TS €OB EI EN EXC I

Ce n’est que depuis les grands voyages de découverte faits dans le seizième siècle par les Espagnols et les Portugais que lhippopotame est parfaitement connu. Aristote et Pline donnent sur cet animal des descriptions si bizarres , qu'il faut les reléguer aujourd’hui parmi les contes les plus absurdes des anciens naturalistes.

La grosseur de l’hippopotame est à peu près égale à celle de l'éléphant; mais il est encore plus lourd que le monstruëux quadrupède. Sa peau, qui à un

pouce d'épaisseur, est tellement dure qu'une balle peut à peine la percer. Les naturels des pays où se trouve ce sale amphibie en font des chaussures, en couvrent leurs maisons et en taillent des lanières dont ils se servent comme nous faisons de nos cravaches. On voit sur la surface de cette peau huileuse des poils blanchâtres très rares qui échappent aux investigations de l'observateur; au cou on en trouve de bien plus gros; mais c’est sur les lèvres principalement que, plus pressés, ils forment une espèce de moustaches.

Sa gueule, de forme carrée, est garnie de quarantequatre dents diversement taillées ; elles sont d’une substance si dure que, frappées par le fer, elles font jaillir de vives élincelles ; les canines surtout useraient l'acier au frottement.

La couleur de lhippopotame est noirâtre, mais d’une teinte inégale et par taches irrégulières; 1l ne produit qu’un petit qui, à sa naissance, offre l'aspect hideux d’une masse informe que vous prendriez pour un tas de boue mouvante.

L’hippopotame est omnivore; il mange du riz, de l'herbe, des fruits, des ronces ‘et se nourrit aussi de crocodiles, de poissons, de chair humaine.

J'ai vu, ditun voyageur digne de foi, un hippopo- Lame saisit une de mes embarcations, planter ses denis supérieures sur le bord d’une chaloupe , les inférieures à quatre pieds de distance vers la quille et la faire couler bas.

L'HIPPOPOTAME. 209 Le mâle est un tiers plus grand que la femelle ;

c'est à dire qu'il est un tiers plus horrible et plus dégoütant à observer.

Reposons-nous quelques instans et respirons à l'aise tout en poursuivant notre course. Ce n'est pas toujours le repos qui délasse, la distraction et le mouvement ont aussi ce priviiége, nous l'avons appris par une longue expérience.

Et puis encore toujours du sang : toujours des griffes qui déchirent, des dents qui pénètrent dans les chairs, des venins qui les corrodent et les putréfient, des cris et des rugissemens, des piques, des poignards, des balles et du carnage ! Reposons-nous un peu, le narrateur se fatigue comme vous de cette odeur de sang qui le poursuit depuis la première page de son livre.

Il y a des noms qui sont des portraits. Dès qu’on les prononce, vous croyez voir l’image , non pas les détails ; mais les contours extérieurs , la masse, et vous seriez Courroucé si à l'aspect du modéle, vous trouviez que votre imagination à menti.

Hippopotame ! Je vous défie, à la vue des onze lettres qui composent ce mot, de ne pas vous trouver en présence d’un être monstrueux, gluant, informe, lourd, gauche, ne se mouvant qu'avec douleur; un de ces êtres pour ainsi dire inachevés, que le créateur jeta ici-bas dans un moment d’ennui et auxquels 1l a oublié de donner le dernier coup de rateau.

Hippopotame! masse noire de chair huileuse, infecte, trainant avec elle le limon et la boue des rivières, les roseaux qui protègent ieurs bords, le lotus qui tapisse leur surface; superfétation monstrueuse qui nage sur la terre et marche dans les eaux, qui ne fait rien comme les autres animaux , être amphibie parce que, comme il tient de toutes les natures, il jouit des facultés de chacune d’elles. Hippopotame ! amas incohérent de choses que l'imagination la plus déréglée ne saurait accoupler ; car elle à des nageoires pareilles à des mains, la tête semblable à un crapaud cyclopéen, et un corps que vous prendriez pour une agglomération capricieuse de goudron et de bitume sur laquelle on aurait passé la truelle. |

Vous trouverez des mots plus longs sans doute que celui dont il est question dans ces lignes et que je vous signale sans trop oser les transcrire. Je vous défie d’en trouver un dont les lettres se combinent mieux pour soulever l'estomac.

Phoque, limaçon, crocodile, éléphant, rhinocéros sont des mots suaves, pleins de grâce à côté de celui

L'HIPPOPOTAME. 244 d'hippopotame; et certainement en créant la chose, Dieu dut créer le mot pareil dans toutes les langues. Si les Hottentots l’ont changé, ce dont je ne me souviens plus, c’est que Hottentot et stupidité sont les plus parfaits des synonymes.

Est-ce l’image du monstre qui m'a ’a dégoûté du mot ? je ne peux pas le croire, quoique j'aie fort souvent essayé de me le persuader; ce n’est pas sans réflexion que je suis demeuré convaincu de la naissance de mon dégoût; cela est si vrai que, lorsqu'il m'arrive, dans un moment d'humeur, de me fâcher contre mon valet ou contre ma ménagère, qui est la plus gracieuse fille du monde, et de les appeler h'ppopotame, il faut bien des caresses et bien des journées heureuses pour rendre à mes objets chéris ma première affection.

Ce préambule est un peu long, sans doute , mais je vous demanderai si vous ne reculez pas autant que possible de vos lèvres la liqueur amère que vous présente votre docteur, et si, avant de l’avaler, vous n'avez pas déjà beaucoup soufiert.

Encore si pour escorter tant de perfections, le séduisant hippopotame possédait quelque chose de l’audace du lion, de l'intelligence du castor, de la vivacité du léopard ou de l'astuce du crocodile, lon pourrait peut-être se laisser aller à un peu de sympathie pour son isolement et ses malheurs ; mais non. Ilest là, colosse inerte , sans transes dans ses joies, sans fébrilité dans ses agonies, et l'on dirait

qu'il n'a accepté la vie que comme un fardeau.

Mais pourquoi donc lui déclare-t-on une guerre si active? Pourquoi donc le traquer avec tant d’ardeur au sein des eaux qu'il fait tourbillonner par ses lourdes aspirations , ou sur la plage où il vient se réchauffer aux ardeurs du soleil? N'est-ce pas là une injustice humaine? N'est-ce pas là une cruauté inutile ? |

Hélas! il n°y a pas sur la terre un atôme qui n’ait son mérite caché, et vous voyez que la vipère devient elle-mème un remède contre certains fléaux; qui le croirait ? L’hippopotame est un cosmétique précieux aux Hottentots. Ils embaument leur corps de ses émanalions putrides, ils se fardent de sa graisse corrosive, et les Vénus de ce sol privilégié, dont vous avez vu un si Curieux et si ravissant échantillon il y a quelques années à Paris, feraient fi du tendre courtisan qui se présenterait à elles sans une épaisse couche d'essence d’hippopotame depuis le cinciput jusqu’à la plante des pieds.

Allons donc à la conquête des parures et des atours des beautés hottentotes.

L'hippopotame ( pardonnez-moi de prononcer si souvent ce mot ignoble) ne vit presque jamais seul. Il'aime la société, il se plait en compagnie de ses semblables, et vous croiriez que c’est pour se consoler de ses difformités effrayantes. On n’est hideux ou beau que par la comparaison.

Pour aller à la rencontre du tigre, du rhinocéros

ou du lion, les chasseurs attendent le jour ou le soleil ;:mais comme il faut que tout soit extraordinaire dès qu’il s’agit des hippopotames et des êtres brutes qui les poursuivent, on choisit pour vaincre le monstrueux amphibie les temps les plus orageux et les nuits les plus sombres. Ce n’est pas encore assez, et l'on se voit forcé en quelque sorte de donner un démenti aux ténébres, en cherchant à les dissiper après les avoir invoquées. Voyez :

I ya dans l'air quelque chose d’épais et de lourd qui tombe sur le sol et rend douloureuse toute respiration. Le Hottentot sort de sa hutte, il secoue ses membres sans élasticité et grogne comme l'hyène pour réveiller ses camarades assoupis. Les voilà tous : les uns, pourvus de torches composées à l'aide de l'huile fétide du monstre qu'ils vont combattre et qui éclaire ainsi lui-même sa dernière agonie, glissent le long du fleuve, tandis que les autres armés de piques, de gros bâtons et de casse-tètes, s’éloignent du rivage. Ceuxci sont les combattans ; et, par un singulier privilége, ce sont eux aussi qui courent le moins de danger.

Les premiers, dès qu'ils ont vu le long de la plage les hippopotames endormis, se faufilent doucement au milieu des roseaux, des herbes et des jones serrés qui protègent les bords du fleuve, s’y tiennent un insant immobiles avec de l'eau jusqu’à la ceinture; et puis, à un signal convenu, ils allument leurs torches, les agitent et poussent à l'air d’affreux rauquemens.

Vous diriez un sabbat de sorcières et de Jéon préludant à d’infernalies orgies.

Le bruit, le tumulte, cette turbulence inaccoutumée des roseaux, ces larges colonnes de fumée qui montent en spirales, cette clarté soudaine au sein de l'obscurité la plus profonde , épouvantent les hippopotames qui bondissent d'abord fébrilement, se roulent et tournoient sur eux-mêmes comme pour se donner le courage d'une résolution, et se décident enfin à prendre la fuite. L’hippopotame ne peut mentir à Sa naiure.

Dans ce désordre des eaux, des lumières rougeàtres et de la nuit envahie, quelques-uns des amphibies éblouis et saisis de vertige courent en insensés vers le danger qui semble les poursuivre, et s’élancent au sein du fleuve où ils trouvent, sans le savoir, la sécurité et la vie; tandis que leurs compagnons, fuyant le rivage, se perdent dans les terres et les lagunes voisines où les armes des Hottentots ne tardent pas à les achever. Quant à ces derniers, vous le comprenez, rien n’est à craindre pour eux; ils sont sur un champ üe bataille solide, leurs mouvemens, quoique lourds et difficiles, ont plus d’élasticité que ceux des hippopotames, et l'amphibie ne mord jamais que les objets qui se jettent d'eux-mêmes dans son 1mmense mâchoire. La stupidité des Hottentols ne va pas jusqu'à une pareille condescendance ; historien fidèle, je leur dois cette juste réparation. Puisse-t-elle les protéger contre l'injustice des voyageurs!

Mais les autres chasseurs, ceux qui étaient blottis dans le fleuve, écrasés par la masse énorme qui se rue sur eux, sont souvent entrainés, étouffés, broyés au fond des eaux où leurs cadavres servent de pâture le lendemain aux crocodiles qui restent neutres dans ces ignobles mêlées, et se promènent , lâches dévorateurs, comme une bière avide au milieu de ces eaux et de ces terres silencieuses.

Cependant, cette étrange chasse n’est pas la seule en usage chez les Hottentots et les Cafres , leurs redoutés voisins. Ceux-ci, par esprit d'indépendance et pour n'avoir rien de commun avec Îles premiers, ne craignent pas, dès qu’un étranger leur demande la dépouille d’un de ces amphibies, de s’élancer dans les flots, de plonger et d’aller réveiiler, à laide d’un poignard empoisonné, leur adversaire surpris au sein de sa laborieuse digestion. C’est alors un combat à outrance, une lutte ardente entre un homme fort, leste, intrépide , et une mas£e lourde , gigantesque ; c'est le choc terrible d’une des plus monstrueuses créations de Dieu stimulée par la douleur contre un homme pelit et prompt, forcé de résister à la fois aux mouvemens du monstre et à l'agitation des flots. Il y à bonheur, je vous l’assure, quand un seul cadavre est vomi sur la grève. Mais il est juste d'ajouter que l'hippopotame tue sans le vouloir; sa volonté n’est pour rien dans le demi-triomphe : l’hippopotame n’a point de volonté.

Dans le pays dont nous décrivons les délassemens,

les plaisirs d’un goût si exquis, la variété est souvent invoquée, et les habitans de ces suaves contrées que la civilisation n'a pas encore corrompus, comme dirait certaine philosophie, ne manquent pas de quelque intelligence pour arrêter les funestes effets de la lassitude, de la monotonie et de la torpeur. Ce n’est pas tout que de se couvrir des pieds à la tête d’une épaisse couche d'huile fétide, gluante, qui se crevasse d’abord et se résout plus tard en gouttes opaques courant le long du corps, et suivant les sinuosités des muscles, ainsi que le fait dans la piaine un ruisseau obéissant aux caprices du sol. Ce n'est pas tout que de se nourrir quotidiennement , tantôt d'une belle tranche dhyène ou d’hippopotame à demi-raccornie le matin à l'aide d'une fumée noire et résineuse sur des charbons ardens. Ce n’est pas tout encore que de se trouver presque à chaque heure en présence de ces beautés informes, courtes, trapues, à la tète pointue, au front déprimé, aux épaules de portefaix, à l'immense bouche ayant toujours une petite confidence à faire à l'oreille crasscuse, aux seins volumineux se promenant sur les cuisses, pareilles à d'énormes soliveaux, aux yeux pelits et chassieux, aux dents verdâtres autour desquelles vous croyez voir pousser un délicieux gazon ; il faut encore que le Hottentot, dont je viens d’esquisser en peu de mots la physionomie (car le mâle ressemble passablement à la femelle), il faut, dis-je (le Sybarite qu'il est), que sa vie se passe dans des joies plus varices que, j'ai déjà

décrites; et, comme il n'aime que les occupations qui n’ont besoin ni d'audace ni d'énergie, il a imaginé d'aller à la chasse de l’hippopotame sans être contraint de se cacher à demi dans l’eau, et de le tuer sur la plage avec promptitude, car toute sorte d’activité l’écrase Tui-même. Chez les autres hommes, c'est le mouvement qui fait la vie; chez les Hottentots, c'est le sommeil. N’ai-je pas déjà écrit cela ?

L'hippopotame aime, dit-on, une musique douloureuse (comme si l’hippopotame pouvait aimer quelque chose !). Pareil en cela au crocodile, qui chemine sourdemient pour satisfaire sa gloutonnerte vers le petit Malais en pleurs, loin du rivage, le monstre dont nous parlons avec tant d'amour se traine, assure-t-on, vers les lieux isolés d'où partent des cris plaintifs. 11 parait que le Hottentot a fait cette remarque, lui qui n'a sans doute remarqué que cela dans sa vie.

Or, qu'arrive-t:11? Que sitôt que l'hippopotame a roulé sa masse hors de Peau, le Hottentot gémit et Pattire à lui, tandis que ses camarades, se glissant entre le monstre et le fleuve, se disposent bravement à lui barrer le retour. Mais dans sa course de dilettante, Fhippopotame doit parcourir un terrain sur lequel est étendu un énorme filet amarré par deux bouts à des arbres, et que des chasseurs attentifs replient sur le monstre à l’aide de fortes courroies prenant une direction inverse à celle de l'amphibie. Cela fait, le devoir du Hottentot, qui voulait une proie,

serait, selon nous, de l'achever promptement à coups YO 15

de massues ou de piques. Mais point : le joyeux Africain aime, vous le savez, les longues joies du triomphe, et comme il craint qu’elles ne lui soient souvent refusées, il les savoure lentement et sourit pendant plusieurs jours au moins à la douloureuse agonie du vaincu.

Le filet garde lhippopotame iuttant vainement contre les mailles solides qui l'emprisonnent ; les Hottentots, autour de la bête monstrueuse, la persécutent lâchement dans sa captivité, et, généreux à leur manière, ils la déchirent par petits lambeaux, et vont matin et soir, selon les besoins de leur toilette ou lappétit de leur estomac, chercher les filets les plus savoureux du monstre, qui se voit démoli petit à petit sans que ses tristes gémissemens trouvent chez les sauvages un peu de pitié.

Pendant l'absence des Hottenlots, les oiseaux de proie et les bêtes fauves se ruent aussi sur le malheureux hippopotame en lambeaux; de telle sorte que ses tortures si lentes jettent dans le cœur du chasseur européen un peu de cel intérêt qu’on accorde toujours au malheur.

J'ai presque pleuré au dernier soupir du tigre expirant sous la gueule et la griffe du lion:

Je pourrais vous dire ici les joies intérieures de la famille, les élans de tendresse des vieillards, les caresses naives des jeunes femmes, les gazouillemens des petits bambins pareils au coassement des grenouilles, à chaque retour du brave chasseur appor-

tant sur ses épaules un fragment de chairs putrides de l'hippopotame déchiqueté par les hyènes, les corbeaux et les vautours; mais notre langue est trop pauvre pour peindre certaines émotions de l'âme, étrangères à nos mœurs, à nos usages el surtout à notre vie si froide et si alignée, J'aime mieux avouer franchement mon impuissance et vous transporter d’un seul pas au milieu de scènes prises dans des pays plus perfectionnés, au sein d’une nature vivante, moins chaude et plus tourmentée. Je crains de trop irriler votre appétit de voyages déjà si ardent, de vous arracher à vos pieuses méditations du foyer, et je ne veux pas que vous m'accusiez plus tard du courroux des océans, dont je ne vous parle pas, ainsi que des atroces tortures de la nostalgie, que vous êtes si heureux de ne pas connaitre.

Quel est ie petit coin de terre sur ce globe de douleurs où une peine amère ne succède point à un tiède plaisir, et une poignante désillusion à un rêve de bonheur ? Généreux jusque dans mon infortune si exceptionnelle, je vous en indiquerai un que j'ai découvert à grand’peine, alors que mes yeux, pareils à deux comètes flamboyantes, fouillaient avec tant de sécurité dans le plus lointain horizon; je vous le signale avec confiance, Au milieu du vaste Océan-Pacifique, entre les îles Sandwich et l’Archipel des Amis (ainsi nommé sans doute parce qu'on s’y livre perpétuellement des guerres homicides), à huit degrés de latitude boréale, et je ne sais plus combien de degrés

de longitude, il est un îlot tout mignon, de deux lieues au plus de circonférence, entouré de récifs à fleur d’eau, visité par la lame voyageuse avec un bruissement éternel, où la végétation est verte et riante, et sous laquelle vient parfois s’abriter l’oiseau pélagien ; là, nulle colère ne s’agite, nulle haine ne s’allume, nulle jalousie ne torture, nulle calomnie ne déchire ; là , tout est calme, tout est solennel comme l'éternité,

Savez-vous pourquoi ? Je vais vous le dire :

C’est que l’île dont je vous parle est inhabitée et inhabitable.

M'en voudrez-vous encore si je ne vous l'indique pas d’une manière précise sur la carte nautique ?

L'arss

np Brera

Chasse au Rhinoceros.

LE REINOCÉROS,