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Le porc-épic ne ressemble ni au cochon, dont i n’a que le grognement, ni au hérisson, dont il n’a queles dards. Sa tête est longue et plate sur les côtés, son museau presque pareil à celui du lièvre, ses yeux petits et ses oreilles larges et courtes, assez semblables aux oreilles des singes. Ses dents incisives ressemblent à celles des rats et des écureuils; ses dents inférieures percent la lèvre qui les enveloppe. Son cou est gros, son corps renflé, sa queue très courte; cinq doigts sont bien formés aux pieds de

derrière, et quatre seulement aux pieds de devant.

Les plus grands dards du porc-épic sont placés à la partie postérieure du dos et peuvent avoir de sept à neuf pouces de longueur; ils sont pointus aux deux bouts et colorés d’un brun noirâtre.

Ses pieds et le bout de son museau sont couverts de petites soies brunes et raides, et ses moustaches de soies noires et luisantes longues de plus d’un demi pied.

Les piquans du porc-épic sont de vrais tuyaux de plumes auxquelles il ne manque que les barbes ; ceux voisins de la queue sonnent les uns contre les autres lorsque l'animal marche ; il peut les redresser comme le paon relève les plumes de sa queue.

Quelques voyageurs ont assuré que le porc-épic pouvait lancer assez loin ses dards et avec assez de force pour blesser profondément : c’est un conte entièrement absurde.

Quoique originaire des climats les plus chauds de l'Afrique et des Indes, le pore-épic peut vivre et multiplier sous des zones plus tempérées, telles qu’en Perse, en Espagne, en Italie.

En domesticité, le porc-épic n’est ni féroce ni farouche, il est seulement très jaloux de sa liberté. A l'aide de ses dents de devant, il coupe le bois et perce la porte de sa loge. Sa nourriture alors se compose de pain, de fromage et de fruits. Libre, il vit de racines et de graines sauvages. S'il peut pénétrer dans les jarins, il y fait grand dégât et se jette sur les légumes

avec beaucoup d’avidité. Quand arrive la fin de l'été, il devient gras. Ainsi que la plupart des animaux, sa chair, quoique fade , n’est pas trop mauvaise à manger.

A la bonne heure, des chasses comme celle que je vais vous raconter ! à la bonne heure un amusement au lieu d’une fatigue, un jeu au lieu d'une querelle, un cartel pour rire au lieu d’un duel à mort!

Il est temps que je vous repose des scènes de carnage que j'ai déroulées à vos yeux.

Assez de sang a coulé, assez de lambeaux de chair palpitante ont volé à l’air et rougi le sol; il y a déjà eu trop de cris, de hurlemens, de rapines et de dévastations ; il est temps de prendre un peu de quiétude et de courir après des émotions plus douces.

Le plaisir délasse encore plus que le répos ; Je n'aime pas ce qui énerve, mais bien ce qui occupe, et je ne suis pas très sûr que le sommeil ne brise pas les membres.

En avant donc , mais cette fois avec des rires aux

lèvres, des conversations joyeuses et des quolibets pour abréger la longueur de la route.

Nous avons la certitude que nous rentrerons sans regret, et voilà pourquoi nous jetons au départ tant de folie au vent.

Lorsqu'on va à la chasse du lion, du tigre, de la panthère, du rhinocéros ou de l'éléphant, on trouve toujours le chemin trop court ; on arrive trop tard sur le champ de bataille, on imagine mille petits incidens pour des haltes ; on étudie les fleurs, les arbustes, les cailloux, les galets; on s’extasie sur la beauté des arbres qui pèsent sur le sol, sur la fraîcheur de la brise qui se joue dans les cheveux, sur la richesse du plumage des oiseaux qui traversent les airs, sur la forme des nuages qui passent, et l’on prend du repos sans avoir senti la lassitude, et l’on remplit son calepin de notes insignifiantes qu’on effacera après la campagne. Cela est naturel; on est bien ,où l’on se trouve, parce qu’on sait qu’il yaura plus tard bruyante agitation et péril de la vie où l’on veut arriver.

Eh! tenez, en allant à la rencontre du lion avec M. Rouvière, je me rappelle avoir chanté pendant les deux tiers de la route; vous savez que les enfans chantent aussi quand ils ont peur du fouet ou des revenans.

Mais ici, à la chasse du porc-épic, nul danger ne vous attend dans Ja bataille. Ce que vous avez le plus à craindre, c’est de ne pas rencontrer l'ennemi. Làbas, vous auriez voulu ne vous trouver jamais face à

LE PORC-ÉPIC. 291 face avec lui, ici vous aurez de l'ennui à l'âme s’il vous évite et vous échappe. Ce qu'il y a de plus curieux dans ces sortes d’expéditions, c’est que les chasseurs, pendant le trajet, se partagent déjà les dépouilles de la victime, comme dans la fable de l'ours. Chacun aura sa part du butin, chacun aura sa ration convoitée, excepté la meute dont vous êtes suivi et qui poussera bientôt d’horribles aboiemens.

Nous quittons les beaux, les admjrables vignobles de Constance , et, tournant à l’est, vers l’intérieur, nous nous enfonçons dans les terres. C’est ‘un pays sauvage, nu, découvert, où poussent de rares arbustes jusque dans les anfractuosités des roches qui percent la terre rougeâtre et capricieuse en ses ondulations. Si le lion devait venir nous visiter, nous le verrions de loin, et nos chiens d’ailleurs le devineraient avant nous. Aussi, tout est paisible dans la caravane, ou plutôt tout est joyeux et même impertinent. Hier, un bruissement nous faisait tressaillir; aujourd'hui, ce qui nous semble douloureux, c’est le silence.

— Ferons-nous une course inutile? dis-je à mes compagnons, impatiens Comme moi.

— Nous saurons bien la rendre fructueuse, me répondit l’un d’eux.

— Comment cela ?

— Si nous ne trouvons pas de porc-épic, nous tuerons de petitsoiseaux, nous prendrons des lézards et quelques-uns des rares et sombres papillons qui voltigent autour de nous. La philosophie est d’un

merveilleux secours surtout dans les déceptions.

— Paix, dit tout bas le planteur qui nous accompagnait, voici un terrain où j'aperçois des traces récentes du passage du porc-épic ; soyez contens, messieurs, les chiens vont être bientôt sur ses traces.

En effet, un rapide mouvement de queue et de pattes s’exécuta parmi la gent canine; les impatiens animaux poussaient des aboiemens sans éclat, comme s'ils avaient compris que le bruit épouvanterait l'ennemi qu’on voulait surprendre ; et cependant, sans les ordres et le fouet des maîtres, ils auraient pris la volée. Nous fimes halte dans un petit ravin, tandis que le colon, accompagné d’un seul chien, s’éloigna de nous de quatre cents pas, étudiant les zigs-zags du quadrupède exercé. Ils revinrent tous deux un moment après.

— Nous devons renoncer, nous dit-il, au porc-épic; le chien n’en a pas trouvé la trace.

A peine avait-il parlé que la meute bondit à la fois et que nous vimes l'animal bardé de flèches venir de notre côté trotliflant et grognant comme une tourière hargneuse.

A un signal donné, les chiens s’élancèrent et le porc-épie se trouva enlacé comme dans un large réseau. Plus tard il se vit serré de si près que les gueules béantes de la meute lui embrasaient la face de leurs brülantes haleines.

Voyez la querelle! elle est curieuse, je vous l’atteste, c'est à faire pouffer de rire l'esprit le plus chagrin.

Ils sont là vingt contre un. Celui-ci est petit, chétif, isolé, sans colère, sans peur aussi; les autres sont pleins de mutinerie et d’ardeur. Ils ont des gueules béantes, des dents aiguës, des pattes et des flancs robustes, et cependant ils ne triompheni pas encore. S'ils s'éloignent de quelques pas de leur adversaire , vous voyez ce dernier pivoter sur lui-même et lancer çà et là des regards investigateurs sans être inquiets. On le dirait au milieu de sa famille attentive et caressante. Si la meute serre ses rangs et se rapproche, oh ! alors le porc-épice est immobile, sa petite tête rentre dans son corps, ses courtes jambes fléchissent, les flèches qu’il avait couchées les unes sur les autres dès qu'on s'était éloigné de lui se redressent vibrantes dès qu’on s’en approche, et vous ne devinez que c’est un être vivant qu’à quelques mouvemens fébriles et presque imperceptibles.

Les balles, dit-on, ont des yeux pour atteindre les lâches ; ici ce sont les plus courageux qui ont surtout à souffrir de l'attaque; mais quelles grimaces! quels bonds ! quels hurlemens! Le chien s’élance, son museau s’allonge vers le porc-épic, la flèche aiguë pénétre dans les narines, le sang coule, et l’agresseur bat en retraite avec les contorsions les plus comiques.

Au premier chien découragé en succède un second qui n'obtient pas plus de succès ; à celui-ci un troisième qui recule à son tour sentant Gans ses naseaux les flèches piquantes qu’il a voulu braver, et c’est le spectacle le plus bizarre du monde que de voir là, à

deux pas de soi, vingt corps agités contre un corps en attente, le mouvement vaincu par l’immobilité! D’Assas se vit arrêté par les faisceaux de baïonnettes ennemies; je ne sais pas quel Romain encore par les piques de la légion immortelle. Les d’Assas de la gent canine ne sont pas plus heureux ; ils font volte-face, ils se reposent de leurs fatigues à venir, et, découragés, ils semblent, par leurs tristes aboiemens, demander secours et vengeance aux hommes qui les ont menés au combat. k

Vous comprenez que pour mettre fin à cette lente agonie de la bête rongeuse, les chasseurs ont un moyen plus sûr que les dents de la meute, et qu'il faut en finir avec l'oursin terrestre. Une balle glissée dans un pistolet fait son office, les dards aigus cessent de se tenir hérissés, les jambes se replient, une boule de chair s’affaisse, un cadavre est à terre, et les chasseurs auront de coquets ornemens pour leurs pin- CEAUX. É

Pauvre petite bête inoffensive qu’on va traquer dans ses déserts, quelles douloureuses réflexions doivent traverser ton agonie contre la méchanceté des hommes ! Tu naïs, tu vis, tu te promènes solitaire, tu l’arrêtes à tout obstacle, tu respectes la haie du planteur, tu ne te faufiles pas en filou dans son poulailler, tu dors paisible la nuit dans ta tanière parce que ta journée a été sans rapines et sans meurtre ; Lu te promènes aux rayons du soleil, tu L’abrites aux pluies etaux ouragans ; et nous, plus terribles que les fléaux

qui désolent le pays où le ciel L’a fait naître, nous allons lâchement te chercher noise et rire à ton dernier soupir.

Pauvres porcs-épics ! Comme lPAfrique , l'Europe a aussi ses bêtes féroces , et tous les cœurs de tigre ne sont pas cachés dans vos solitudes.

Mais si un combat entre chiens et porc-épic est curieux et comiquement dramatique, Je vous assure qu'il n’est pas sans intérêt, alors qu’il a lieu entre cet animal et le lion, car celui-ci à la peau dure et ne recule pas devant la douleur. Au contraire, blessé à la face par les flèches, il s’irrite, 11 rugit, il bat ses flancs de sa queue nerveuse, il bondit enfin et tombe de tout son poids sur la bête écrasée. Là est un bloc de chair presque sans forme ; mais [à aussi est un lion, le puissant roi des quadrupèdes, éclopé, endolorié, forcé de prendre du repos ou de ne marcher qu'avec peine.

Si après la victoire le lion veut assouvir sa rage sur l'ennemi vaincu, il voit encore ses efforts impuissans, les flèches n’ont pas toutes été brisées, quelques-unes sont encore debout, et un cadavre lasse l'énergie du plus indompté des enfans de la création.

Quant au rhinocéros qui trouve parfois un porcépic sur son passage, s'il lui prend l'envie de s'en défaire, les flèches de celui-ci ne le sauvent pas, car la cuirasse de ce monstrueux quadrupède défie la balle, et les cornes de ses paltes gigantesques seraient à peine ble ssées par le fer rouge.

Une remarque fort singulière faite par les colons qui se sont le plus occupés de Ja chasse du porc-épic, et qui ma été confiée par quelques explorateurs peu avides du merveilleux, c’est que les chiens de forte race, les dogues, les chiens de Terre-Neuve sont peu aptes à la chasse dont nous parlons, soit qu'ils dédaignent un semblable ennemi, soit qu'il y ait dans leur nature une antipathie, un dégoût qui les éloigne de la bête épineuse. Ils forment presque toujours l'arrière-garde de l'armée belligérante, sans se soucier le moins du monde des épithètes de poltron ou de lâche qu’on a droit de leur appliquer, et même en dépit des menaces et des coups de fouet, auxquels ils sont plus sensibles qu'au mépris et à la honte. Les roquets, les bassets à jambes torses, les épagneuls et les petits lévriers composent pour l'ordinaire les héroiques phalanges menées à la poursuite du porcépic; et, pour ma part, j'avoue que j'aime beaucoup mieux voir en venir aux mans (pardon, messieurs les chiens) petit corps contre petit corps que colosse contre nain.

Ce n’est pas dans ces sortes d'amusemens que les contrastes peuvent plaire ou intéresser. Quand l'issue du combat n’est plus douteuse, le drame est mort : c’est le péril qui fait l’intérèt, c’est la crainte et l’espérance, se déplaçant toujours, qui font le drame.

L'éléphant qui chemine écrasant tout sur son passage, l’hyène qui glapit et déchire, le lion qui se

heurte contre le tigre, voila des scènes à étudier,

voilà des tableaux qui ne vous laissent jamais sans émotion.

J'ai visité quelques-unes des piqüres faites par le porc-épic à nos chiens les plus intrépides : la plaie avait presque toujours plus d’un pouce de profondeur; mais elle se fermait promptement, et en peu de jours les blessés n’en portaient aucune trace. La dent du serpent à sonneltes pénètre moins profondément , mais on en meurt.

Il ne tiendrait qu’à moi de vous dire que j'ai assisté à un combat à mort d’un porc-épic contre un porcépie, et de faire passer devant vos yeux les diverses épisodes de cette lutte où la rage faisait des prodiges, et au milieu de laquelle il y avait aussi de l'héroïsme, du désespoir et une agonie.

On m'a raconté à ce sujet, dans la ville du Cap, des choses trop curieuses pour que j'ose vous en faire part. La crédulité n’est guère la vertu du lecteur sédentaire, et moi qui vous parle, moi qui ai marché en profil, horizontalement et verticalement sur ce globe si petit et pourtant si ensanglanté, je vous avoue que je n’y ai ajouté qu'une foi fort rétive.

Voici, par exemple, ce que m'a certifié un des plus prosaiques colons de Tab'e-Bay. Mais non, je ne vous le dirai pas, vous n'appliqueriez le proverbe injurieusement adressé aux voyageurs, et Je veux être cru quoique je vienne de loin.

I m'a semblé du reste que le porc-épic, traqué

par les chiens, était assez rageur, et que parfois il LV 20

osait se montrer assez décuirassé de ses chevaux-de-

frise pour essayer de mordre le roquet qui le harcelait de plus près. Quant à ses yeux, ils étaient flamboyans comme deux étoiles sur un ciel bleu d’azur, et les mouvemens fébriles de son corps attestaient son irritation tout homérique.

Le papillon et le ver de terre n’ont-ils pas aussi leur bile et leur fiel ?

Comme les Hottentots font la guerre à tout être vivant, se vautrant dans les eaux ou s’agitant sur la terre, comme ces hommes dégénérés, même en naissant, combattent avec une ardeur d’autant plus grande qu’ils ont moins de dangers à courir, on conçoit que le pauvre porc-épic dont ils ont surpris le gite a beaucoup à souffrir avant d’expirer. Ces misérables, alors qu’ils n’ont pas pu l’atteindre dans sa course, le traquent au fond de sa retraite, et, pour que la victime ne leur échappe point, ils ferment l’ouverture du terrier ou de la roche caverneuse, de pierres et de gazon bien mastiqués, et l’y laissent douloureusement mourir de faim et de soif. Aux glapissemens du désolé quadrupède qui se débat contreles tortures de la famine, la horde stupide et farouche pousse des cris de joie et ne se repose que lorsque le silence lui apprend qu'un dernier soupir a été rendu.

Quelquefois encore le désespoir animant le porcépic, celui-ci parvient à s'ouvrir une route à travers les couches épaisses qui l'ont abrité, et préférant un trépas rapide à une longue souffrance, il se montre,

et les trapus et crasseux Hottentots le cerclent et l'insultent lächement de leurs railleries, en le frappant comme pour le réveiller ; et quand la malheureuse bête, aux abois, tombe épuisée, ils s’approchent d'elle et lui arrachent brutalement une à une les flèches qui la vêtissent, ainsi que le font les petits enfans aux moineaux imprudemment confiés à leur cruelle innocence. Je vous l'ai dit, je crois, le Hottentot n’a pas le plus léger sentiment de générosité.

La chair du porc-épic est à peu près semblable à celle du jeune sanglier, mais elle exhale cependant une odeur plus forte : c’est pour cela sans doute que les Hottentots l’estiment presque à légal de celle de l’hippopotame.

Les Caffres aussi font la guerre au porc-épic, mais du moins sans torture pour leur ennemi. Un coup de massue à bientôt abattu la victime, et vous voyez souvent les fléches de ces courageux et féroces Africains armées des plumes du porc-épie, qui voit ainsi tourner contre lui les défenses que le ciel lui a données.

Le porc-épic est, vous le comprenez, le vrai souffredouleur des contrées qu'il habite en fugitif, en vagabond, en paria.

J'avais acheté à Table-Bay une cuirasse de porcépic composée d’une demi-douzaine de peaux fort bien préparées de ce quadrupède, gardant encore intactes leurs pointes aiguës et bariolées, et je vous assure que, revêtu de ce bizarre costume, quand j'al-

lais me promener sur la montagne de la Table ou au-delà, j'aurais fort bien pu être pris par quelque naturaliste explorateur pour un de ces fantastiques diablotins dont Callot a si heureusement doté son admirable et srotesque tableau de la Tentation de saint Antoine.

Ne vous étonnez pas, après ce que je viens de vous conter de cet infortuné quadrupède, si je n’ai consenti à aller qu’une seule fois à sa poursuite. Il faut de la pitié même à l’homme d'étude ; et quand la science a quelque chose à perdre de sa lassitude ou de sa paresse, l’humanité a quelque chose aussi à y gagner.

Que vaut-il mieux contenter, ou le cœur ou l'esprit?

Dieu a donné des moyens de défense à tout être vivant : des griffes au lion et au tigre, de l’ivoire à l'éléphant, des écailles au crocodile, de l’espace et des muscles au jaguar, au léopard et à la panthére, des cornes au buffle, une odeur fétide à l'hyène, des eaux profondes à l’hippopotame, du poison au serpent, des flèches au porc-épic, la voûte céleste à l'aigle, à l'homme l'intelligence. Il a donné à la brebis la patience, la faiblesse et la douceur.

La brebis est le moins défendu des êtres vivans.

DB PDHODOULR — MRRIAPIMANT DEA UIRIR.

D BE TE IEC

Le phoque a la tête ronde comme l'homme, le museau large comme la loutre, les yeux grands et placés haut, des dents pareilles aux dents du loup, la langue fourchue, des moustaches, un poil court et rude sur les mains, sur les pieds et sur le corps ; une queuc très petite, le corps allongé comme celui du poisson.

Le phoque a des ongles‘aigus et des dents fort tranchantes ; il ne redoute ni le froid ni le chaud, se nourrit d'herbe, de chair et de poisson, habite l'eau, la glace et la terre. Il est estropré des quatre mem-

bres; ses bras, ses cuisses et ses jambes sont presque totalement enfermés dans son corps; les mains et les pieds sortent seuls ; les uns et les autres sont divisés en cinq doigts, qui ne sont mobiles que simultanément.

Sur terre, le phoque est loin d’avoir ses aises comme dans la mer; il faut alors qu’il rampe comme un reptile, et pourtant il chemine avec une certaine vitesse.

Cet amphibie est susceptible d’être apprivoisé, mais il faut avoir soin de le tenir souvent dans l’eau. Plein d'intelligence et de docilité, il peut apprendre et exécuter une foule de singeries. Il aime infiniment la société, aussi ne se plaît-il qu'en nombreuse et turbulente compagnie. Les mers les plus peuplées de ces animaux sont les mers polaires; il s’en trouve bien aussi dans les mers méridionales d'Afrique et d’Amérique et sur les bords de presque toutes les mers d'Europe, mais en petit nombre.

La voix du phoque ressemble beaucoup à un aboiement. Dans le premier âge, son cri est le miaulement du chat. Il naît toujours à terre, sur un banc de sable ou sur un rocher. Après avoir allaité ses petits durant douze ou quinze jours dans le lieu de leur naissance, la mère les entraîne dans les eaux, où elle leur enseigne la natation et le moyen de se procurer des vivres. Dès qu'ils paraissent fatigués, elle les prend sur son dos. Elle met bas en hiver et jamais plus de trois petits, ce qui lui donne assez de latitude pour soigner

leur éducation, fort secondée d’ailleurs par la nature. Les petits connaissent très bien leur mère et ne se méprendront jamais, füt-elle en nombreuse compagnie.

Surchargé de graisse et de sang, le phoque aime à dormir ; son lit est d'ordinaire un glaçon exposé au soleil, sur une roche. Son sommeil est profond ; mais ce qu’il aime par-dessus tout, c’est une forte pluie et un violent orage.

Quand les sauvages ont triomphé d’un phoque, ils lui tirent toute l'huile qu’il peut rendre, et l'ayant fait fondre , la remettent dans sa vessie; elle n'a ni odeur ni fumée, ainsi que celle d'olive.

La peau de cet amphibie est d’un usage très précieux ; on l’emploie à couvrir des malles et des coffres ; on en fait aussi de très bons souliers et des bottines que l'eau ne traverse pas.

Ce n’est pas l’ardeur de la vengeance qui vous pousse vers celte langue de terre blanche où s’agite un corps noir et gigantesque ; ce n’est point une basse cupidité qui vous lance vers cet amphibie paisible venant s’attiédir aux pâles rayons d'un soleil oblique ; ce n’est point pour votre sécurité personnelle que vous vous armez de piques, de tridens, de fourches, de baïonnettes, de plomb et de cordes : c’est parce que vous avez faim et qu'il y a là une masse en forme de chairs puantes que voire voracité va pourtant trouver saines el savoureuses. Je ne sais plus dans quel lac bourbeux Alexandre éteignit un jour sa soif dévorante , ct les historiens nous disent que ie vainqueur de l'Inde n'avait jamais joui d’un plus ineffable bonheur.

Nous sommes douze, le phoque est seul. Nous sommes lestes, bien armés, intelligens, nous manquons de vivres... Le phoque est lourd, sans protecion aucune, brute et repu. La victoire doit nous rester.

Vous là, vous ici, vous de ce côté, vous en tête, vous par derrière, moi sur les flancs. Le monstre est entouré , cerné, emprisonné dans un réseau de fer et

de feu. Une balle pénètre dans sa tête, le colosse fait un léger mouvement de curiosité; il croit qu'on à éternué auprès de Jui et qu'il vient de se heurter le front contre une huître échappée du rivage. Les six pouces de graisse qui le cuirassent empêchent le plomb d'arriver jusqu’à la chair vive. Il faut renoncer à cette puissance, et c’est peut-être, avec la baleine, le seul animal de la création qui se rit du fusil et de la poudre.

Alerte donc d’une autre façon plus active. Le stupide phoque qui venait de se livrer au sommeil s’est réveillé au bruit ; il a ouvert nonchalamment les yeux, il a vu se mouvoir devant lui des animaux bizarres, inconnus, couverts de vêtemens qu’il prend pour des herbes marines ; il a remarqué avec étonnement qu’ils se mouvaient sur deux pieds comme lui lorsqu'il se livre à ses combats amoureux, et le voilà excité par un sentiment de frayeur qu'ilne s'explique pasencore, se dirigeant versles eaux, où il comprend qu'il trouvera un refuge assuré.

Une barrière de dards s’oppose à sa fuite ; il brise les traits qui se sont plantés sur sa trompe, dans ses lèvres, dans sa gueule et même dans ses yeux. Il chemine plus vite; un second obstacle lui est opposé. La douleur lui fait rebrousser chemin; on lui permet alors la retraite, car on le combattra sur un champclos solide. Le voilà. Il se repose un instant, on Île harcèle de nouveau ; il ouvre la gueule pour mordre la lance qui pénètre violemment dans sa gorge et cloue

sa langue à son palais. Deux balles bien dirigées vont fouiller jusque dans ses immenses intestins et y apportent l’agonie.

Cependant la dernière torture sera turbulente. Presque toutes les piques se trouvent brisées , les crosses des fusils ont volé en éclat, les munitions de poudre sont épuisées, les sabres se sont ébréchés à faire de profondes entailles ; vous combattez ou plutôt vousassassinez dans une mare de sang, vous pataugez dans ur hideux triomphe, et le colosse aux abois gémit, pleure, bave et jette au loin des cailleaux rougeâtres, bondit sur ses pattes-nageoires, se roule, pivote, glisse, tourbillonne, cherche le repos des glaives qui frappent toujours, appelle d’un regard à demi éteint l’océan qui semble fuir, s'arrête enfin et meurt. |

Lâches ! Maintenant que vous avez du cuir à mâcher pendant plusieurs jours, vivez de cette graisse jaune comme du safran, de cette viande noire comme du bitume, gluante comme la bave du crapaud ; gobergez-vous, voraces chasseurs, le lièvre a été arrêté au vol, le cerf au milieu des broussailles, la perdrix sur les blés dorés ; vivez, explorateurs sybarites, votre table est dressée, votre couvert est mis.

Il y a de la joie parmi les convives; l’orgie viendra avec la Joie, car voici les flacons que les valets apportent.

La table est le rivage de sables mouvans ; la liqueur renfermée dans les vases est de l’eau pure de la nappe

voisine , le service un lambeau de je ne sais quoi contre lequel le couteau est sans puissance, un fragment de botte usée que vous tenez dans deux mains et que des dents aiguës ne peuvent entamer qu'après les grimaces et les efforts les plus diaboliques.

L'orgie, c’est le sommeil qui suit cette fatigue, ou la chanson bouflonne par laquelle on provoque le courroux des élémens, la cruauté de la famine. Avec dé la philosophie, du courage et Robinson Crusoé on ne meurt de faim nulle part, pas même peut-être à la terre d'Endracht.

Je me trompe, il faut encore des yeux qui voient!

Voyez, écoutez. Nous sommes là-bas, là-bas, aux terres australes, par une très haute latitude.

Le vent du nord souffle ses tièdes bouffées sur une côte déchirée, basse, madréporique ei protégée contre les envahissemens de l'océan courroucé par des pitons bizarres, irréguliers, les uns en dôme, à pente légère , la plus grande partie taillés à pie, de difficile accès el tous noirs comme de tristes fantômes.

Combien de navires, poussés par l'ouragan, se sontils ouverts sur leurs angles et brisés contre leurs crêtes! Dieu seul le sait, car les flots sont muets après la tempête ! Combien de cadavres d'hommes ont-ils roulé autour de ces fosses solides dont la mer lave les taches que le sang y avait empreintes! Dieu seul le sait, Car tout a été silencieux dans ces parages polaires après le désastre.

Après les roches vient le sol qu'elles abritent, tan-

tôt à vingt pas de distance , tantôt à une demi-lieue, tantôt côte à côte, comme deux amis au repos se faisant leurs confidences.

Les premières sont nues, pelées ainsi que le front d'un centenaire ; la masse qu’elles entourent est ridée, triste, désolée, sans chevelure à la tête, sans vigueur aux flancs. Tout est cadavéreux ici, tout y sent l’abandon, tout y est muet comme la tombe, excepté la lame voyageuse qui s'y agite, s’y déroule, pareille au loup affamé hurlant autour des cimetières.

Vous avez vu la terre; levez maintenant la tête et regardez les cieux.

Ils sont bleus comme vous les avez admirés lorsque vous vous promeniez sous des zones équatoriales ; mais ici l'atmosphère est pâle, sans chaleur, sans visiteurs ailés, sans cris d'oiseaux aux brillans plumages ; seulement des masses énormes, blanches et fantastiquement modelées passent rapidement comme de sinistres présages et se chassent les unes les autres pressées d'abandonner d’aussi tristes horizons.

Le froid est vif, aigu, imprégné de gouttes pénétrantes qui piquent ainsi que des pointes d’aiguilles ; les broussailles que vous foulez sont âpres et rudes ; le sol tourbeux où elles ont poussé se couvre çà et là d’un réseau de gazon jauni, et si vous en approchez l'oreille dans l'intervalle d’une rafale à l’autre, vous entendez des courans d’eau se promenant dans les vallons, cachés, souterrains, formant sans doute des îles, des archipels, des caps, des promontoires que nul

LE PHOQUE. 309 regard, excepté celui qui voit tout, n'ira visiter.

Si vous quittez la plage où sont amoncelés des sables arrachés aux profondeurs de l'océan par les tempêtes, et que vous gagniez l'intérieur de l'ile où vous êtes arrivé après un triste naufrage, vous trouvez une ceinture élevée de pierres usées, de galets roulés sous lesquels tourbillonnent plus bruyans encore les torrens intérieurs dont je vous ai parlé, et aux pieds de laquelle ont poussé quelques touffes de jones serrés où s'abritent les troupeaux de chevaux sauvages à la crinière ondoyante, aux jarrets fins et nerveux, aux naseaux enflammés , que la prévoyance espagnole y a jetés lors de la conquête de cet archipel disputé naguère par les Français et les Anglais, et que la Grande-Bretagne s’est enfin approprié depuis quatre ans au HAE en dépit de nos menaces fanfaronnes.

La Grande-Bretagne en effet a raison de se permettre tout ce que les autres peuples n'osent pas lux interdire. Nul droit n’est plus solidement établi que celui qui est acquis par la force, consacré par la peur.

Les îles dont je vous parle, indiquées aujourd'hui SHTqles cartes nautiques sous le nom de Falklan, nous sont à jamais enlevées, et nos voisins ambitieux peuvent y continuer, au fond de la baie des Français, l'établissement que le capitaine Bougainville avait Leuté, etse mettre à l'abri du froid, ainsi que je l'ai fait après un douloureux naufrage, dans les immenses fours de

pierre que les rapides bouffées du Sud n'ont pas encore démolis,

Vous êtes arrivé sur cette terre de désolation sans vivres, presque sans espérance, car les navires voyageurs s’en éloignent avec précaution. Mais la faim vous attaque au milieu de vos sombres réflexions et de vos vœux stériles.

Là point d’arbustes portant une graine savoureuse, point de grands végétaux parés de leurs fruits, point de racine au suc bienfaisant, je vous l'ai dit. Du sable, des galets madréporiques , de la tourbe et le silence. N'importe, on ne meurt peut-être au milieu des angoisses de fa faim et de la soif que sur deux points de terre: la presqu'île Péron, la terre d'Endracht et les îles de Dorre et de Bernier. {ci point d'oiseaux, un seul quadrupède rapide comme la balle, et point d’eau douce.

Mais aux îles Malouines, de l’eau partout, sur la surface et dans les entrailles du sol; une eau pure, fraiche, vous épargnant du moins une torture et un désespoir au milieu de votre agonie. Si vous êtes seul ou presque seul sur cette terre de désolation, votre mort est certaine. Si vous n’avez n1 baïonnettes, ni piques, ni fusils, ni poudre, ne prolongez pas votre supplice et donnez-vous une tombe dans les flots. Mais si vous avez sauvé de la colère océanique des munitions de guerre, si vous avez des compagnons d'infortune el que vous soyez arrivés dans la saison la moins rigoureuse de l’année, vous pouvez espérer des vivres pendant quelques mois, car en été seulement les pitons que je vous ai signalés, les joucs, le gazon, les criques

tourbeuses, toute l’île enfin est peuplée de pingoins, de plongeons, de lions et d'éléphans de mer, de phoques à crin ou à poil. L'ile a ses habitans, ses colères, ses joies, ses querelles et ses amours.

Corps étranges et hideux à voir, difficiles à poursuivre, durs à vaincre, plus durs à mâcher; chairs huileuses, coriaces, ne cédant qu'aux dents les plus tranchantes, aux mâchoires les plus robustes, el révoltant les estomacs les plus indulgens.

Eh! bon Dieu! qu'est-ce qui vous épouvante dans ce pays que je viens de dérouler siimparfaitement à vos yeux, et dont je voile les parties les plus sombres? J'y aivécu pendant trois mois et demi sans trop de dégoût, je vous jure, car il y a du bonheur dans toutes les infortunes, hormis peut-être dans la cécité. J'y ai mangé des chairs puantes, de celle de l'aigle vorace qui venait me les disputer, et aussi de celle du vautour, auprès de laquelle une tranche de phoque est un mets savoureux. J'ai vécu là parce que peu de vivres suflisent à mon appétit, pourvu que le ciel ne me refuse pas une eau limpide; j’y ai vécu parce que l'Etre éternel a voulu me dédommager de tant de fatigues, de douleurs, d’angoisses, par une douleur aussi poignante que la soif, l'isolement et la famine.

J'écris ces lignes er je suis aveugle.

Je ne l’étais pas alors. Aussi voyez avec quelle ardeur j'attaquais les phoques, les lions, les éléphans! Ceci du moins est une guerre faite au profit du chasseur, sans péril, presque sans fatigue.

Vous vous êtes reposés après la victoire, et, comme pour vous venger du peu de péril que vous avez couru, vos dents se sont plantées avec une sorte de rage dans les lanières cuites à une fumée rougeûtre pour en tirer une subsistance que votre estomac, hélas! aura bien de la peine à digérer. |

Mais tout colosse qu’il était, le phoque attaqué quotidiennement par vous et par les aigles royaux ne présentera bientôt plus à l’œil qu’un immense squelette que la rafale du sud ne tardera pas à démolir. C’est donc unenouvelle lutte à entreprendre. On se bat avec ardeur quand il s’agit de la conquête d’an de ces précieux amphibies si délicats, si savoureux, si bienfaisans. Celui-ci vous attend , ignorant du mauvais parti que vous allez lui faire; mais d’autres peuvent être plus lestes; le phoque n’est pas loujours arrêté dans sa marche de géant, et vous n'irez pas le chercher dans les flots, où il vous sera disputé par les requins. A la faim qui vous creuse se joint l'inquiétude qui brise votre énergie, et, comme le soldat condamné aux marches forcées et réduit au tiers de la ration, vous vous laissez aller à l'abattement. Une voix cependant s'élève encore retentissante :

Aux piques! je vois là-bas un gigantesque éléphant de mer qui vient se reposer sur le rivage. Aux piques! aux bâtons et aux fusils! Nous aurons après le combat des vivres pour quelques jours; d’ici là peut-être un navire, poussé par la tempête, viendra chercher

un refuge dans cette baie si profonde, et nous arracher de ce lieu de désolation. »

On se réveille à ces paroles, les armes redoutables sont dans toutes les mains, et l’on retrouve des forces pour en conquérir de nouvelles.

Les chasseurs s’approchent à pas lents, en tapinois. L’ennemiest assoupi, ilne faut pas le réveiller, vous allez le tuer et vous voulez qu'il passe d’un sommeil à un autre ; vous avez, messieurs, une singulière générosité. Mais je vous pardonne , vous êtes conseiilés par la faim, et la cruelle à la voix éclatante , je vous l’atteste.

Presque tous les voyageurs ont publié que léléphant de mer succombe à quelques coups de bâtons vigoureusement appliqués sur sa trompe. Sans doute ces messieurs ont été témoins du fait; mais quant à moi, je vous garantis que nous avons appliqué plus de cent coups de crosses de fusil sur cette trompe si sensible, et que le colosse n'avait pas l’air d'en être abattu. La partie la plus tendre de lPamphibie, celle qui lui faisait faire les plus violens soubresauts, était le sommet de la tête. Tant que le monstre que nous pressions de toutes parts ne reçut de blessures que sur son Corps Ou sur sa trompe, il fut assez calme, assez soumis au sort fatal qu'il prévoyait peut-être ; mais dès qu'une baionnelte eut pénétré dans le crâne, ce fut un remue-ménage à nous épouvanter, et nous faisions fort prudemment de nous tenir à l'écart de

ses mouvemens et des coups de sa queue et de ses 4 A À 21

nageoires. Autour de lui et sous lui le sol était profondément creusé; les arbustes étaiént brisés et la mare d’eau limpide dans laquelle nous avions attaqué le colosse devint boueuse et tourbillonnante.

Si nul de nous ne fut blessé, c’est que nul de nous n’osa approcher le monstre de très près pendant sa longue agonie, c’est que nous ne nous montrâmes braves en effet que lorsque nous n’avions aucun péril à craindre. |

Vous avez d’abord tué un phoque à crins ou un phoque à poil, peu importe, ils ont tous deux les mêmes mœurs, les mêmes habitudes de paresse et de volupté ; ils se ressemblent en tout excepté dans la fourrure qui les vêtit.

Plus tard, nous avons vaincu l’éléphant de mer, le plus grand colosse des eaux après la baleine, lui dont la vie paisible et inoflensive jouit dans l'onde et sur la plage des deux élémens à la fois quilui gardent leurs bienfaits. L'un et l’autre de ces amphibies ont satisfait votre appétit excité par la brise piquante du pôle qui ne vous engourdit pas encore de son haleine glacée. Et cependant il faut recommencer vos courses et votre chasse; vous n’avez point ici de repos à espérer si votre navire s’est ouvert sur une des roches qui défendent la côte, car, je vous l'ai dit, la terre est sans fruits et les airs sans habitans.

Le phoque et l'éléphant ont été dévorés. Après votre triomphe, à l’aide des fusils, des piques et des baïonnettes, sur un ennemi plein de vie, vous avez

LE PHOQUE. 9145 eu plus de peine, à l’aide de vos dents, à vous défaire des restes coriaces d’un ennemi mort. Mais sur cette terre rude, au milieu de ces eaux turbulentes, sous ce ciel de givre, nulle jourssance n’est sans amertume, vos paroles d'espérance ont des notes douloureuses, et vos sourires sont si faibles qu’on les prend pour des souffrances.

Il faut de la chaleur au soleil comme il en faut à l’homme, et le manteau de neige qui menace ou couvre ces régions australes ne laisse germer que des idées imparfaites dans le cerveau et des plantes parasites au sol.

La chaleur seule est vivifiante.

Aux tortures de la faim qui se fait de nouveau senur, à celle de l'inquiétude qui ne vous quitte jamais, il faut opposer une activité de chaque heure si vous voulez alimenter votre estomac rétréci. C’est donc encore une chasse que vous allez entreprendre , une chasse à l’un de ces amphibies massifs qui viennent complaisamment s’exposer à vos coups. Mais ils ont aussi leurs caprices, leur régularité dans la vie qu’on leur a faite; ils ont des saisons marquées pour chacune de leurs joies, et si pendant-une partie de l’année ils se jouent tour à tour dans'les eaux et sur la grève, ils ont des saisons où ils se cachent à vos yeux au fond des abimes de l’oeéan et'au milieu des glaces que les ouragans détachent des pôles. Aussi, maintenant que les nuits sont longues et froides, voyez comme la plage est déserte, uniforme et silencieuse !

C’est le premier pas de l'hiver qui s’avance et vient vous saisir dans ses étaux de bronze. Vous ne vaincrez guère le froid, mais vous pouvez encore combattre avec profit la disette qui vous tiraille. Ne vous lassez point de courir le rivage, les phoques sont paresseux ; dans leur armée envahissante il y a des trainards que vous pouvez facilement atteindre.

Tenez, en voici un planté sur cette dune solitairé, pareil à un de ces sphinx colossaux que vous trouvez çà et là dressés par la religion des peuples dans les solitudes égyptiennes. Ce n'est ni un éléphant ni un phoque à crins ni un phoque à poil : on voit à ses allures somnolentes qu’il tient de l'espèce, mais qu’il n’est pas de la même famille.

Une partie de son corps traine sur le sol ; sa tête, son cou, ses épaules et son estomac sont debout, et il ouvre, en vous dévisageant, des yeux magnifiques d'expression. Son attitude a quelque chose d’imposant et de comique à la fois ; il vous regarde avec une tranquillité qui semble vous ôter tout d’abord l'envie de l’attaquer ; il vous étonne, vous vous prenez à rire sans le vouloir et:vous regrettez presque le triomphe qui vous est promis.

Voyez comme il est propre, lisse et coquet; sa peau n'a rien de gélatineux, elle ne présente aucune écaille , elle n’est recouverte d'aucun poil. Foncée, brune, elle n’offre aucune trace irrégulière; ses oreilles sont petites, admirablement posées ; son mu= seau n’est pas trop long, comme celui du lévrier, ni

trop court, comine celui du dogue ; son cou a le volume convenable, et il ya de la grâce et de Pélégance dans son arrière-train et dans la forme svelte de sa queue.

C’est le lion de mer qui pose là devant vous avec limmobilité du modèle d'atelier. Prenez vos crayons, vos pinceaux, vos calepins, votre toile, ne vous pressez pas, vous pouvez modeler tout à votre aise ces yeux si étincelans, cette moustache pareille à celte du roi des quadrupèdes, ces dents éclatantes comme les dents du tigre. Copiez tout cela de face et de profil, c’est un roc immobile qui devine que vous avez besoin de temps pour perfectionner votre ouvrage, et qui n'aura pas l'impolitesse de laisser votre œuvre inachevée.

Ainsi ai-je fait, moi, la première fois que je me trouvai en présence de ce singulier amphibie. Agissez aussi Comme j'agis plus tard lorsque j'eus terminé le croquis qui devait enrichir mon calepin, et tâchez que votre admiration pour le lion de mer ne vous condamne pas le lendemain à la diète. Après un regard studieux, le regard doit devenir menaçant; après les crayons et les pinceaux , la pique et la balle. Vous avez eu Lout le temps nécessaire pour décrire le calme du magnifique amphibie : prenez bien vos mesures si vous ne voulez pas que son agonie échappe à vos études.

Ce n’est plus ia lourdeur du phoque, ce n’est plus la somnolence de l'éléphant, c’est la rapidité du lion terrestre, et s’il ne vous déchire pas de ses dents tran-

chantes, c’est parce qu’il n’a point de nerfs qui le fassent bondir. Le lion de mer est vif, pétulant ; mais ous ses mouvemens s’exécutent presque sur place, et il ne regagne son empire de prédilection que lorsqu'il voit la bataille perdue, lorsqu'il sent sa vie s’en aller par les mille blessures dont il est criblé. Il est vivace comme son homonyme de l'Afrique et de l'Asie, et la balle qui lui percera le cœur ne le aissera pas immobile parmi Les joncs du rivage où il a posé devant vous avec une si funeste complaisance.

Seul, vous ne viendrez jamais à bout du lion de mer : soyez plusieurs pour le combattre, soyez beaucoup pour le vaincre, ou vous ne saurez jamais quel est le goût de sa chair rosée.

Dans les élans de défense de l'éléphant de mer il y à Cu paresse et presque impuissance; dans ceux du phoque il y a eu vivacité, colère et menaces; dans ceux du lion vous voyez une de ces ardeurs qui ne restent sans pouvoir que parce que la nature a refusé au fougueux amphibie l’élasticrié du lion terrestre.

Il y a là en effet les évolutions, les fureurs, les grincemens de dents du monarque des quadrupèdes, il y a là soif ardente de vengeance, car, gonflé de cruauté, s’il vous saisit un membre , soyez sûr que le membre est séparé du corps; si sa mâchoire se ferme sur le fer de votre pique, le fer est tordu ou brisé. Le bâton noueux que vous enfoncez dans sa gueule béante et rouge comme une fournaise en sort tout en débris, et quand une de ses pattes, ou, si vous

l'aimez mieux, une de ses nageoires vous heurte, vous êtes jeté à la renverse et brisé comme si vous veniez de recevoir un grand coup d’aviron. Le champ de bataille où s’est passée la scène que je viens de vous esquisser offre à l’œil l’image du chaos; on dirait qu'une grêle horrible est tombée du ciel et a mitraillé le sol. Les jones pressés et robustes au milieu desquels s’agitait le furieux amphibie sont hachés en mille morceaux, et les galets que le flot y avait laissés dans ses momens de tourmente ont été rendus aux abimes d’où l'ouragan les avait arrachés.

Le monstre est là étendu sans force et laissant échapper le sang par vingt larges entailles ; ses flancs se gonflent et se contractent convulsivement ; il souffle avec une violence extrème.

IlLest criblé, troué, taillé, et il vivra longtemps encore ; son agonie est lente, vous n’arrêterez les battemens de son cœur que si vous lui arrachez les intestins, que si vous séparez la tête du corps; et quand vous aurez achevé cette œuvre de dissection, vous verrez encore remuer, pendant deux jours au moins, ses chairs chaudes, comme si le sentiment de la vie et la vie s’y trouvaient toujours.

Une demi-heure après avoir séparé la tête du tronc d'un lion de mer, j'ai présenté rapidement une pointe de fer à l’œil ouvert de lamphibie; eh bien ! cet œil s’est fermé avec promptitude et avec un mouvement si expressif que toute la face du monstre en a été endolorie,

A quoi bon tant de vie pour la douleur ? Le cadavre, ce me semble, ne devrait pas souffrir.

Voilà maintenant le ciel qui se zèbre de nuages bizarres changeant à chaque instant de forme et de dimension ; ils courent les uns après les autres, poussés par des bouffées rapides, et se plongent bientôt dans un horizon vague, terre pénible à voir. C’est un bruit sourd au haut des airs comme le roulement lointain d’une cataracte ; le ciel se dégage bientôt des colosses voyageurs qui l'avaient voilé ; vous levez les yeux et vous le voyez gris, froid, sans transparence ; vous diriez un réseau serré sur lequel séjournent des couches immenses de givre.

Sur la terre incolore tout est silencieux ; sur la mer terreuse tout est menaçant. Nous sommes aux Malouines, ne l’oubliez pas, dans les îles nées au sein de la rade des Français; plus de pingoins; hier encore vous pouviez les passer en revue sur les plateaux élevés, en avant-garde en face de leurs tanières. Hier, à défaut de la chair des phoques et des éléphans, nous péchions encore, en fouillant dans le sol à l’aide de crocs de fer tordus en spirale, quelques-uns de ces singuliers animaux, moitié oiseaux, moitié poissons, dont les membres huileux apaisaient en quelque sorte notre appétit glouton; hier encore les phoques erraient en philosophes çà et là sur la plage et s’abritaient derrière les dunes où le flot venait les visiter : aujourd’hui nous sommes sans vivres, aujourd’hui tout nous fait défaut, tout hormis l'hiver, qui a déployé

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ses larges ailes et qui s’est dressé plus terrible, plus dévorant que celui des terres boréales.

Ici sont des peuples dont vous avez l'espoir d’atteindre les huttes enfumées , des ours blancs que vous pouvez combattre et vaincre; vous avez encore des bois dont la flamme peut s'emparer et au foyer desquels vous réchauflez vos membres brisés. Là-bas, point de bois, point d’arbustes, point de cabanes, point de continent.

Dès que l'ouragan usurpe l'atmosphère, les amphibies envahissent les eaux; il y a partage, il y a parfait accord entre eux ; le premier, pour vous briser en vous attaquant; les autres, en vous livrant à vousmêmes ; l’un vous tord en se ruant sur vous, lesautres vous déchirent par leur absence.

Si vous vous décidez enfin, quand tout vous fait défaut sur la terre, à vous élancer dans les caux, à déclarer la guerre aux habitans de la mer, la rafale arrive, impétueuse comme la foudre, bruyante comme elle, vous chassant de la côte ou vous démolit sur les galets. Votre agonie sera plus lente que celle du lion» plus lente aussi que celle du phoque ou de l'éléphant, et la lame venant du large ainsi qu'une montagne mouvante vous saisit dans sa dévorante aspiration ; elle vous enlève vous et votre canot comme un léger flocon d’écume, monte jusqu'aux nues , retombe de tout son poids, et l'aigle vient après la tourmente et se délasse à déchirer de son bec et de ses ongles les lambeaux de chair qui étaient hier un matelot, un explorateur, un homme.

a 322 CHASSES. n

Certes, il valait bien la peine de chasser avec tant d’ardeur les colosses marins qui vous ont aidé à traîner une vie souffreteuse pour venir à quelques jours de là, dans un seul choc, dans une seule secousse, dans un seul mouvement d’épaules d’un flot courroucé , laisser votre squelette sur la plage déchirée.