IL

330 j SOUVENIRS D'UN AVEUGLE.

Le parler des malheureux naturels de la presqu'ile Péron est éclatant, composé surtout des voyelles a et é ; on dirait des coquillages heurtés contre des coquillages ; etici ce n’est pas, je vous l’alteste, le souvenir de celte terre marâtre, formée de coquilles brisées, qui aide à ma comparaison si exacte.

I y à beaucoup à parier que le vocabulaire de la presqu'île Péron ne se compose pas de plus de trente ou quarante mots. I n’en faut pas davantage pour énumérer leurs richesses et leurs passions, et leurs sentiments doivent se résumer en peu de syllabes.

À Timor, la langue est heurtée, farouche ; les mots arrivent à l'oreille avec des sons imprévus, et les voyelles de notre alphabet s’entre-choquent avec une variété âcre et brutale. On dirait, non pas le roulement du tonnerre, mais les éclats de la foudre. Les mœurs timoriennes se reflètent làcomme dans un miroir.

Ombay est un écho sonore de Timor; il ne faut pas plus séparer ces deux peuples que ne l’a fait la nature, qui les à placés face à face, formant un détroit de quatre lieues de large et qui semble les rapprocher encore par le caractère identique de leurs riches vallons et de leurs sommets de lave âpres et torréfiés. Ombay n’est autre que Timor rajeunie.

L'idiome des indigènes de Rawack, de Waïggiou et de la terre des ’apous se ressent de ce sol riche et fécond, et de la nature de son climat étouffant ; c’est un fouillis perpétuel sans nul repos, et l’on croirait que les phrases ne se composent que d’un seul mot, ou plutôt que chacun de leurs mots est une longue phrase.

Le tchamorre est trop poétique, trop prodigue de figures, trop riche d'images ; il devait succomber sous la puissante domination espagnole, qui l’écrase déjà dans la majestueuse harmonie de sa langue abâtardie aux Mariannes.

Quant à celle des Carolins, je ne sais si l'heureux naturel des bons et généreux habitants de cet archipel fortuné à fait ou confirmé seulement mon opinion : toujours est-il que j'ai trouvé chez ce peuple, le plus heureux de la terre, une grâce, une suavité, une harmonie, qui arrivent sans effort à mon âme. Ce sont des modulations pleines de charme, c’est une musique ravissante: on dirait une caresse, une prière au ciel; deux amis, deux amants, ne doivent pas s'adresser autrement de douces confidences, et rien ne serait plus aisé que de noter le parler de ces êtres hospitaliers, chez lesquels les pieux sentiments de l'enfance semblent vivre jusqu'à la vieillesse la plus avancée.

Les îles Sandwich viennent encore à l'appui de ma théorie; e’est tantôt l'âpreté du sol et Lantôt sa richesse et sa fécondité.

À Owhyée, quoique la langue soit la même qu'à Mowhée et à Wahoo, il y a plus de rudesse, et pour ainsi dire plus de forfanterie que chez ses

voisines. Les mêmes articulations se présentent, mais là elles saillent brusquement, d’une manière sonore et rapide; ici elles se font jour avec moins d'emportement. C’est que, dans la principale des îles de cet archipel, la lave des volcans écrase la végétation, et que, dans les autres, la richesse du sol emporte sur les secousses de la terre et la fureur de ses cratères à demi éteints.

Vous savez comme le parler créole est doux et limpide, comme le malgache est fatigant, l’idiome des Oras languissant et timide: je m'étaie de ces remarques, faites avant moi par tous les explorateurs, pour soutenir mon système, el si de par le monde quelque exception vient le combattre, je m'en servirai, moi, pour fortifier cette règle générale, que les idiomes sauvages, comme les langues européennes, malgré les modifications apportées par la civilisation sans cesse en progrès, ne font que l’appuyer et le corroborer. Et quand je plaiderais une erreur, quelle en serait la censéquence?

La voici :

J'aurais tort, done mon adversaire aurait raison. Qu'est-ce que je demande ?

Que la raison triomphe, n'importe Ja bouche qui la proclame. C’est du choc des opinions que jaillit la clarté.

Et maintenant que j'ai émis quelques unes de mes pensées sur les divers idiomes des peuples jetés au milieu des vastes océans, essayons de trouver comment se sont peuplés les archipels de toutes les parties du monde : c’est déjà quelque chose que d'indiquer une route utile à parcourir.

D'où sont venus les hommes qui les premiers ont habité les terres séparées des continents? C’est là une question difficile à résoudre, et c’est là pourtant une question grave, importante, vitale, que la science n’a pas assez étudiée, peut-être parce que la science n'aime pas à procéder de l’inconnu au connu. Toutefois, en fouillant avec soin dans les codes antiques qui ont régi les grandes nations dont le territoire borde les océans, il ne serait pas impossible de trouver, par le rapport qui existe entre leurs lois primitives et celles sous lesquelles vivent aujourd'hui les peuplades des archipels océaniques, la solution curieuse de ce problème si plein d'intérêt.

Il y a peu de fleuves dans le monde dont la source n'ait été découverte par les explorateurs. Est-ce que l’origine d’un peuple est moins instructive ou moins importante à connaître? Je ne le pense pas.

C’est déjà une chose assez étrange de voir ainsi peuplées toutes les îles de l'Océan Pacifique, hormis celles en si petit nombre oùla vie physique est une impossibilité; mais, ces cas exceptionnels constatés, étudions les faits généraux.

Que lesîles voisines des continents aient reçu leurs habitants de la

terre ferme, nul doute, car il est probable que le courroux des flots ou des secousses souterraines les ont découpées, et ouvert entre elles et leur mère, le canal qui les sépare.

Peut-être aussi, avant de recevoir les êtres qui les peuplent, la catastrophe d’où elles étaient nées avait-elle eu lieu, el ne se sont-elles animées qu'après l'événement.

Mais il n’en est pas de même de ces terres immenses, de ces sommets élevés dont la base est cachée au fond des abimes, et qui sont séparés de tout continent par l’immensité des mers.

Je comprends à merveille que les habitants des archipels peu éloignés les uns des autres aient la même origine, quelque variété que vous trouviez parfois dans la charpente des hommes et dans les productions de la nature; j'admets volontiers que les îles des Amis, celles de la Société et celle Fitji, par exemple, offrent des rapports tels qu’il ne serait peut-être pas difficile d’assigner l’époque assez précise de leur divorce physique et moral. Mais, encore une fois, ce sont là des faits particuliers, inhabiles à combattre la thèse générale que j’avance, à savoir: que, selon mille probabilités, la Chine et le Japon ont peuplé tout l'Océan Pacifique jusqu’au nord de la Nouvelle-Hollande, terre exceptionnelle, végétation à part, nature morte et vivante, qui ne ressemble à aucune autre nature, faisant une disparate plus tranchée avec les grandes terres qui l’avoisinent qu'avec celles dont la séparent de vastes mers.

La terre de Van Diémen appartient sans contredit à la Nouvelle-Hollande. Les naturels de la Nouvelle-Galles du Sud sont les frères de ceux de Van Diémen; mais là à côté, non loin des glaces australes, vous voyez la Nouvelle-Zélande peuplée d'hommes forts, vigoureux, taillés en athlètes, industrieux, guerriers, farouches et indomptés, tandis qu'ici autour de ces villes belles et opulentes que l'Angleterre à si heureusement semées au profit de son commerce, vivent et meurent des êtres noirs, Crépus, faibles, sans intelligence , et bientôt près de disparaître de la surface de ce mystérieux continent, où ils auraient dû puiser un peu d'énergie au sein de la civilisation qui venait les régénérer.

Au premier regard jeté sur les Philippines, vous êtes soudainement frappé de la ressemblance physique de leurs habitants avec les Chinois. C’est la même coupe de figure, les mêmes allures dans la démarche, les mêmes mœurs à peu près, la même teinte dans la peau, la même paresse et une adresse pareille pour les arts mécaniques. Puis vinrent les Espagnols avec leur teint cuivré, qui se mêla au teint jaune des premiers habitants.

Ici commence la variété, ici se remarque la première différence, d’abord dans le physique et plus tard dans le moral, car ces dernières conquêtes sont lentes à s’affermir.

ies îles Sandwich, immense archipel peuplé des hommes les plus

forts et les plus beaux de cet océan, échelonnent les Philippines avec les Mariannes et l'archipel des Amis. Les émigrations volontaires de la Chine pour les Philippines, celles involontaires ou forcées par les caprices des vents, amenèrent des habitants sur ces sommets volcaniques, au-dessus desquels planent, géants énormes, le Moiona-Kah, le Mowna-Laé et le Mowna-Roah, plus imposents que Ténériffe; mais ici la Chine doit moins se faire sentir, quoique certains caractères particuliers la rappellent encore : ce sont les mêmes pommettes élevées et en saillie, la même coupe des yeux, la même mollesse dans les mœurs; mais aussi, il y à plus de sauvagerie dans le caractère, et une couleur plus foncée sur la peau : c’est de l’ocre terreux, c’est le jaune chinois délayé avec le brun espagnol.

Quant au naturel parfois si farouche des indigènes de cesîles, ne serait-il pas possible d'en trouver la source dans l’âpreté sauvage du sol difficile et tourmenté où ils sont venus s'établir? Croyez-vous donc que les éruptions volcaniques, les tremblements de terre, si fréquents dans l'archipel, ne retrempent point les âmes? Si l’homme recule épouvanté en présence du premier péril qui le menace, soyez sûr qu'il ressaisit l'énergie à de nouvelles épreuves, et vous remarquerez avec moi que les êtres les plus intrépides du monde sont ceux qui habitent une terre marâtre, car alors il y a lutte ardente de tous les jours, et l'énergie seule fait le vainqueur. Ajoutez à cette considération le passage sur cet archipel d’un roi puissant et magnanime qui a osé, dans un beau mouvement d'indépendance et de colère, créer un code protecteur de tous les intérêts, et saper même les fondements d’une religion barbare qui ordonnait en certaines circonstances de stupides mutilations et d'horribles sacrifices humains. Tamahamah a ravi la force à ses prêtres détrônés, et les victimes aux idoles.

Venez maintenant vers des régions plus tempérées, vers des terres plus calmes : le caractère des indigènes se modifie de nouveau sans perdre toutefois la couleur de son origine.

Ce sont les îles des Amis et de la Société, où l’ardeur de la rapine pousse souvent les naturels au meurtre; mais les richesses de la végétation, la beauté du ciel, le calme des eaux, devaient apporter une modification sensible dans les mœurs de ces peuples, et en les comparant aux Sandwichiens, on les trouve en effet plus tranquilles, plus tièdes, plus affadis, si ce n’est pourtant dans les erises meurtrières surgissant entre eux et les navires voyageurs qui viennent les visiter. On comprend que, dans ces luttes sanglantes, le caractère, imprégné pour ainsi dire du climat, doit se colorer plus fortement et ressaisir les teintes qu'il avait perdues.

Mais les Moluques subiront-elles les mêmes lois, et ne trouvera-t-on pas dans le caractère cruel des Malais un argument victorieux contre

celle puissance physique que j'altribue à la nature des zones limpides et parfumées”?

Non, certes, les Malais ne sont devenus méchants et féroces que par la persécution. La DE européenne s’est ruée sur eux comme sur des ennemis, et ce qu'on aurait pu obtenir par la persuasion et les bienfaits ne l’a été que par la violence et le massacre,

Le moyen de répondre au canon par la bienveillance et la générosité ! Nul n'est impunément vainqueur, et le sang coule partout où s’assied la tyrannie. Ce que vous appelez cruauté n’est qu'une légitime vengeance ; les meurtres que vous nommez assassinats ne sont que de justes représailles, et si vous possédez encore, c’est que votre bronze a la voix retentissante, que vous êtes réellement usurpateurs, et qu’une longue servitude énerve et abrutit,

L'empire chinois est, on le sait, le plus peuplé du globe. Renfermé en lui-même, il traite les autres peuples en sauvages, et, vaniteux par na- Lure, il se croit le plus industrieux et le plus civilisé de la terre. En cela, la politique et le commerce européen semblent leur donner raison, car nous allons tous chez eux chercher des porcelaines, des encres, des couleurs, des soieries et des futilités, tandis qu'ils ne viennent jamais chez nous nous demander un seul de nos produits industriels. Aussi se prétendent-ils, avec assez de logique, plus puissants que les autres peuples, dont les stériles comptoirs ne florissent guère en un pays où il ne leur est permis de négocier que dans un espace de quelques toises. Ne me dites pas que, s'ilen est ainsi, la faute en est aux Chinois, seuls, qui n’ont aucune marine, Car je vous répondrais que ce que vous! appelez une faute est un acte souverain de RER de prudence et de fierté, puisque la Chine prouve par là qu'elle n’a pas besoin d'appui étranger, et que son isolement même fait sa force.

Par une loi sévère et dans le même esprit, je ne sais plus quel prince de ce royaume voulut que toutsujet absent de son pays pendant quinze jours ne püt y être admis de nouveau que sous des peines fort cruelles. Quel dut être le résultat de cette rigueur? Que les capitaines des tjounkas occupés de la pêche sur les côtes, chassés quelquefois par les vents contraires, Couraient au large et ne reparaissaient plus dans la mère Le

Il n’en faut peut-être pas davantage pour comprendre comment se sont d’abord peuplées les nombreuses îles au sud de la Chine et du Japon, empires rivaux de gloire, de splendeur et de tyrannie.

Et ce n’est pas seulement à l’aide de ces caractères physiques et moraux des divers peuples océaniques qu’il deviendrait peut-être aisé d’établir leur origine d'une facon victorieuse, mais l'étude des langues el des idiomes des archipels serait à la philosophie un secours plus sûr encore.

En suivant la marche des temps, les progrès des colonies et la distance de chacune d'elles au continent, vous trouvez parfois des rapports si in- Limes, des ressemblances si frappantes, des dérivés si certains, que vous manquez de logique pour les combattre. Les circonférences s’imprègnent toujours des couleurs jetées au centre.

Il est toutefois des problèmes dont la solution est si cffrayante pour l'intelligence qu'on se hâte de reculer devant la difficulté, de crainte qu'elle ne détruise ce que votre raison avait d'abord et franchement accepté.

Oh! ce que je vais vous dire tient du prodige, car le hasard seul ne fait pas de ces miracles.

Les Tupinambas et les Bouticoudos, sauvages habitants de l'intérieur du Brésil, ont, je vous l’ai dit, contracté de singulières habitudes : les uns se tatouent d’une façon toute particulière, comme les Païkicés leurs voisins; les autres font descendre le cartilage de leurs oreilles, dont ils se servent ainsi que d’une poche, jusque sur les épaules. Cela est cruel et stupide à la fois, cela blesse toute saine pensée, n'est-ce pas? Eh bien ! les Carolines et Timor sont éloignés du Brésil de presque tout le diamètre de la terre, et cependant les oreilles des Carolins sont percées comme celles des Bouticoudos ; ils les nouent absolument de la même manière, pour garder les objets qu'ils peuvent ainsi porter, et chez les Malais de Timor, comme chez les Païkicés, le mot maison se traduit par rouma; sacré, par pamali. seulementles Malais disent rowma-pamali, tandis que dans l’intérieur du Brésil on dit souma-pakali. L'analogie est frappante.

Ai-je résolu une question? Non, sans doute, et tel n’a pas été le but de ce chapitre. Pour la solution du problème que je propose, il faudrait une longue étude de détails, trop stérile dans un livre comme le mien ; il faudrait surtout une palience et un savoir que je suis loin de posséder, et, avant tout, un temps plus libre et moins occu pé de la masse des objets qui m’entourent.

Ce que j'ai voulu, c’est que d’autres explorateurs, n'importe sur quelles bases, élevassent un nouveau systéme et ouvrissent de nouvelles voies à l'étude morale du globe. L'histoire des hommes en particulier est l’histoire des peuples en général. Pourquoi done l'histoire des archipels ne serait-elle pas celle des continents et des générations qui leur ont donné naissance ? Les siècles, en passant leur sombre manteau sur Lant de natures diverses, ont tout modifié, Lout changé peut-être. Eh bien ! que la philosophie et la science fouillent au milieu de ce chaos pour y débrouiller la vérité; c’est une tâche au-dessus de mes forces. Et d’ailleurs, dussé-je rétrograder dans l'opinion toute bienveillante de ceux qui consentent à me lire, j'avoue franchement que j'aime cent fois mieux apprendre qu'enseigner.

Le triste souvenir des bancs classiques m'a guéri de lout pédantisme,

La route est belle, quoique le ciel soit vêtu d’une teinte grise annonçcant les régions polaires; nous allons peut-être bientôt naviguer dans les montagnes de glaces. Encore un regard sur ces hommes de fer qui m'entourent et qui achèvent avec moi cette pénible et glorieuse campagne.

On se faconne à toutes les douleurs, excepté aux douleurs morales. Sylvio Pellico, Andryane, Trenck, Latude et mille autres infortunés dont les noms se pressent si sombres dans ma mémoire, sont des exemples frappants de cette force, de cette énergie, de cet héroïsme, qui se retrempent dans les tortures des cachots et des privations.

La nature humaine est heureusement ainsi faite : les premières atteintes du mal qui vous frappe sont plus aiguës que celles qui vont lui succéder, ou du moins vous paraissent-elles ainsi; c’est comme le premier soleil de printemps, comme la première gelée d'hiver. Si Dieu l’avait voulu autrement, Dieu se serait montré cruel à la création, et, certes, la dose des enchantements et des vicissitudes est encore assez grande pour qu'il ne soit pas trop déraisonnable de se demander si la vie ne nous à pasété donnée dans un accès d'humeur bilieuse.

Qui donc n’a pas blasphémé dans l’infortune ?

Fairemarqué, dans le long et pénible voyage dontj'écris l’histoire, que le courage des hommes grandissait à chaque catastrophe. Nous sommes si orgueilleux que nous regardons le malheur plutôt comme un enemi que comme un compagnon de route, et vous savez que la résistance ne naît que de l’obstacle.

Nous avons déjà assez éprouvé de tribulations pour que les mers orageuses qui nous restent à parcourir ne nous laissent point en perspective plus de fatigues que de jouissances; les désertions ont été nombreuses, ainsi que les funérailles. Eh bien! nous jetons aujourd’hui un cadavre à la mer, que l'équipage l’apprend à peine le lendemain, avec une insouciance qui tiendrait de la cruauté si le cœur pouvait être mis en cause dans cette sorte de marasme moral qui naît de la lassitude et de la résignation plutôt que de l’égoïsme.

Je me rappelle l’aspect lugubre du navire au dernier adieu muet de Prat-Bernon, aux derniers tiraillements de Merlino, aux dernières et solennelles paroles de Laborde. Quinze ou dix-huit mois ont passé depuis lors sur nos têtes, et nous n'avons dans l’âme que la grandeur de la résignation. |

Je ne sais si je suis une exception en tout dans cette vie de sybarite que veulent se faire les hommes, mais je vous avoue que rien de ce qui afflige dans les privations que nous éprouvons à chaque pas ne m'émeut, ne me louche... Je me trompe pourtant, je souffre quand l’eau est rare et peu limpide; mais hors de là, que le biscuit soit bon ou mauvais, que

nous n’ayons sur notre table qu'un morceau de lard salé, peu m'importe, je vous jure ; le cœur n’est pas de la partie, je vis, je vis heureux.

Mais peu d'hommes sont taillés sur mon triste modèle, et je n’en connais guère qui ne sachent pas se faire une distraction ou un plaisir de ce qui passe inaperçu à mes côtés ou devant mes yeux.

Le caprice et le mauvais vouloir des vents et de la mer ont souvent dérangé nos calculs, donné un démenti à nos prévisions. Eh bien! ce qui, dès le début de la campagne, eût peut-être excité les murmures, ce qui à coup sûr eût fait naître un funeste mécontentement, n’inspire aujourd’hui que des railleries et une sorte de colère qui dit qu'on est prêt à lutter contre de nouvelles privations. En face d’une maigre ration de viande et d’une demi-ration d’eau, le matelot regarde le matelot le sourire du dédain sur les lèvres, et vous l’entendez, dans son énergique et pittoresque langage, lancer la mordante saillie contre les ennemis les plus redoutables des hommes, la faim, la soif.

Ce n’est pas que les vivres et l’eau nous aient jamais absolument manqué; mais, après tant de fatigues et de combats contre les éléments, les poitrines éprouvées font bien de se radouber, comme on disait hier en ma présence à la planche de Marchais, et un morceau de lard n’est pas un ragoût bien fortifiant, alors même qu'il est assaisonné par un violent appétit.

Ce n'est pas avec vous, messieurs les marins, que je veux tenter une discussion sur les avantages ou les désavantages d’un voyage de cireumnavigation par l’est; vous en savez là-dessus beaucoup plus que moi sans doute, et cependant je ne vois aucun inconvénient, même pour mon amour-propre, à vous dire ce que je pense sur cette question fort importante. Nous sommes tous intéressés à ce qu’elle soit bien résolue.

Je ne vous parle pas de ces voyages où les points de vos relâches vous sont marqués d'avance, où telle ou telle ville vous est indiquée au départ pour que votre pavillon s’y montre, afin de rassurer les courages abattus, ou pour faire taire les mécontentements; je ne veux pas non plus que, luttant avec obstination contre les vents irrités, vous exposiez le salut du navire pour satisfaire à une volonté qui n'avait pas prévu l'obstacle; mais si toute latitude vous est offerte en partant, si le sort de l'équipage est livré à votre bon vouloir, à votre expérience, s’il n°v à pas nécessité rigoureuse pour vous de toucher plutôt là que là, je dis, moï, dussiez-vous me donner un démenti par l'exemple des navires explorateurs qui en général ont fait le tour du monde en suivant une route opposée, qu'il me semble préférable que vous couriez de l’ouest à l’est, si vous avez bien choisi l’époque du départ.

Ce que je considère avant tout ici, c’estle moral de l’équipage avec lequel vous naviguez; ce que je veux, moi, ce que je voudrais du moins, c'est son bien-être avec les tristes conditions de son état.

es