le soir même, les tigres qui s'étaient fait une habitude de leurs rapines, s'avancèrent comme deux frères amis vers la petitc ville témoin de leurs exactions. Les beuglemens étouflés du bufile firent changer de route aux bêtes féroces ; elles se précipitèrent en affamées vers le point où gémissait leur victime, et les voilà, d’un seul choc, se vautrant dans le sang d’un cadavre.

Les chasseurs se disposaient à se montrer, afin d’intérrompre le repas qui allait commencer ; mais ils s'arrétérent au premier pas, dans la prévision de la lutte qui semblait devoir s'engager entre les deux tigres.

LE TIGRE. 205 in eflet, intimes pour le meurtre et la destruction, les deux terribles quadrupèdes devinrent rivaux irréconciliables pour le partage ; chacun voulut la meilleure part du festin. Des rauquemens sourds et saccadés précédérent les coups de griffes, les gueules haletantes s’ouvrirent, les adversaires prirent de l’espace ; et là, tout près de Jeur victime, eut lieu un de ces combats à mort dont les solitudes seules doivent souvent offrir le magnifique spectacle.

La récompense du vainqueur était trop belle pour que la rage des joûteurs démeurût tiède ; aussi, après un quart d'heure de frénétiques rauquemens, de sanglantes étreintes et de déchiremens horribles, un des tigres tomba pour ne plus se relever. Le second, tout meurtri, tout brisé, allait se reposer dans le sang du buffle devenu sa légitime propriété, lorsque les chasseurs en halerte s’avancèrent bravement vers lui et pe lardérent point à l’abattre.

Ce serait à lasser l'attention de mes lecteurs que de leur signaler les mille moyens employés par les chasseurs du Haut-Indoustan pour la destruction de ce formidable dévorateur, dont chaque cri est une colère, chaque pas une hostilité, chaque menace une mort.

Nulle arme n’eslassez éprouvée contre le tigre royal du Bengale, nulle barrière assez solide, nulle embuscade assez bien combinée. Piques, poignards, tridens, flèches empoisonnées, meutes courageuses, fu-

sils, mitraille, chasseurs intrépides, tout est infruc-

tueux, tout est impuissant. Le tigre promène ses devastalions dans les habitations isolées, dans les bourgs protégés par des milices , dans les cités défendues par de hauts remparts.

Le tigre est un fléau trainant après lui la destruction.

Malheur à qui se trouve sur la route du tigre:

WPLNNPIDOLPOUAUNTE,