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Chasse au Serpent à Sonnetits.

LE SEBRDPENT À SONNERIE

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Après le serpent noir de la Nouvelle-Galles-du-Sud, le serpent à sonnettes est le plus dangereux de tous les reptiles; pas de venin plus actif que son venin, pas d’haleine plus enpesiiie son haleine. Long de cinq à six pieds, sa circonférence est d’un pied à dixhuit pouces. Ses yeux sont toujours étincelans, même dans les ténébres. Sa tête est plate et semée d’écailles de même que son dos, qui est d’une couleur grise mêlée de jaunâtre. Sa gueule a de trois pouces et

demi à quatre pouces de contour ; sa langue est noire, À 15

déliée, bifurquée, et il l'agite avec une volubilité remarquable.

Les dents du serpent à sonnettes sont crochues et tournées en arrière, de façon que la proie une fois saisie ne peut plus échapper à la gueule du redoutable reptile, qui, tout en la retenant avec force, l’infecte du venin tombant de sa mâchoire supérieure. Sousla peau qui recouvre cette mâchoire sont placées les vésicules où le poison se ramasse.

La queue du serpent à sonnettes est garnie d’écailles sonores qui, se frottant mutueliement, produisent un bruit assez sensible pour être entendu à soixante pas de distance. Ce bruit ressemble assez à celui d’un parchemin qu’on froisse.

Les mouvemens de ce dangereux reptile se font avec une rapidité qu'on a peine à comprendre. En un clin d'œil il se replie en cercle, s’appuie sur sa queue, se précipite comme un trait, tombe sur sa victime, la blesse et s'éloigne aussitôt, car il a peur de la vengeance de son adversaire. Ne vous étonnez donc pas si jamais vous allez au Mexique et que vous l’entendiez appeler du nom d'ecacoatl, qui signifie le vent. v #1

Le serpent à sonnettes habite le Nouveau - Monde et plus particulièrement les pays situés sous le 45e degré de latitude septentrionale. Mais grâce aux travaux qui fertilisent et purifient ces contrées, l'empire de ce funeste reptile cède chaque jour une plis large place à la domination de l'homme,

La nourriture du serpent à sonnettes se compose de vers, dé grenouilles, même de lièvres, surtout d’oiseaux et d’écureuils, car il monte et court sur les arbres avec une vivacité sans pareille, et si l’on en croit certains naturalistes, il aurait dans le regard une puissance assez magique pour contraindre l’animal qu’il veut dévorer à s'approcher peu à peu et à se précipiter dans sa gueule,

Le serpent à sonnettes nage avec la plus grande agilité, et attaque les ponts des petits bâtimens, et vous devez penser si alors votre position est affreuse. Tout espoir de fuir serait superflu : il faut vaincre ou vous préparer à mourir en quelques minutes.

Tout être vivant qui se trouve à portée du serpent à sonnettes'est regardé par celui-ci comme un ennemi dont il doitse débarrasser, surtout si cet animal com mence l'attaque. De son côté, le chasseur, le planteur, le naturaliste ou l’esclave qui entendent près d'eux le frôlement de la queue du reptile s’éloignent

en frémissant, car là est la mori, et quelle mort, grand Dieu! une agonie courte, mais à peu de chose près aussi atroce que celle qui vous est donnée par le serpent noir.

Ce frôlement dont je viens de vous parler est pareil à celui produit par deux cailloux fortement frottés l’un contre l’autre. Il a quelque chose d’horriblement prophétique; on se sent presque du poison dans les veines ; une sueur froide inonde le corps, les yeux se troublent; on n’a nulle force pour fuir et l’on se demande si l’on a encore le temps d'éviter la dent du reptile.

Cette puissance du serpent à sonnettes sur l’homme se fait sentir principalement chez ceux qui, pour la première fois, voient glisser le reptile à travers les bruyères, les fleurs et les plantations de café ou de cannes à sucre. Mais on s’aguerrit à tout péril, on se fait à toute menace, et ce redoutable adversaire, qui s'agite mortel à vos côtés, n’est bientôt plus pour vous qu’un de ces êtres de malheur que le ciel a jetés, on ne sait pourquoi, sur celte terre de désolation et auquel vous devez déclarer une guerre de toutes les heures.

Ainsi font les nègres courbés sur le soi qu'ils creusent sans relâche ; ils n’attendent pas, eux, que la spirale meurtrière se déroule et les arrête au milieu de leurs travaux. Ils savent que le virus du serpent à sonnettes est le feu qui brüle, le poison qui corrompt, l’étau qui étouffe. Eh bien ! ils vont droit au

LE SERPENT A SONNETTES. 269 reptile avec une baguette de fer ou avec une bêche tranchante, et, corps et pieds nus, ils proposent le défi. Si le serpent est allongé, s’il rampe et arrive avec sa vitesse ordinaire, c’est la bêche qui portera le coup mortel. Elle plane en effet sur le corps tortueux, vigoureusement tenue des deux mains, et au moment où le reptile, sûr de sa victoire, ouvre la gueule pour mordre, l'instrument saisit et sépare en deux le corps du serpent.

Voilà les deux tronçons : fuyez encore de quelques pas, car la tête conserve un mouvement de vie, et le venin peut glisser dans la plaie. Ne jouez aussi que très tard avec la gueule du serpent: elle s'ouvre et se ferme comme si elle n’était point séparée du corps; et le nègre le sait si bien que lorsqu'il va auprès du gouverneur présenter le cadavre de sa victime pour obtenir le prix de son triomphe, il se dispense d’emporter certe tête, qu'il écrase entre deux pierres.

Après la mort, donner la mort! Il n’y a guère que le serpent à sonnettes et le serpent noir qui ro de ce doux privilége.

Le bruissement de la queue du serpent à sonnettes est-il un généreux avertissement du danger que vous courez , ou bien une colère qui s’enflamme ?11 y aurait là une utile étude à faire, et les chasseurs de ce dangereux reptile feraient bien de s’y livrer, car on à beaucoup à gagner à savoir si l’on se trouve en présence d’un agresseur ou d'un adversaire inoffensif. Dans le premier cas, les précautions devraient être prises

minutieusement ; dans le second , la prudence serait presque toujours une arme suffisante et lon aurait tout loisir de se mettre en mesure pour attaquer à son tour. Dès qu’il s’agit du serpent à sonnettes, il n’est pas de minutieuses observations à faire, il n’est pas de petits détails qui ne soient précieux.

L’ignorance du péril est toujours funeste et il semble rationnel qu’on ait plus à craindre l'astuce que la méchanceté. Rien n’est l'effet du hasard dans l’œuvre de la création, el peut-être y a-t-il un bienfait caché dans l'existence du crapaud, du erocodile, de l'hyène , du serpent noir et du serpent à sonnettes. Montaigne disait : Que sais-je? Serons-nous assez vaniteux pour ne pas dire : Que savons-nous ?

Le plus grandc ennemi du progrès ce n’est pas la paresse, c’est la vanité. Soyez vain en présence du serpent à sonnetles ; vous avez des armes qui peuvent ne pas l’atteindre, et si vous le frappez, il est encore probable que vous nele tuerez pas. Lui, au contraire, s’il vous touche, vous êtes mort, et presque toujours il voué touche quand il veut.

Lorsque, par un bonheur fort rare, le chasseur trouve un serpent à sonnettes endormi ou assoupi par le bruit de l'orage, il s’avance avec la plus grande précaution , se place de manière à prendre le corps du reptile en profil, fait glisser sur le dos une des branches d’un instrument muni d’un long manche, dont le bout est en forme de pince et dont un des côtés glisse sous le reptileet l’autre plane sur le dos. Alors l'agres-

LE SERPENT À SONNETTES. 271 seur fait un léger bruit, le serpent s’agite et se réveille, le frolement des anneaux de la queue en donnele signal, et dès que le corps un peu soulevé ouvre un passage à une des branches de la pince, un petit ressort touché fait joindre violemment ses deux mächoires de la pince, et l'ennemi se trouve saisi et pressé comme dans un étau.

Ainsi captif, l'animal se débat avec une violence extrème, ses yeux s'ouvrent el se ferment convulsivement, sa langue bifurquée s’agite comme une flamme, sa mâchoire se dilate et se contracte d’une façon nerveuse, sa robe change de couleur, son corps crie el se roule en anneaux fiévreux, et sa queue ne cesse pas un seul instant de bruire et de fouetter l'air.

L'on comprend que, pour un tel exercice, le chasseur a besoin d’une certaine adresse et d’un grand sang-froid ; lon devine que sa fuite doit être rapide si le reptile est manqué ou même s’il est mal saisi; et l’on peut se faire une idée de la colère du serpent venant d'échapper à un péril et qui aperçoit l'ennemi dont il jure la perte à son tour. C’est presque toujours un cadavre hideux qu’on trouve le lendemain étendu raide sur le sol ou tordu comme s’il avait succombé à une attaque de tétanos.

Dans le calme, le serpent à sonnettes tue ; jugez de sa colère.

Si la guerre faite au serpent noir par les sauvages de la Nouvelle-Hollande est beaucoup plus meurtrière

que celle faite au serpent à sonnettes, c’est que le naturel de la Nouvelle-Galles-du-Sud vit dans les bois, sans armes, Sans vivres, sans vêtemens, sans défense ; c’est que là, dans ces éternelles et immenses solitudes, il à un sol à disputer à son ennemi, et ques’il se couche sans éloigner de lui ce redoutable voisin , il est mort. La dent du serpent noir, je vous l'ai déjà dit, c’est le coup de foudre qui vous frappe au crâne, c’est l’acide hydrocyanique , c’est la mort la plus prompte, la plus épouvantable à éprouver, la plus hideuse à voir.

Et puis le serpent noir attaque l’homme plutôt qu'il n’est attaqué par lui. Il le guette, le surprend, se rue dessus, Il y a là un cadavre.

Et puis encore il se cache traîtreusement avant de s’élancer, il se tait, et vous ne l'avez pas encore vu que déjà vous êtes frappé.

J'aime mieux le lion qui rugit, le tigre qui rauque, le buffle qui pousse des mugissemens. lei du moins vous avez été prévenu, vous vous êtes mis sur la défensive, vous avez regardé votre ennemi en face, et avec de l’intrépidité et des armes, il vous a été permis de combattre. Mais le serpent noir, mais le serpent à sonnettes ! Décidément j'aime mieux l’hyène à la dent verdâtre, à la langue rouge, à la gueule terreuse.

Puis encore voici venir à vous la mort, une mort affreuse, horrible, rapide , une mort avec des tortures, avec des tiraillemens effroyables, avec tous les symptômes de l’hydrophobie.

C’est le serpent à sonnettes qui vous a mordu, c’est lui que vous avez regardé en face, c’est lui dont vous n’avez pas entendu le lugubre avertissement. Il n’attaque pas comme le serpent noir ; mais si vous l’attaquez, vous, il n’est pas probable que vous sortiez vainqueur de la lutte, car son venin est actif, son élan rapide, sa gueule prompte à s'ouvrir et à se fermer, et ses dents creuses, par où glisse la mort, sont aiguës et tranchantes.

Quelques naturalistes assurent que le serpent à sonnettes, se mordant lui-même par sa propre dent, expire sous les atteintes de son venin; d'autres observateurs combattent cette assertion et se basent sur des expériences récentes du virus de l’affreux reptile, faites au milieu des dangers les plus imminens.

Ce qu'il y a de certain, c’est qu’un serpent à sonnettes mordu par un autre serpent meurt deux ou trois minutes après.

Maintenant , apprivoisez ce redoutable reptile et vous ferez une utile chasse à ses frères. Mais le serpent et l’hyène ne sont susceptibles ni d’attachement ni de reconnaissance. Leur vie est la mort de tout ce qui les approche.

A l’aide de la flamme et d’un grand bruit, on parvient à éloigner les serpens à sonnettes des habitauons, et c’est ainsi que se garantissent de leurs atteintes les nègres employés aux coupes des cannes à sucre, alors qu’ils passent les nuits dans les champs. Il n’est pas rare pourtant de voir le hideux reptle

s'approcher parfois du foyer et chercher à chauffer à la flamme ses membres engourdis par le froid ou la pluie.

Dans cet état d’extase, les esclaves les tuent souvent à coups de bâton ou de sabre.

Le moyen le plus connu pour se défaire d’un si dangereux adversaire est de Île saisir au moment où, étendu sur le tronc d’un arbre, il bave aux ardeurs du soleil. Un violent coup de baguette de fusil parvient alors à briser un de ses anneaux et à lempécher de diriger ses mouvemens. Ainsi frappé, le reptile meurt dans des convulsions horribles. Mordu en ce moment par le serpent à sonnettes, un homme meurt en deux minutes et demie.

Il a été difficile de constater d’une manière précise si le serpent à sonnettes, après avoir mordu une fois, pouvait donner la mort par une seconde morsure. Il semble démontré aujourd’hui que la seconde blessure du reptile est beaucoup moins dangereuse que la première, et que la troisième, faite une heure après, ne présenterait pas de grands risques à celui qui en serait atteint. Aussi les noirs se hâtent-ils, dès qu’un de leurs camarades est étendu raide sur le sol, de s élancer à la poursuite du monstre, de s’en emparer avec les mains. Bien des exemples sanglans devraient pourtant les tenir en garde contre de semblables épreuves, et la dent creuse du redoutable reptile ne tarde guère à se remplir et à donner la mort à celui qui le touche.

— Croyez-vous, dis-je un jour à un planteur, à la puissance attractive du serpent sur certains quadrupèdes et sur presque tous les oiseaux ?

— Non, monsieur, et il serait absurde d’y ajouter foi.

— Cependant, ona vu des crapauds, des grenouilles, des rats, des lézards même bondir fébrilement et s’élancer petit à petit vers le serpent à sonnettes et s’engouffrer plus tard dans sa gueule.

— C'est un effet de la peur.

— C'est donc une attraction.

— Oui, puisque vous donnez à ce mot une signification que je lui refuse. Mais le pouvoir du reptile serait nul ou plutôt produirait un effet répulsif si la frayeur ne troublait pas les sens de celui qui s'est laissé subjuguer. En faveur de la cause que je plaide, j'ajouterai que j'ai vu des grenouilles endormies et fort paisibles à côté du reptile, qui, à leur réveil, s’élançaient en effet vers le dévorateur,

— Avez-vous vu aussi des oiseaux tomber du haut des arbres dans la gueule du serpent ?

— J'en ai vu qui tombaient ; mais dans la gueule du serpent, non,

— Avez-vous une grande facilité à vaincre le serpent à sonneites pendant sa digestion ?

— Très grande, Toutefois nos conquêtes sont rares , car le reptile, dès qu’il est repu, se retire dans le creux de quelque rocher et s’y repose immobile pendant des mois entiers,

vu

— N'a-t-on alors aucun moyen de le vaincre ?

Nous en employons un qui ne réussit pas toujours, parce que sa demeure a deux ou trois issues et qu’il est difficile de les trouver. Mais quand son gîte est parfaitement connu, nous brülons à l’orifice une longue traînée de soufre ; nous mastiquons tousles jours, toutes les petites fentes, et le reptile est étouffé.

— Avez-vous remarqué que la marche du reptile fût plus rapide le matin que le soir ?

— Elle l'est beaucoup plus le matin avant le lever du soleil ; aussi nos chasseurs ne vont-ils à la poursuite du serpent que le soir.

La méthode le plus en usage pour s'emparer du serpent à sonnettes, celle qui expose le chasseur à moins de dangers , est simple et de facile exécution.

On place aux environs des haies sous lesquelles le reptile a l'habitude de se reposer une grande cage en fil d’archal dont la porte est ouverte. Dans cette cage est lié un rat , un lapin, une volaille ou quelque autre chétive bête Jluttant contre l’obstacle qui la retient captive. Dès que le serpent entend le bruit de celui dont il veut faire sa proie, il part, entre dans la cage fixée solidement à terre, et à peine at-il commencé son repas qu’une corde mue par le chasseur caché derrière un arbre est détendue ; la porte de la cage se referme et le reptile est prisonnier.

Cependant, comme ce dangereux animal met souvent plus d’un mois d'intervalle entre un repas et

l’autre , il est aisé de comprendre que de pareilles chasses sont peu meurtrières et qu’il faudrait bien des siècles pour dépeupler une colonie de ces hôtes redoutés , si lebesoin de sa sécurité personnelle ne venait pas plus efficacement en aide au colon.

On croit généralement à la Martinique que beaucoup de noirs ont des remèdes certains contre la morsure du serpent à sonnettes, mais alors pourquoi de grandes récompenses, la promesse même de la liberté, n’auraient-elles pas arraché ce secret à ceux qui le possèdent? Ne serait-ce pas plutôt que le venin du replile est sans puissance contre certaines natures? Le sang noir est-il plus difficile à corrompre que le nôtre ? Ce sont là de ces importantes études qu’on ne saurait trop recommander aux explorateurs.

Quoi qu'il en soit, j'ai connu un esclave qu’un serpent à sonnettes avait mordu au mollet et qui, après s'être fortement frotté avec un certain mélange de feuilles qu’il portait dans son caleçon, n'a jamais été malade de sa blessure.

Il serait sage peut-être , dès qu'un noir dit avoir été impunément mordu par un serpent à sonnettes, de l'envoyer à la chasse des reptiles et de lui accorder une récompense pour chaque tête vénéneuse qu'il apporterait. Cela vaudrait bien, je crois, les travaux du champ de café ou de‘la canne à sucre.

Voici le soleil dardant ses flèches les plus aiguës sur la terre qui crie et se crevasse; le nègre, épuisé , ruisselant, succombe à ses atteintes; le planteur se

réfugie sous ses galeries protectrices, la feuille jaunit, la tige de la canne se colore, l'atmosphère entière est comme une fournaise dans laquelle toute la colonie voudrait s’assoupir, Car l'air lourd, écrasant, pèse aux poumons comme un remords à l’âme; partout le silence et le découragement, partout un engourdissement mortel pendant cette torpeur de la nature; partout, excepté dans le gîte du serpent à sonnettes, qui s'étale dans la plaine , dans les champs de café, sur les grandes routes, et puis se tord, se joue, se roule et fait entendre, comme une menace de mort, son redoutable bruissement,

Ne cherchez pas au sein de ces chaleurs étouffantes à combattre le serpent à sonnettes: son venin a trop d'activité , ses oscillations sont trop rapides, vos membres sont trop brisés. Fuyez si vous en avez la force, suspendez-vous à un hamac, à cinq ou six pieds du sol, sous la gigantesque feuille du bananier, ou sous les couronnes ondoyantes du latanier, dont la tête se cache dans les nuages, et laissez glisser sous l'herbe le serpent à sonnettes en quête d’une victime sans défense. C’est la mort qui se promène parmi les vivans allourdis, c’est Le virus le plus actif qui prend encore de l’âcreté sous ce ciel de bronze, sur cette terre de lave. L’agonie de celui qu’atteint alors le serpent à sonnettes n’est pas longue, je vous l’atteste, et le cadavre qui tombe n’est pas facile non plus à ployer. Un corps gît là, comme frappé de la foudre, le

tronc noueux du tamarinier que les siècles avaient

respecté. Mais le ciel se voile, la mer clapotte sous une brise folle, sans direction marquée ; là bas, [à bas, l'horizon est rouge comme du sang; sur votre tête, un cliquetis d'oiseaux invisibles fait crier le feuillage; sans nuages au zénith, un roulement sourd traverse l’espace ; sans rafale dans les vallées ; l'océan se dresse comme des montagnes mouvantes avant de se ruer sur la plage envahie, dont il roule les galets avec un fracas épouvantable, Il y a colère au ciel, colère ardente sur la terre et au fond des flots; mais cette colère est emprisonnée : la main puissante de Dieu la tient comprimée afin que les mères aient le temps d’abriter leurs enfans épars çà et là le long des ruisseaux qui se dessèchent. Les portes des habitations se bardent de solides masses de fer, les nègres se blottissent sous leurs cases menacées, les quadrupèdes hurlent, aboient , hennissent, grognent , glapissent en s’agitant dans leurs étables comme si une fièvre douloureuse les avait saisis ; 1ls courent dans la plaine sans but, sans direction fixe; ils se couchent, se redressent, veulent fuir et tombent; c’est le commencement d’une lutte terrible, c’est le prélude d’un combat solennel, où la rage sera d’un côté et la résignation de l’autre. Voyez maintenant!

Les troncs des arbres sont déracinés et tourbillonnent dans les airs , heurtés par les toits des maisons en lambeaux ; les vagues écumeuses tombent sur les rochers qui erient et contre lesquels la baleine gigantesque vient ouvrir son dos mutilé. Le cielest cuivré,

cuivrés aussi sont les mornes où vous admiriez naguère une végétation verte et vigoureuse ; les ruisseaux se sont changés en torrens dévorateurs , la bouffée de l'ouragan qui les pousse les fait un instant après remonter vers leur source ; l’air est à la fois un déluge et un enfer. L’éclair rapide sy promène au milieu d’une pluie froide, épaisse et pénétrante, et vous ne savez ce que vous avez le plus à redouter de la foudre qui mugit et s’abat ou de l’avalanche qui se roule et bondit autour de vous.

La crise a passé , l'ouragan a épuisé sa violence , le planteur a repris un peu de sécurité, le nègre secoue les débris d’écorce et de branches qui le couvrent et lui ont servi de manteau pendant ce terrible désordre, les quadrupèdes respirent à l’aise, et quand vous avez jeté un coup d’œil sur vos plantations désolées, vous voyez roulés en bloc, comme pour se rapetisser , les serpens à sonnettes, frissonnant encore et se laissaniluer comme des êtres inoffensifs.

Un fléau à tué un autre fléau, le coup de vent a eu ses générosités.

J'ai vu des noirs ne pas craindre d'attaquer en face le serpent à sonnettes en tenant d’une main une torche enflammée et pétillante qu'ils présentaient incessamment au reptile, et de l’autre un sabre ou une baguette de fusil dont ils le frappaient. Ce genre d'attaque est fort souvent adopté dans un grand nombre d'habitations; mais on comprend qu'il faut beaucoup de courage, d'adresse et de sang-froid au

provocateur pour sortir vainqueur de la lutte.

Quelquefois aussi il arrive que le chasseur attend le serpent, armé de deux torches, et tandis qu’il lui en présente une pour l'éblouir, il le frappe de l’autre, qui brüle le reptile ou lui fait prendre la fuite.

. Hélas ! ce n’est pas assez de tous ces moyens pour détruire un des plus redoutables et des plus audacieux adversaires des hommes! La race des serpens à sonneltes est loin de s'éteindre ; les primes promises aux esclaves pour chaque cadavre de reptile en a fort peu diminué le nombre, et il n’est pas d'année quede grands malheurs ne viennent jeter la désolation et le deuil dans les familles.

Le boa disparaitra bientôt de Timor et des principales iles malaises, et ne vivra en sécurité que dans l'intérieur désert et presque ignoré de l'Afrique; le lion s'éloigne pelit à petit des habitations et des cités; l'éléphant, le rhinocéros, le tigre et la panthère commencent à comprendre que, dans leurs duels avec les hommes, les chasseurs leur sont souvent funestes; le crocodile même se plait bien plus dans les rades tranquilles qu'au milieu des carènes voyageuses que l'ancre retient dans les rades commerciales; le jaguar ne vit plus que dans les pampas et dans l’intérieur des forêts vierges ; le serpent noir est déjà traqué par la civilisation jusqu’au-delà des montagnes Bleues; le serpent à sonnettes seul assiége les citoyens dans leurs demeures, et, loin de redouter la colère de ses

ennemis, il semble se plaire à venir les provoquer Er 19

au sein de leurs retraites les mieux défendues.

Les explorateurs aventureux qui vont étudier les bêtes féroces ou venimeuses dans leurs domaines, sous toutes les zones, ont cru remarquer une tendance à moins de cruautés dans certaines races. Ils ont comparé leurs observations avec celles faites par les anciens naturalistes, et presque tous ont conclu que certains animaux ont perdu ‘quelque chose de leur cruauté première et instinctive. Le serpent à sonnettes est moins sujet au caprice, plus constant dans sa nature. Ses colères sont, comme par le passé, des arrêts de mort; les blessures de sa dent, des tortures horribles, quoique de courte durée , et les hommes, qui ont forcé le lion et le tigre dans leurs retraites les plus difficiles, n’ont pu lui faire abandonner les cités dont il leur dispute la conquête.

Pendant un rude été et après plusieurs violens orages, l'habitation d’un des plus riches colons de la Martinique se trouva tellement infestée de serpens à sonnettes, que le planteur, sa famille et une partie de ses noirs se virent forcés de prendre la fuite. Il ne resta dans l'habitation que les esclaves les plus intraitables, ceux qui avaient mérité quelque châtiment et ceux qui, dans l'espoir des récompenses promises, consentaient à s’exposer aux dangers d’une chasse où tant de victimes devaient couvrir le sol.

Parmi les nègres retenus aux fers, il y en avait un nommé Pégu, condamné à recevoir cinquante coups de rotin par jour, et cela pendant toute une

semaine. Le châtiment subi, il était reconduit au cachot et n'avait pour reprendre ses forces épuisées par la douleur et la perte de son sang que l’eau bourbeuse qu’on lui donnait en petite quantité et une bien maigre ration de farine de manioc. Avant de regagner la ville, le maître voulut assister encore une fois à l'exécution de la sentence de Pégu. Celui-ci, déjà couché sur l'échelle fatale où on allait le fustiger, vit venir à lui un serpent à sonnettes qui se glissait traîtreusement sous l'herbe. Pégu reste immobile, aimant mieux une mort prompte qu'une lente et douloureuse agonie de tous les jours. Déjà le redoutable reptile se repliait sur lui-même pour s’élancer, lorsque, à la vibration de la queue, le planteur, d’abord immobile et impassible, bondit et s’éloigne épouvanté. Au bruit, le serpent tourne la tête, change à l'instant de résolution, et se croyant sans doute attaqué, il se dirige en sournois vers le planteur, qui n’a pas même la force de prendre la fuite. Tremblant, pâle, presque pétrifié, il balbutie à peine quelques paroles inintelligibies ; mais on devine qu’il demande du secours. Pégu se dresse, court au reptile, s’élance sur lui, et d’une main vigoureuse il le saisit à la gorge, le serre et l’étoufle après un quart d'heure d'efforts inouis.

Dix minutes après, le nègre recevait, par ordre du maître, les cinquante coups de rotin auxquels il avait été condamné pour être allé, malgré la défense qu’on lui en avait faite, voir sa femme dans la nuit.

Pégu subit son châtiment pendant trois jours en-

core ; mais au dernier, succombant sous les déchiremens, 1l se jeta à genoux et demanda grâce, promettant de rapporter à son maître deux serpens à sonnettes morts par jour, et cela pendant une semaine. On écrivit au planteur, qui accepta les propositions de Pégu. Celui-ci tint parole; mais au lieu de quatorze serpens à sonnettes qu'il avait promis, il n’en put tuer que treize.

Le lendemain du dernier jour fixé, il reçut les cinquante coups de rotin dont il avait cru s'affranchir, et ne se releva plus de l’échelle fatale.

On jeta son cadavre aux oiseaux de proie.

Peut-on appeler chasses ces combats singuliers li- : vrés sans relâche à ces ennemis de Lout ce qui respire? et vous qui cherchez à expliquer chaque phénomène de la création et qui osez avancer que tout ce qui se meut est l’œuvre d'une sagesse immuable, prouvezmoi, je vous prie, l'utilité du serpent à sonnettes, trainant son corps gras et gluant au milieu des belles plantations de bananiers et parmi les fleurs rares et embaumées des plus rians jardins du monde. Jusquelà je croirai que cet affreux reptile est un fléau comme le typhus, la rage et la peste.

Quelques moralistes m'ont reproché, dans certaines feuilles critiques , d’avoir osé prêter une pensée aux quadrupèdes ou aux reptiles. Selon eux, les hommes seuls ont de l'intelligence, le reste n’a que de l’instinct. Mais si l'instinct des brutes est plus merveilleux que votre raison, n'est-ce pas celle-ci qui occupe la

LE SERPENT À SONNETTES. 289 seconde place ? Qui d’entre nous ferait ce que fait le castor ? Qui d’entre nous bâtirait comme bâtit l'orangoutang? Et l’industrie de la sarigue ? Et celle du kanguroo ? Tout cela est-ce l’œuvre du hasard ? Tout cela est de l'intelligence, ou le mot qui exprime cette divine faculté doit perdre sa signification,

J'ajoute, moi, que le serpent à sonnettes est malheureusement doué de cette haute intelligence que vous accordez à l’homme et que celui-ci, dans sa vanité, se réserve pour lui seul. Voyez comme il s’incline avec rapidité lorsque la baguette, levée pour l’atteindre, fouette dans le vide ! Voyez comme il fuit après vous avoir mordu, car il prévoit que vous voudrez vous venger avant de mourir! Voyez comme il accepte une première luite avec plus d’ardeur qu'une seconde, car il sait qu’il a moins de venin à présent, et que son venin est aussi moins aclif! Voyez encore comme il se glisse traîtreusement sous l'herbe pour atteindre sa proie, et comme après son festin il se réfugie pour sa digestion au fond de quelque gîte assuré !

Appelez tout cela les mouvemens d’une machine, J y consens, mais, encore une fois, dites que cette machine à une volonté.

Quand vous m'aurez marqué la limite exacte qui sépare le haut instinct de l'intelligence bornée, je consentirai à m'humilier devant votre sagesse ; jusque-là permettez-moi de croire que le serpent sait qu'il va donner la mort, que le castor sait

qu'il se met à l'abri de l’attaque des hommes par la double issue de sa demeure souterraine et sous-marine, que le lion sait qu’il est le roi des quadrupèdes et l’aigle le roi des oiseaux.

Ne m'en veuillez pas, je vous prie, de mes réflexions morales, je suis sous un magnifique palmiste, à l’abri d’un soleil à pic; une brise fraiche et embaumée me caresse le visage, la mer soupire à mes pieds comme on le fait après une colère éteinte; la tête de la canne à sucre est dorée, nul cri d’esclave soumis au fouet noueux n’a frappé mon oreille depuis mon réveil, et tout auprès de moi vient de glisser un serpent à sonnettes regagnant sa profonde demeure après le repas d'un lapin qui a gonflé comme une tumeur ses flancs si élastiques.

On réfléchit tout à son aise quand le danger n’existe plus.

LB PORC-BDIIG