XX VII

NOUVELLE - HOÔLLANDE

Vingt-quatre heures d'un roi zélandais.

I y a là, au sud à peu près de la Nouvelle-Hollande, non loin de là terre de Van-Diémen, vers les glaces polaires, une île petite, boisée, montagneuse, sauvage à l’intérieur, farouche sur les côtes, une île servant parfois de point de relâche aux navires baleiniers fatigués de leurs longues excursions, mais dont ils feraient bien de s'éloigner comme d’un repaire de brigands contre lesquels toutes les nations civilisées devraient lancer leur colère afin d’anéantir ses anthropophages habitants, que rien n’a pu encore corriger de leur insatiable ardeur de rapine, de massacres et de chair humaine, Cette île de malheur, de deuil et de désespoir, c’esl la Nouvelle-Zélande.

Là, point de sécurité pour le matelot qui descend à terre afin de renouveler son eau épuisee; là, point de quiétude pour le savant explorateur, qui ne peut s'éloigner du rivage. La mort est dans les paroles rassurantes du naturel hypocrite, elle est dans ses témoignages d’affection, elle est dans ses caresses.

Le Nouveau-Zélandais se déclare dès l’âge de trois ans l'ennemi mortel de tout etranger qui osera’fouler sa terre inhospitalière. Quand il vous épargne un jour, n’en faites point honneur à sa générosité, mais soyez sûr que vous auriez été immolé s’il n'avait eu à craindre de sanglantes représailles. 11 n’y a pas de saison où cette Nouvelle-Zélande de

malheur ne soit le théâtre de quelque horrible massacre; il n'y en à pas où l'Europe ne retentisse de scènes de dévastation et de meurtre ; et pourtant l'Europe insouciante laisse faire ; elle s'émeut un jour, elle lance un méprisant et ridicule anathème contre les cannibales de ces mers de l’Australasie, elle engage ses pauvres voyageurs à beaucoup de prudence, à une grande circonspection, et toutestdit et fait, et les Nouveaux- Zélandais, impunis, continuent leur œuvre de sang.

L'Europe civilisée a bien autre chose à faire, ma foi, que de songer à ses enfants exilés au profit du commerce el de la science ; les Zélandaïs sont trop loin de nous, nous n'avons pas la vue assez perçante, et c’est tout au plus si nous la laissons tomber à nos pieds, tant nous nous concentrons dans notre insolent égoïsme.

Mais ces hommes de là-bas sont-ils donc assez forts pour lutter contre une volonté de châtiments qui viendrait de nous? Ont-ils hérissé leurs plateaux de batteries formidables? Ont-ils élevé de redoutables citadelles? Possèdent-ils des armées expérimentées, des généraux habiles? Non, ces hommes féroces n’ont que du courage, ou plutôt de la cruauté. é

Ils sont comme l’hyène d'Afrique, comme le tigre de Nubie.

Leurs demeures se dressent là, sur la plage. Dès qu’un navire vient mouiller dans une de leurs rades, les indigènes sortent en foule de leurs cases de jones, de tissus et d’écorces d’arbres, ils se jettent dans des pirogues, se rendent à bord, sautent, dansent, sourient et proposent des échanges, ils fraternisent, vous jurent amitié et vous invitent à leurs fêtes. L’équipage enchanté descend à terre, s'endort, et ne se réveille plus. Puis vient le pillage du navire, et les Nouveaux-Zélandais le coulent bas et se trouvent possesseurs d'armes meurtrières à opposer aux nôtres, et chaque jour le triomphe de la civilisation et de l'humanité devient plus périlleux. Que servent, hélas! de sages et énergiques prédications ? Depuis bien longtemps déjà on a écrit ces choses avec de sanglants caractères, et ces chosessi impies n’en ont pas moins leurs cours, et la Nouvelle-Zélande n’en est pas moins la plus puissante nation du globe, puisque nulle autre n'ose s’attaquer à elle. Que faudrait-il pourtant afin de la soumettre?

Deux bricks de guerre, six canons, des fusils, de la poudre et trois compagnies de voltigeurs. Vous qui gouvernez, et qui de votre caisse royale versez généreusement cent écus (je dis beaucoup) dans la triste demeuré de la veuve du matelot égorgé aux terres australes en travaillant à la prospérité de votre pays, dites un mot, un seul, proposez une expédition d’anéantissement contre cette terre lointaine que je vous signale, demandez des hommes de bonne volonté, et vous les verrez accourir et s'enrôler avec courage, en criant Vive la sainte-alliance des peuples ! |

292 SOUVENIRS D'UN AVEUGLEF.

Qu'arrivera-t-il alors ? Que là-bas, si près de l’antipode de Paris, les navires explorateurs et les baleiniers de tous les pays, qui ont besoin de repos, trouveront au sein de ces mers orageuses, et sous ce ciel glacé témoin de tant de désastres, un abri tranquille contre le courroux des éléments et contre celui des hommes, plus à redouter encore. Mais, je le répète, il y a neuf mille lieues d’un bout à l’autre du diamètre de la terre, et la voix et le bronze ne franchissent cette distance que par soubresauts; on s’arrêterait eu route, car toute tiédeur est inconstante et craint la fatigue : c’est bien assez des ennemis de chaque jour qui vous poursuivent dans vos ménages princiers ; demeurez clos et insouciants chez vous, et laissez faire à l’anthropophagie. Les détails de ses hideux repas occupent vos soirées, et vous avez raison de vous plaire aux drames qui hurlent et éclatent à l’antipode de vos jardins et de vos palais.

Faisons de l’histoire, puisque la morale n’est pas comprise.

Chaque village de la Nouvelle-Zélande à un chef ou deux, à qui l’on obéit aveuglément. S'il veut qu’on fasse grâce, on fait grâce; s’il veut qu'on tue, on tue; une fois sur mille on fait grâce au prisonnier à la Nouvelle-Zélande. Les chefs de chaque village, avant de devenir chefs, doivent donner des preuves de courage et d’adresse. De plus, ils ont à subir des tatouages horribles sans témoigner la moindre douleur, sans grimacer, sans froncer le sourcil. A l’aide d’un os aigu de poisson, on creuse (on creuse!) de profondes rigoles sur le front de celui qui se sent digne de commander, on les fait avec une régularité extrême, on les enjolive, on dessine toujours profonds des ornements et des vignettes du meilleur goût. Quand le front est tout déchiré, quand il n’est plus qu'une plaie, quand la figure, le corps et le sol sont ensanglantés, on jette un peu d’eau là-dessus, puis une sorte de mastie noir qui empêche la peau de se rejoindre, qui garantit l’éternelle existence des sillons, et si l’homme a été ferme, s’il a souri aux déchirements de l'instrument aigu, il est proclamé sous-chef d’abord. Puis les opérateurs continuent leur œuvre, ils ouvrent la pommette, ils y tracent des cercles, des ondulations pour leur donner un pendant sur l’autre côté; ils s'adressent ensuite au nez, qu'ils couvrent de bigarrures, ils trouent les joues, le menton, le dessous des lèvres, ainsi que le dessus, et enfin ils plongent leur os jusque sur la peau qui protége les yeux. Oh! alors, pourvu que le martyr, qui rougirait de se croire martyr, ait familièrement causé avec ses voisins pendant le labourage de sa face, dont on ne devine plus aucune forme, il est proclamé chef omnipotent de la bourgade, il commande aux autres, et il a la meilleure part d’un festin de chairs palpitantes. Tant que le mastic est entre les rigoles, la figure humaine n’a plus rien d’humain ; sitôt qu’il tombe et que les bouffissures s’affais-

QI

sent, les dessins se montrent plus nets, et j'ai presque honte d’avouer

que je me suis senti plein d’admiration pour le décorateur el pour le patient.

Cet homme, ce chef, ce roi que j'ai dessiné au port Jackson, que j’ai suivi, étudié dans sa vie nomade de vingt-quatre heures, celui de qui je tiens, par M. Woltsoncraft, les détails que je vous donne, m'a toujours étonné et souvent effrayé. Il s'était aperçu que je suivais ses pas, et quoiqu'il en parût très-fâché aux premiers moments, il ne s’en inquiéta plus dans la suite, et se conduisit comme si je n'étais pas pres de lui. Au surplus, je me hâte d'ajouter qu'il était entièrement nu, armé seulement d’un magnifique casse-tête en silex, emmanché de la façon la plus solide, et d’une autre pierre grise pendue à ses flancs et taillée en forme de spatule, et que moi, qui savais ce que j'avais à redouter de sa mauvaise humeur et de sa colère, je tenais cachés sous mon habit deux excellents pistolets et un bon poignards ce n'était pas trop, je vous l’atteste, pour imposer à un gaillard si admirablement charpenté et d'une taille de cinq pieds dix à onze pouces. :

Ce chef s'appelait Bahabé, selon le dire d'un valet zélandais de M. Woltsoncraft qui nous avait servi d’interprête dans les diverses questions que nous lui adressämes. Ce chef était renommé parmi les siens pour ses brigandages et ses assassinats. On le disait à haute voix à Sidney, on le croyait, on en était sûr, et Tahabé parcourait paisiblement les belles rues de la cité, où l’on ne faisait presque point attention à lui. Un navire anglais s’en était chargé; la curiosité seule l'avait, disait-il, engagé à entreprendre ce petit voyage, et il attendait le départ d’un autre navire pour s’en retourner dans son pays : c'était peut-être une visite d'inspection pour des projets de conquête. La première fois que je me trouvai en face de cet homme aux formes athlétiques, à la démarche de souverain, au regard de vautour, je m'arrêtai frappé de stupéfaction. Je crois qu'il s’en aperçut, car il me sembla remarquer en lui un sourire d’ironie et un léger mouvement d’épaules par lequel on exprime partout le mépris. Je le suivis pourtant à une vingtaine de pas de distance, et je l’étudiai avec une de ces attentions religieuses qui ne laissent rien à faire à l'imagination. La morale aussi peut s’apprécier au compas.

Il sortit de la ville, je l’accompagnai encore, et dans la crainte qu'il ne s’aperçut de mon assiduité, j'ouvris mon calepin pour lui laisser croire que j'étais occupé à dessiner et non à épier ses démarches.

Il y avait là, sous une belle allée de chênes verts, une petite maisonnette charmante, close par une haie, derrière laquelle se pavanaient plusieurs coqs au milieu de leur docile sérail. Le Zélandais monta sur un banc après s'être emparé de deux pierres, visa un des volatiles, l’abattit du premier coup, sépara ou plutôt brisa de ses doigts nerveux deux planches de la haie, s’introduisit dans l’enclos, s’'empara de la vic-

time, et sortit comme s'il avait fait la chose du monde la plus simple et la plus naturelle.

La tuerie, l’effraction et le vol achevés, le Zélandais s’achemina tranquillement vers une allée voisine que bordait la route, s’accroupit contre un tronc, pluma à demi le coq si traîtreusement mis à mort, et le mangea tout cru. Cela fait, il essaya de s'endormir ; mais quelques instants après, ayant entendu un léger grignotement près de lui, il tourna la tête du côté d’où venait le bruit, vit un énorme rat qui cherchait sa pà- Lure, détacha de ses flancs le casse-tête en forme de spatule, le lança d’un bras vigoureux contre l'animal rongeur et le tua sur la place. Puis il se leva, flaira sa seconde victime et la rejeta derrière lui à une trèsgrande dislance.

J'avais cru remarquer que le chef tatoué, avant de dévorer le coq dont il ne restait plus que les dépouilles, avait prononcé quelques paroles à voix basse, ainsi qu'avant de jeter le gros rat; mais je ne puis l’affirmer. À quel dieu de sang de pareils hommes pourraient-ils adresser leurs prières, et ces prières mêmes, les feraient-ils dans un autre moment que celui d’un pillage ou d’un massacre ? î

Jusque-là les allures du roi sauvage avaient été lentes, mesurées, graves; il y eut ici un moment d'irrésolution, après lequel, levant fièrement la tête et tournant deux ou trois fois ses talons, de chaque main il saisit un casse-tête, les frappa l’un contre l’autre à plusieurs reprises, poussa une sorte de grognement sourd et prolongé, et se mit à marcher à grands pas vers un petit bois encore à peu près vierge jeté au sud de Sidney ; il y pénétra, s’adossa un instant après contre un arbre et essaya de dormir, ce que je soupconnai en lui voyant fermer les yeux.

Je m'approchai alors d’assez près pour le dessiner ; mais j'en étais à peine à moitié de mon travail qu'il rouvrit les yeux comme s’il s'était senti violemment heurté; il m’aperçut, fronça le sourcil et vint à moi d’un air décidé.

Jeus un moment de frayeur; mais je l’attendis pourtant en posant ma main droite sur la crosse d’un de mes pistolets de poche, tout prêt à répondre à son attaque ou même à la prévenir.

Je crois qu'il s’'apercut de ma défiance, car il posa ses armes à terre à quatre pieds de moi, se plaça en souriant à mon côté, s’appuya avec familiarité sur mon épaule, et me fit signe de lui montrer mon travail.

J'ouvris l'album, je lui fis voir des paysages qu'il ne comprit pas (c'était peut-être la faute de l’artiste), des figures au crayon dont il n'eut pas l’air de savoir te qu’elles représentaient, mais il poussa une exclamation de plaisir et d’ironie très-facile à expliquer dès qu'il eut aperçu une figure coloriée d’un naturel de la Nouvelle-Galles du Sud, qu'il regarda longtemps avec des yeux où se peignaient le mépris et le dégoût. Pour me remercier de mon obligeance, il se plaça immobile devant moi

en paraissant m inviter à achever mon travail commencé. Je n'eus garde de laisser échapper une si favorable occasion, et à force de regarder sa tête si horriblement balafrée, je vous jure que je lui trouvai le caractère le plus énergique. Quand il s’apercut que j'avais fini, le roi alla reprendre à terre ses deux casse-tête, et sans me dire un seul mot, sans me faire un seul geste, il s’enfonça dans les bois, ne se donnant pas même la peine de regarder derrière lui pour s'assurer si je le suivais.

Je le suivis pourtant; mais à peine eus-je fait quelques centaines de pas que je commençai à me repentir de mon imprudence : aux brusques mouvements qu'il fiten m’apercevant, je m'arrêtai tout court et me tins sur la défensive. Avec de pareils promeneurs il y a toujours péril à attaquer, car si vous manquez votre premier coup, ils ne manquent jamais ceux qu'ils portent, eux, et vous devez vous estimer fort heureux si vous en êtes quitte pour la fracture de quelque membre.

En arrivant en ma présence, le Zélandais, offensé de ma ténacité, qu'il aurait pu tout aussi bien prendre pour une courtoisie, m’adressa une harangue, fort énergique sans doute, pendant laquelle ses doigts se crispaient, ses dents claquaient avec violence, mais je ne compris à tout ce flux de paroles rien, sinon que je lui ferais grand plaisir de le laisser seul.

Jaime fort les bonnes et élégantes manières; celles du roi zélandais me touchèrent profondément, et je me mis en devoir de prouver par une prompte retraite que je les avais parfaitement appréciées.

J'aurais pu, certes, me montrer rebelle à cette prière que je regardais comme un ordre, car mes pistolets et mon poignard étaient d’assez sûres sauvegardes; mais, vainqueur ou vaincu, je n'aurais rien appris par cette lutte : je rebroussai donc chemin comme un poltron que je n'étais point.

Cependant, honteux de mon obéissance, je résolus de revenir sur mes pas, de pénétrer de nouveau dans la forêt, de m'y promener, et, si je rencontrais le farouche Zélandais, de faire peu d'attention à lui et de poursuivre ma route. À tout événement, je visitai l’amorce de mes pistolets', puis, selon mon habitude, après m'être donne du cœur par quelques injurieuses paroles que je m'adressai à haute voix, je me mis en marche. Au bout d’une demi-heure je vis en effet le roi debout, encore adossé contre un magnifique casuarina, et mâchant avec ardeur la chair sanguinolente d’un petit animal que je ne reconnus point, et qu'il avait sans doute tué d’un coup de pierre, Il poussa un second grognement plus retenlissant que le premier, rejeta loin de lui les restes de son hideux repas et se dirigea hardiment de mon côté. Il fit halte, je lui adressai quelques paroles qu’il devait prendre pour des témoignages d’amitié, tant je mis de douceur à les prononcer ; mais comme le colosse sauvage n’en tenait nul compte et qu’il prenait en m approchant une attitude

menacante, je saisis un de mes pistolets el lui fis signe de s'arrêter. A la vue de mon arme, il s'arrêta en effet, me regarda d’un œil

féroce, articula quelques sons brefs et éclatants, posa à ses pieds son magnifique casse-tête emmanché, me montra le second taillé en spatule, et me donna à comprendre qu'il voulait l’échanger contre mon pistolet. Je répondis de mon mieux à sa proposition; je lui dis d’une façon fort intelligible que j'acceptais l'échange, et comme il approchait encore pour le conclure, je déchargeai le coup en l'air. À cette action, toute de prudence et non de peur, mon perfide sauvage parut se récrier, gambada d’une manière menaçante, rompit le traité et s’éloigna pour ressaisir le grand casse-tête laissé à terre. Je m'étais attendu à tout cela; j'avais saisi mon second pistolet, et de crainte qu'il ne le prît pour le premier, dont il n’avait en ce moment plus rien à redouter, je les lui montrai tousles deux, bien déterminé, au moindre signal d'attaque, à faire feu sur la poitrine du monarque ciselé. Tout régicide, là-bas, mérite bien de l'humanité. A l’aspect de mes armes et à l’attitude décidée que j'avais prise, le Zélandais s'arrêta de nouveau, me sourit aussi gracieu-

sement quille put, ce qui, entre nous, ne fut pas fort attrayant, abandonna encore son arme principale, me présenta la pierre polie el bleue, et entama une seconde fois le marché rompu. Facceptaison offre, il me donna d'abord son casse-tête, je lui remis ensuite l'arme, alors peu dangereuse, et, presque côte à côte, comme deux amis d'enfance,

nous nous enfoncâmes dans le bois.

Bientôt quelques huttes en écorces frappèrent nos regards ; nous x

allâmes ; elles étaient abandonnées et formaient sans doute le village de quelque tribu vagabonde d’indigènes. Ce silence, cette solitude, parurent fort contrarier le Zélandais, qui en témoigna son dépit en enfoncant ces misérables demeures à coups de pied et de casse-tête. Je le laissai faire, car le dégât pouvait aisément se réparer en moins d’une heure; l'édification d’un village ne coûte pas plus que cela dans ce pays.

Mais un bruit que je n'entendis pas d’abord fixa l'attention de mon fougueux compagnon de voyage, auprès duquel j'étais retenu par un double sentiment d’orgueil et de curiosité. Il me fit signe de le suivre, il s’élanca d’un pas rapide, et nous nous trouvâmes bientôt près d’un second village plus étendu que le premier, où les huttes étaient au nombre de vingt-trois, dont une quatre fois plus vaste que les autres, et haute de sept à huit pieds. |

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Le Zélandais se cacha derrière un arbre ; je l'imitai; et déjà fâché de m'être imprudemment aventuré dans une recherche si téméraire, j’altendis pourtant de cette embuscade le résultat des espérances du chef cannibale, dont les projets m'étaient assez clairement démontrés.

Des sauvages parurent bientôt au nombre de vingt-deux, tous gesticulant et parlant à haute voix, tous dans un état d’agitation extrême. Ils s'accroupirent, sans doute pour délibérer; ils parlèrent alors lun après l’autre, et le Nouveau-Zélandais, les couvant de son œil fauve, allait s’élancer, quand un second bruit arriva jusqu’à nous.

Le chef se cacha encore, moi je fis quelques pas en arrière afin de me préparer plus aisément à la retraite que je méditais, mais sans néanmoins perdre de vue les cases des naturels. Eux aussi s'étaient levés au bruit que les échos leur avaient apporté, et tous renouvelèrent les préparatifs de combat dont j'avais été témoin au nord de Sidney lors de ma dernière course avec Petit et Marchais. Le bruit approchait, et déjà le sol tremblait sous les pas de la horde sauvage. Elle arriva, se placa bravement en face des huttes, el commença à agiter ses casse-lête el ses sagales.

La lutte allait commencer, le sang allait couler, les côtes et les crânes allaient être brisés... Toulà coup le Nouveau-Zélandais, dontles narines ouvertes et les rapides aspirations disaient l’ardente colère, s’élança comme un tigre, poussa un cri formidable, se rua sur la horde étonnée, abattit un des combattants et s’arrêla.

Tout avait disparu, tout élait devenu silencieux et solennel autour de la bourgade.

Il y avait deux minutes à peine deux armées étaient là en effervescence, prêtes à se déchirer, à se détruire; maintenant deux hommes seuls, un debout, terrible, cruel, féroce, l'autre à terre, se tordant sous la douleur et rendant le dernier soupir.

Je m'élançai, je pris la fuite, je n’assistai point au dégoûtant repas qui se fit sur le champ de bataille. Le soir je me rendis chez M. Wlosloncraft pour lui raconter mes aventures de la journée, et je commençais mon récit en nous mettant à table, lorsque le roi zélandais, se présenta, me reconnut et me tendit la main ; je retirai la mienne.

— Ne recevez done pas cet anthropophage, dis-je au négociant, c’est ‘un brigand!

— Je le sais bien.

— Illvient de tuer un homme.

— Je m'en doute, un indigène ?

— Oui.

— || aurait bien fait de les tuer tous ; il nous aurait épargné bien des ennuis et bien des dégoûts.

— Et yoilà les principes que vous proclamez ici?

— Je voudrais bien savoir sien Europe on a cessé de traquer les loups dans les forêts.

— Mais ici ce sont des hommes.

— Ce sont des hyènes ; il ne leur manque que la force de ces animaux. Si un naturel de la Nouvelle-Galles du Sud vous trouve endormi, il vous luera. Celui-ci du moins attaque des gens éveillés qui peuvent se défendre. Dinons.

Le Zélandais fut invité à s'asseoir et refusa. Il était tout à fait repu.

NOUVELLE: HOL

FF O (a

Phénomènes météorologiques. —Campsinaustral —Voyages de M, Oxley dans l’intérieur de la Nouvelle-Galles du Nord.

Péron, si logique d'ordinaire dans la solution de ses divers problèmes météorologiques, qu'il a étudiés avec une profonde science dans son voyage aux terres australes, me paraît s'appuyer sur des bases bien fragiles pour constater la contradiction qui règne ici, sur certains phénomènes célestes, avec les effets remarqués en d’autres climats.

Dans sa conviction intime que tout, sur la terre de Cumberland, est contraire aux lois connues et consacrées par tous les pays du monde, il s'étonne, par exemple, queles vents d’ouestet de nord-ouest, qui soufflent ici une partie de l’année avec une grande régularité, ne soient pas imprégnés d’une haute température, etil ne peut expliquer cette singularité qu'à l’aide d’une théorie formulée d'avance, mais, par malheur, fausse en tout point quant à l'application à en faire aux caractères topographiques du pays qui nous occupe. Si la Nouvelle-Galles du Sud n'’élait pas une terre à part, les vents d'ouest devraient être froids, puisque avant d'arriver à Sidney et sur la côte ils viennent de traverser les montagnes Bleues, qui devraient les avoir notablement rafraîchis.

Ainsi s'exprime à peu près M. Péron.

Ne dirait-on pas, en vérité, que la chaîne des plateaux dont il parle a, comme les Alpes, les Pyrénées et les Andes d'Amérique, des cimes neigeuses, des glaciers éternels, et que son étendue en largeur doit don-

ner le temps au souffle qui les visite et les balaie de se vêtir des frimas”? Qui ne croirait, à entendre le savant et zélé naturaliste-physicien, que ces montagnes Bleues, dont on à parlé si diversement dans les premières relations des voyages en ces contrées découvertes par l’intrépide Cook, n'ont été longtemps inaccessibles, infranchissables, que par le chaos des avalanches qui s’engouffraient dans les profondeurs des vallons, après être descendues de la haute région des nuages? Hélas! les cimes qu'on à vues trôner sur le monde pendant un grand nombre d'années ont dù courber leur orgueilleuse tête depuis que la science les a mesurées de son œil classificateur, et si le géant n’est pas devenu pygmée, du moins le Chimborazo s'est-il incliné en face de l'Illimanie, le Canigou et le Pie du Midi devant la Maladetta et la Malahita, le Pic des Açores à côté de celui de Ténériffe, le Mont-Blanc en présence du Mont-Rose; et il n’y a pas jusqu'à l'Hymalaya qui ne se soit affaissé, humble vassal, pour rendre hommage au nouveau pic du Thibet, que le condor seul bat de son aile infatigable.

Toutes les races de rois ont eu leurs périodes de grandeur et de decadence ; l’homme est dégénéré, et le lion même rugit souvent aujourd'hui sans déchirer : les montagnes Bleues n’ont pas échappé à la règle générale ; elles se sont soumises de force à cette loi de dépression et de décadence qui régit le monde, et l’on va bien s'étonner quand je dirai avec vérité à ceux de mes lecteurs encore dans l'incertitude, qu'en général cette chaîne de plateaux, courant à peu près du nord au sud, à rarement plus de six cents mètres de hauteur, et que les eimes les plus élevées n'en ont que neuf cents.

Faut-il s'étonner, d'après cela, que les vents qui les traversent ne portent pas le caractère que Péron, dans sa logique, voudrait leur donner, surtout si l’on se rappelle que Sidney est située par 36° de latitude ?

Tout édifice dont la base n'est pas solide s'écroule tôt ou tard, et Péron s'est trompé, non parce qu'il a été illogique, mais parce qu'il est parti d'un principe évidemment faux. Les démentis donnés par les faits à M. Péron sont constatés dans toutes les relations scientifiques ; lui-même les cite en toute humilité dans son mémorable ouvrage, et nous aurions peine à croire aux terribles phénomènes qui se déroulent à nos yeux s'ils ne nous étaient certifiés par les voyageurs le plus en garde contre l’exagération.

Citons le plus exact d'eux tous :

« Dans le mois de février 1791, dit Collins, la plupart des torrents et des ruisseaux étaient à sec ; on fut obligé de creuser le lit de la rivière de Sidney, qui pouvait à peine fournir aux besoins de la ville. Le 10 et le 11, la chaleur devint si forte qu'à Sidney-Towvn le thermomètre à l'ombre s’éleva jusqu'à 105° de Fareinhet (32° 4 de Réaumur) ; à Ros-

Hill, la chaleur fut ,lellement excessive que des milliers de grandes chauves-souris en périreni. Dans quelques parties du port, la terre était couverte de différentes espèces d'oiseaux, les uns déjà suffoqués, et les autres réduils aux abois par la chaleur ; plusieurs tombaient morts en volant. Les sources qui n'étaient pas encore taries furent tellement infectées par le grand nombre de ces oiseaux et des chauves-souris qui, venus pour s'y désaltérer, avaient expiré sur leurs bords, que l’eau, pendant plusieurs jours,en fut corrompue.Le vent soufflaitalors du nord-ouest, eUil fit beaucoup de mal aux jardins, consumant tout ce qui se trouvait devant lui. Les personnes que des affaires indispensables appelaient au dehors, déclarèrent qu'il était impossible de tenir pendant cinq minutes la face tournée du côté d’où venait ce vent. »

« Novembre 1791.

« L’excessive chaleur, durant ce mois, rendit beaucoup de monde malade. Le 4, un convict qui, sans avoir la tête couverte, attendait M. Withe dans le passage de sa maison àsa cuisine, fut frappé d’un coup de soleil qui le priva presque aussitôt de la parole, du mouvement, el, en moins de vingt-quatre heures, de la vie. Le thermomètre, à midi de ce jour-là, se soutenait à 95° 0 K. (28° 0 R.), et le vent était au nordouest.

« À celte même époque, notre eau se trouvait non-seulement altérée, mais encore tellement réduite par l’évaporation, que le gouverneur donna l’ordre qu'aucun navire ne pût en faire au ruisseau de la ville, et, en outre, pour remédier ensuite à ce mal, autant du moins que l’état de la colonie pouvait le permettre, il arrêta que toutes pierres de taille employées à la construction des édifices publics ou particuliers seraient prises dans le lit du ruisseau de manière à former des espèces de citernes capables de conserver une assez grande quantité d’eau pour en fournir un supplément aux citoyens durant la saison chaude. »

« Décembre 1794.

« La température, durant ce mois, fut très-forte; le 5, la chaleur fut étouffante ; le vent soufflait avec violence du nord-ouest. La contrée, comme pour ajouter à l’ardeur dévorante de l’atmosphere, était en feu de toutes parts. A Sidney, l'herbe et les broussailles qui se trouvaient derrière la colline de l’ouest de la crique avaient pris feu, et l'incendie, excité par le vent chaud qui soufflait avec force, se propageait rapidement et dévorait tout avec une incroyable furie. Déjà une maison élait brûlée ; toute la crête du coteau était couverte de flammes qui mena-

caient la ville d'une entière destruction. Heureusement les efforts réunis de la garnison et des habitants parvinrent à arrêter les progrès de cette terrible conflagration. La crainte du danger avait contraint tous les in- “dividus à sortir de leurs maisons : à peine on pouvait respirer ; la chaleur était insupportable; la végétation souffrait beaucoup; les feuilles de la plupart des plantes potagères étaient réduites en poudre, et le thermomètre à l'ombre se soutenait à 1009 0 F. (320 2 R.). À Paramatta, à Tangabée, la chaleur n’était pas moins excessive; tout le pays était pareillement en feu, et quelques habitations devinrent la proie des flammes. Pendant ce jour d’alarmes, le tonnerre se fit entendre à diverses reprises dans le lointain, et, sur le soir, il tomba quelque pluie qui rafraîchit un peu l’atmosphere.

«L'action de ce vent redoutable se fit sentir jusqu'à la hauteur de l'île Maria, et par conséquent à plus de 250 lieues de distance du port Jackson; car, à la même époque où le vent de nord-ouest dévastait ainsi la colonie anglaise, le navire américain The Hope éprouvait aux environs de l’île Maria une horrible tempête excitée par ce même vent. Le temps était sombre, pesant et très-chaud, L’atmosphère paraissait comme remplie d’une épaisse fumée. »

« Août 1794,

« Le vent brûlant de terre nous visita le 25 pour la première fois dans cette saison, soufflant jusqu'au soir avec beaucoup de violence; alors il fut remplacé, comme il arrivail ordinairement après ces jours si chauds,

par le vent du sud. »

Comme on le voit, il y a ici harmonie parfaite entre la terre et le ciel, et désaccord complet avec ce qui se passe en d’autres climats. Toutefois, sans accuser la véracité de Collins, ne serait-il pas possible de trouver d’autres causes plus probables: que celles qu'il donne à ces incendies immenses qui plongeaïent la colonie dans la terreur, et ne serail-on pas fondé à croire que, profitant du deuil et de l’effroi des habitants, des malfaiteurs ou des sauvages auraient mis eux-mêmes le feu aux plantations, espérant le pillage ou la liberté au milieu du désordre ? Quoi qu'il en soit, on ne se persuade pas aisément que 32° 2 de Réaumur puissent incendier les arbres, el si cela a été bien constaté, c’est un argument de plus en faveur des hommes qui ont écrit de si étranges choses sur la Nouvelle-Galles du Sud.

Mais rapprochons-nous encore, et disons une excursion périlleuse entreprise par M. Oxley dans l’intérieur des terres, par ordre de M. Macquarie, gouverneur de la contrée. L'habile officier de marine m'a communiqué plusieurs lettres qu'il adressail alors à M. Macquarie, et si je

n'en publie que deux, c'est que je suis soumis aux exigences de mon livre, aux promesses que j'ai faites à mes lecteurs, à qui je dois d’autres précieux documents. Voici donc la relation de M. Oxley, que j'ai traduite

sur les originaux :

LETTRE DE J, OXLEY, REVENANT DE SA PREMIÈRE EXPÉDITION, AU GOUVERNEUR MACQUARIE.

« Bathurst, 30 août 1817.

« Monsieur,

« J'ai l'honneur d'informer Votre Excellence de mon arrivée à Bathurst hier soir, avec les personnes formant l'expédition de l’ouest, que Votre Excellence a jugé à propos de placer sous mes ordres.

« Votre Excellence est déjà informée de ce que j'ai fait jusqu’au 30 avril. Les bornes d’une lettre ne me permettent pas de m'’étendre sur les détails de tout ce qui s’est passé pendant dix-neuf semaines, et comme j'aurai l'honneur de voir Votre Excellence dans quelques jours, j'espère qu'en attendant cette époque, elle aura la bonté d'accepter le récil sommaire que je lui offre ici. |

« Je continuai à suivre le cours de la rivière Lachlan, avec mes baeaux, jusqu'au 12 mai; le pays descendait rapidement, jusqu’à ce que les eaux de la rivière, s’élevant de niveau avec lui et se divisant en beaucoup de branches, nous présentèrent la terre inondée à l’ouest et au nord-ouest, et nous empêchèrent d'avancer davantage dans cette direction ; la rivière elle-même se perdit au milieu des marais : elle n'avait, jusqu’à cet endroit, reçu aucune autre augmentation d'eau d'aucun côlé; mais, au contraire, elle se dissipait constamment en marécages el

lagunes.

« L'impossibilité d'aller plus avant avec les bateaux étant évidente, je me déterminai, après une müre délibération, à les hâler hors de la rivière, et, nous dépouillant de tout ce qui ne nous était pas indispensable, à continuer notre route avec les chevaux chargés des provisions tirées des bateaux, et à nous diriger vers l’ouest, de manière à couper tout courant qui pourrait provenir des eaux divisées de la rivière Lachlan.

« Conformément à ce plan, je quittai la rivière le 17 mai, en me dirigeant dans l’ouest vers le cap Northumberland, direction qui me semblait la plus propre au but que je me proposais. Je ne détaillerai pas ici les difficultés et les privations que nous éprouvâmes en traversant un pays nu et désolé, et qui ne nous offrit d'autre eau que celle que la

pluie avait déposée dans les trous et les fentes de rochers. Je continuai à m'avancer ainsi jusqu'au 9 juin, époque où ayant perdu deux chevaux exténués de fatigue et de besoin, et voyant que les autres étaient dans un élat déplorable, je changeai notre route vers le nord, le long d’une suite de collines élevées s'étendant dans cette direction, attendu qu'elles seules nous offraient le moyen de nous procurer de l’eau jusqu’au moment où nous pourrions rencontrer quelque courant. Je continuai à marcher de la sorte jusqu'au 23 juin, jour où nous rencontrâmes de nouveau une eau courante que nous eûmes d’abord quelque difficulté à reconnaître pour le Lachlan, car elle était plus large que la branche de cette rivière que nous quittâmes le 17 mai.

« Je n’hésitai pas un moment à suivre son cours, non que la nature du pays ou son apparence indiquât en aucune manière qu'elle deviendrait navigable, mais je ne voulais pas qu'il restât le moindre doute sur lexistence d’une rivière qui se serait jetée vers l'ouest dans la mer, entre les limites qui m’étaient indiquées dans mes instructions.

« de continuai à suivre les bords de cette eau courante jusqu’au 9 juillet. Je trouvai qu’elle avait pris une direction vers l’ouest, et avait traversé un pays entièrement plat, nu au dernier point, et qui par moments était évidemment tout à fait sous l’eau. Jusqu'à cet endroit, la rivière avait diminué par degrés et étendu ses eaux sur des lagunes stagnantes, sans recevoir aucune eau courante tributaire que nous connussions durant toute l'étendue de son cours. Les bords n'avaient pas plus de (rois pieds de haut, et les marques que nous voyions sur les buissons et les arbriSseaux indiquaient que quelquefois la rivière s’élevait de deux ou trois pieds de plus, et rendait tout le pays marécageux et entièrement inhabitable.

« I devenait inutile d'avancer davantage vers l’ouest dans le cas même où cela eût été possible, attendu qu'il n’y avait ni colline ni éminence de terre à la portée de notre vue, qui n’était bornée que par un horizon éloigné; nous ne voyions point de bois, à moins qu'on ne puisse donner ce nom à quelques petits arbres à gomme qui étaient sur le bord même des lagunes. L'eau, dans le lit du marais (nom qui convient maintenant), était stagnante; ce lit avait environ vingt pieds de large, et les têtes d'herbes rui y poussaient montraient qu'il pouvait avoir trois pieds de profondeur. |

« Cette manière inattendue et vraiment singulière dont se termine une rivière que nous avions espéré avec raison devoir nous conduire à une conclusion bien différente nous remplit des sensations les plus pénibles. Nous étions à plus de cinq cents milles dans l’ouest de Sidney et presque par sa latitude, et pour nous avancer si loin, nous avions éprouvé pendant dix semaines des fatigues continuelles. La partie la plus proche de la côte, vers le cap Bernoulli, si elle eût été accessible,

Il, 39

élait éloignée de plus de cent quatre-vingts milles. Nous avions démontré de manière à n’en pouvoir douter qu'aucune rivière ne pouvait tomber dans la mer entre le cap Otway et le golfe de Spencer, du moins aucune rivière tirant ses eaux de la côte orientale, et que le pays situé par le parallèle de 34° de longitude S. et par le méridien de 1470 à0 de longitude était inhabitable, et n'offrait aucun espoir de pouvoir un jour y former un établissement.

« Dès lors il devint de mon devoir de rendre les ressources qui nous restaient aussi utiles à la colonie que notre position nous le permettait. Ces ressources étaient bien diminuées : un accident qui était arrivé à un de nos bateaux, au moment où notre expédition partit, nous avait privés d'un tiers de nos provisisions sèches, dont nous avions été dans le principe fournis pour dix-huit semaines seulement, et nous avions conséquemment vécu quelque temps avec une modique ration de deux quarts de farine par chaque homme par semaine. Retourner au dépôt par la même route que nous avions prise en venant eût été une chose aussi inutile qu’impossible ; et considérant sérieusement l'intention des instructions de Votre Excellence, je résolus, après une délibération trèsmüre, de revenir par la route qui me semblait devoir être la plus conforme aux vues de Votre Excellence, si elle avait été témoin de notre situation actuelle.

« Remontant donc la rivière de Lachlan, je recommencçai à l’observer depuis l'endroit où nous la reconnümes le 22 juin, avec l'intention de suivre ses bords jusqu’à ce que sa liaison avec les marais où nous la quittâmes le 17 mai fût établie d’une manière évidente, et de déterminer si quelques courants d’eau avaient échappé à notre recherche. La liaison avec tous les points déterminés auparavant fut complétée entre le 19 juillet et le 3 août. Dans l’espace parcouru durant cet intervalle, la rivière s'était divisée en plusieurs branches et formait trois beaux lacs qui, avec un autre situé près de l'endroit où se termina notre voyage dans l’ouest, étaient les seules pièces d’eau considérables que nous eussions vues jusqu'alors, et j'estimai que la rivière, depuis l’endroit où elle fut d’abord reconnue par M. Évans, avait parcouru, en comprenant tous ses détours, une étendue de plus de douze cents milles, longueur qui est sans exemple, lorsqu'on considère que la rivière coule sans recevoir aucun auxiliaire, et que sa source primitive constitue toute la quantité d’eau qu'elle a dans cette étendue.

€ En la traversant à cet endroit, mon intention était de me diriger dans le nord-est pour couper le pays, et pour déterminer, s’il était possible, la situation de la rivière Macquarie, qui, bien évidemment, n’avait jamais joint le Lachlan. Cette direction nous conduisit à travers un pays aussi mauvais qu'aucun de ceux que nous avions jusqu'alors traversés, et également-dépourvu d’eau, dont le besoin personnel nous mit

dans une grande détresse. Le 7 août, la scène commença à changer, et le pays prit un aspect bien différent. Nous quittions alors le voisinage du Lachlan, et nous avions passé au nord-est de la haute suite de collines qui par ce parallèle bornent la contrée située au nord de cette riviere.

« Le pays, au nord-ouest et au nord, était haut et ouvert avec une bonne terre forestière. Le 10, nous eûmes la satisfaction de rencontrer le premier courant d’ean se dirigeant vers le nord. Cette vue renouvela notre espoir de rencontrer bienlôt la rivière Macquarie, et nous continuèmes la même route en inclinant quelquefois vers l’est jusqu’au 19, en traversant une riche et belle contrée bien arrosée. Nous vimes dans cet espace de temps neuf courants d’eau qui poussaient au milieu de riches vallées, et dont la direction était vers le nord; le pays de tous côtés était assez haut et ouvert, et généralement aussi beau qu'on peul se l’imaginer.

« Nous ne doutions plus que ces courants ne se jetassent dans la Macquarie, et notre principal souhait était de voir cette rivière avant qu'elle reçût cet aliment. Le 19, nous eûmes l'agrément de rencontrer une nouvelle rivière arrosant un fort beau pays, et que j'aurais eu bien du plaisir à supposer être celle que nous cherchions. Le hasard nous conduisit le long de ce courant pendant environ un mille; nous fûmes alors surpris de le voir se joindre avec une rivière venant du sud, d’une largeur et d’une grandeur telles que nous ne pouvions douter qu'elle ne fût cette rivière que nous avions si longtemps cherchée avec anxiété. Dans le triste état de nos ressources, nous ne pümes résister à La tentation que nous offrit un si beau pays, de rester deux jours à la jonction de ces deux rivières, pour examiner ses environs dans toute l'étendue possible.

« Nos observations augmentèrent la satisfaction que nous avions d’abord éprouvée. Aussi loin que notre vue pouvait s'étendre, el de tous côtés, nous apercevions un pays riche et pittoresque, d’une grande étendue, produisant en grande quantité la pierre à chaux, l’ardoise, le bon bois de construction, et toutes les ressources enfin que l’on peut désirer dans un terrain non cultivé.

« Il n'existe point de meilleur sol, attendu qu'une belle rivière, de première grandeur, procure le moyen de transporter au loin les productions. A l’endroit où nous quittèmes cette rivière, son cours se dirigeait vers le nord, et nous nous trouvions alors au nord du parallèle du port Stéphens, car nous étions par 3209 32° 45” de latitude S. et par 1480 52° de longitude E,

« Il me sembla que la rivière de Macquarie avait pris une direction nord-nord-ouest depuis Bathurst, et qu’elle devait avoir reçu d’immenses accroissements d’eau dans son cours depuis cet établissement. Nous vimes cette rivière à une époque bien propre à nous faire juger

exactement de son importance lorsqu'elle n’était ni élevée au-dessus de sa hauteur ordinaire par des débordements ni resserrée dans ses limites naturelles par les sécheresses d'été. On pourra se former une idée de sa grandeur après qu'elle à recu les courants d’eau que nous avions traversés, outre ceux qu'elle est susceptible de recevoir encore de l’est (qui, d’après la hardiesse et la hauteur du pays, doivent être, ce me semble, au moins en aussi grand nombre que ceux qui viennent du sud), quand on saura qu'à cet endroit elle surpassait en largeur et en profondeur apparente le Hawkesbury à Windsor, et que beaucoup de ses bras étaient plus grands et plus étendus que celui que l'on admire sur le fleuve Népeau, depuis le Warragamba jusqu'aux plaines Ému.

« Résolus de nous tenir aussi près que possible de la rivière pendant le reste de notre route vers Bathurst, et tâchant de déterminer au moins dans l’ouest quelles sont les eaux qui s’y jettent, nous continuâmes le 22 à la remonter entre le point de départ et Bathurst; nous traversàmes les sources d’une foule d'eaux courantes, qui toutes se jetaient dans la Macquarie; deux de ces courants étaient presque aussi larges que cette rivière elle-même à Bathurst. Le pays d’où toutes ces eaux tirent leur source était montagneux et irrégulier, et paraissait également l'être sur la côte orientale de la Macquarie.

« Telle était la physionomie du pays jusque dans le voisinage immédiat de Bathurst ; mais à l’ouest de cette étendue de montagnes, la terre était couverte de collines peu élevées, et produisant de lherbe, ainsi que de belles vallées arrosées par des ruisseaux prenant leur source sur le côté occidental des montagnes qui, dans le côté oriental, jettent leurs eaux directement dans laMacquarie. Ces courants, situés sur le côté occidental, me semblèrent se joindre à celui que j'avais pris au premier abord pour la Macquarie, et se jeter, lorsqu'ils se sont joints, dans cette rivière au point où nous la découvrimes d’abord le 19 du courant. Nous arrivèmes hier soir ici, sans qu'aucun homme faisant partie de l’expédition eût éprouvé le moindre accident depuis notre départ, après avoir parcouru, depuis Bathurst, un espace d'environ mille milles entre les parallèles de 34° 30° S. et de 32° S., et entre les méridiens de 1492 29° 30” E. et de 143! 30’ E.

« Ma lettre, datée du 22 juin dernier, a fait connaître à Votre Excellence les grandes espérances que m'avait fait concevoir l'apparence de la rivière Macquarie, à l’égard de la manière dont elle se termine; je m'attendais à la voir se jeter dans des eaux intérieures ou s'étendre jusqu’à la côte. Quand j'écrivis cette lettre à Votre Excellence, je ne prévoyais certainement pas que quelques jours de plus nous conduiraient à son extrémité navigable.

« Le 28 juin, ayant tracé son cours, sans la plus petite diminution où addilion, à environ soixante-dix milles dans le nord-nord-ouest, une

pelite brise soufflant sur la rivière, celle-ci déborda, et, quoique nous en fussions à environ trois milles de distance, le pays était tellement plat que bientôt le terrain où nous nous trouvions fut couvert d’eau. Nous avions, quelques jours auparavant, voyagé sur une terre si basse que nos hommes qui étaient dans les bateaux, trouvant le pays submergé, avancèrent lentement ; circonstance qui me mit à mème de leur envoyer l'ordre de retourner au poste que nous avions quitté le matin, où le terrain était un peu plus élevé. Ce poste n'étant nullement sûr, il fut décidé que les chevaux , avec les provisions, regagneraient la dernière terre élevée que nous avions quittée, et qui était à seize milles de distance. Comme il me paraissait que la masse d’eau de la rivière était trop importante pour être beaucoup diminuée par le seul débordement de ses eaux, je résolus de prendre le grand bateau et de tàcher, à l’aide de cette embarcation, de découvrir le point où elles se déchargeaient.

« Le 2 juillet je descendis la rivière dans le canot, et dans le cours de la journée je fis environ trente milles vers le nord-nord-ouest. Pendant une étendue de dix milles, nous ne vimes, à strictement parler, aucune terre, car le débordement faisait du pays environnant une véritable mer. Les bords de la rivière étaient encombrés de bois de construction, el beaucoup d'espaces étendus que nous voyions étaient non-seulement couverts de roseaux ordinaires, mais encore d'arbres très forts. Le 3 juillet, le principal canal était très resserré, mais très profond, et sur les bords il y avait depuis douze jusqu’à dix-huit pouces d'eau. Le courant conserva pendant environ vingt milles la même direction que la veille; ensuite nous perdimes de vue la terre et les arbres; le canal de la rivière tournait à travers les roseaux, parmi lesquels l’eau avait environ trois pieds de profondeur. Il continua de la sorte pendant environ quatre milles, lorsque, sans aucun changement ultérieur dans la largeur, la profondeur et la rapidité du courant d'eau, et au moment où j'espérais vivement entrer dans le lac depuis longtemps désiré, il éluda tout à coup notre plus longue poursuite, en s'étendant de toutes parts du nord-ouest au nord-est, sur la plaine de roseaux qui nous entourait. La rivière variait de profondeur depuis plus de vingt pieds jusqu'à moins de cinq pieds, et coulait sur un fond de vase bleue tenace; le courant avait presque la même rapidité qu'à l'endroit où l’eau était resserrée entre les bords de la rivière. Ce point de jonction avec les eaux intérieures, c’est-à dire le lieu précis où la Macquarie cesse d’avoir la forme d'une rivière, est situé par 30° 45° de latitude S., et par 147° 10° de longitude E.

« Assurer positivement que nous étions sur le bord du lac ou de la mer dans laquelle cette grande masse d’eau se décharge, pourrait avec raison êlre regardé comme une conclusion qui n'est basée que sur des conjectures ; mais si l’on peut hasarder, d’après les apparences actuelles,

une opinion que notre route postérieure tendit plus fortement à confirmer, j'ai l'entière confiance que nous étions dans le voisinage immédiat d'une mer intérieure, très probablement peu profonde et diminuant par degrés, ou comblée par les immenses dépôts des eaux qui s'y jettent du haut des teres élevées qui, Sur ce singulier continent, semblent ne pas s'étendre au delà dequelques centaines de milles des côtes maritimes, attendu qu'à l’ouest de ces étendues de terre qui servent de bornes (et qui, d'après les observations que j'ai été à même de faire, me paraissent parallèles à la direction de la côte), il est impossible de découvrir une seule colline ou autre éminence sur cet espace qui semble n'avoir point de bornes, excepté ces points isolés, sur lesquels nous restâmes jusqu’au 28 juillet. Les rocs et les pierres qui s’y trouvent sont d'une espèce dislincte de ceux que l’on voit sur les ranges ! dont nous avons parlé plus haut.

«J'espère que Votre Excellence croira que, bien convaineu de la haute importance de la question à résoudre sur la formation intérieure de cette grande contrée, j'ai pris le plus grand soin d’éloigner tout motif de conjecture, en faisant les observations les plus scrupuleuses sur la nature du pays. Quoique ces faits me prouvent que l’intérieur est couvert d'eau, cependant j'ai pensé qu'il était de mon devoir de ne négliger aucune mesure tendant d’une manière quelconque à éclaircir directement ce doute.

Il était physiquement impossible de gagner le bord de ces eaux en faisant un cireuit autour de la partie inondée du pays sur la côte sudouest de la rivière, car nous nous convainquimes que c'était un marais privé de végétation, affectant une forme polygonale et n'offrant pas le moindre flot vers lequel nous puissions nous diriger. D’après les observalions faites durant ma première expédition, j'étais convaincu qu'il n'était point probable qu'il s’en trouvât dans cette direction. IL restait encore à explorer le pays inondé situé dans le nord-est; et lorsque, le 7 juillet, je retournai aux tentes, que je trouvai dressées sur la terre haute ci-dessus mentionnée, et de laquelle nous pouvions voir les montagnes à la distance de quatre-vingts milles à l’est, le pays intermédiaire élant entièrement uni, M. Evans (mon lieutenant) fut envoyé en avant pour entreprendre cette opération. ,

«Le 18 juillet, M. Évans revint, n'ayant pas pu continuer sa route vers le nord-est pendant plus de deux journées; il fut arrêté par des eaux Coulant dans la direction du nord-est, au travers de roseaux élevés, et qui très probablement étaient celles de la rivière Macquarie, attendu que durant son absence ce fleuve s'était élevé à une telle hauteur qu'il nous entourait entièrement, ét venait jusqu'à quelques toises de

Range. Je connais peu la vraie signification déce mot anglais.

la tente. M. Evans S'avanca ensuite davantage vers l’est, et {à une distance de cinquante milles de la rivière Macquarie, il en traversa une autre beaucoup plus large, mais moins profonde, se dirigeant vers le nord. Mais, poussant encore plus vers l’est, il alla présque jusqu'à la base des montagnes vues de la tente, et, retournant par une route plus méridionale, il trouva le pays un peu plus sec, quoique aussifpeu élevé. Les instructions discrétionnaires qu'il a plu à Votre Excellence de me donner me laissant le choix de la route que je jugerais le plus convenable de suivre pour revenir au port Jackson, je résolus d'essayer de gagner la côle maritime en me dirigeant vers l’est eten m'avancçant le long de la base des monts dont j'ai déjà parlé, par lesquels j'espérais encore être conduit aux autres eaux intérieures que cette partie de la Nouvelle-Galles méridionale pouvait contenir. Ld

« Nous quittèmes ce poste le 30 juillet; nous étions par 30° 18° de latitude S.etpar 1479 31° dé longitude E4, et nous nous dirigions vers la côte. Le 8 août nous arrivâmes à la haute suite de montagnes vers laquelle nous avions fait route. Étant à la pointe la plus élevée de cette chaîne, nous eûmes un horizon sans bornes. Depuis le sud-ouest jusqu'au nord, ce n’était qu'un pays uni, ressemblant à l'Océan par son étendue, mais sans qu'on pût distinguer de l’eau en aucune partie, tandis que les cimes les plus élevées de la chaîne des montagnes étaient en vue à la distance de plus de cent vingt milles.

«En partant de ce point, conformément à la résolution que j'avais prise en quittant la rivière Macquarie, je me dirigeai vers le nord-est ; mais , après avoir rencontré de nombreuses difficultés, parce que le pays était une immense lagune entremêlée de sable mouvant, jusqu’au 20 août, et trouvant que j'étais entouré de marais, je fus, malgré moi, forcé de me diriger plus vers l’est, ayant prouvé par ma propre expérience, que le pays ne pouvait être traversé suraucun point s’écartant de la chaîne de montagnes qui borne l'intérieur. Quoique des parties sèches de terre alluviale et unie s'étendent depuis leur base occidentale jusqu'à une distance que j'estime excéder cent cinquante milles, je suis convaincu que ces eaux couvrent l'intérieur du pays. Ayant dirigé notre route plus vers l’est, nous ne tardàmes pas à nous trouver dans un pays d’une physionomie bien différente, et formant un contraste remarquable avec celui qui nous avait oecupés si longtemps. *

« Un grand nombre de beaux courants d’eau, se dirigeant vers le nord, arrosaient une riche et belle contrée, que nous parcourûmes jusqu'au 7 septembre, jour où nous traversämes le méridien de Sidney et la terre la plus élevée qui soit connue dans la Nouvelle-Galles méridionale, nous trouvant alors par 31° de latitude S.; ensuite nous fûmes considérablement embarrassés et retardés par de très hautes montagnes. Le 20 septembre, nous gagnâmes le sommet le plus élevé de cette chaîne

étendue, et là nous eùmes le plaisir de voir l'Océan à cinquante milles de distance, Le pays à nos pieds avait la forme d’une vallée triangulaire, dont la base s’étendait le long de la côte, depuis les Trois-Frères, dans le sud, jusqu'à la terre haute, située au nord du cap Fumeux (Smoky cape). Nous eûmes de plus la satisfaction de trouver que nous étions près de la source d’une large rivière se dirigeant versla mer. En descendant la montagne, nous-suivimes le cours de ce grand courant d’eau, augmenté par beaucoup d’autres qui venaient s'y joindre, jusqu'au 8 octobre, jour où nous arrivämes sur le rivage situé près de l'entrée du port, où cette rivière venait se jeter. Nous avions traversé, depuis le 18 juillet, un pays d'environ cinq cents milles détendue de l’ouest à l’est.

« L'entrée de ce port est située par 31° 25° 45” de latitude S., et par 1520 51° 54” de longitude E., et avait déjà été remarquée par le capitaine Flinders; mais la distance à laquelle il fut obligé de se tenir de la côte ne lui permit pas de découvrir que cette entrée était navigable. Notre plus grande attention fut donc dirigée vers ce point important; et quoique le manque de canot nous empêchât de déterminer complétement la profondeur du canal, cependant il parut qu'il.y avait au moins trois brasses, à marée basse, et que le passage était sûr, quoique étroit, entre les. sablesmouvants des deux côtés. Ayant poussé mes remarques jusqu’à me convaincre qu’à l’aide de ce port le beau pays environnant les bords de la rivière pouvait être un jour utile à la colonie, je pris la liberté de le nommer port Macquarie, en l'honneur de Votre Excellence , qui la première encouragea cette expédition.

« Le 12 octobre, nous quittâmes le port Macquarie pour nous diriger vers Sidney, et quoique aucune carte ne puisse être plus soignée dans son esquisse et dans ses points principaux que celle du capitaine Flinders, cependant nous netardâmes pas à éprouver combien peu l’on doit compter sur les meilleures cartes marines pour l'indication de tous les passages elentrées qui se trouvent sur une longue étendue de pays. La distance à laquelle son bâtiment se tint ordinairement de cette parle de la côte que nous dûmes traverser ne lui permit pas d’apercevoir des ouvertures qui, quoique de peu de conséquence sans doute pour la navigation, présentaient cependant les plus graves difficultés aux voyageurs par terre, et dont j'aurais hésité à essayer le passage sans nul secours du côté de la mer, dans le cas où elles eussent été indiquées. Dans l’état actuel des choses, nous devons notre conservation et celle de nos chevaux à la rencontre d’un petit canot que la Providence nous fit découvrir sur le rivage, et que les hommes portèrent avec la plus grande gaieté sur leurs épaules pendant plus de quatre-vingt-dix milles, nous mettant ainsi à même de vaincre des obstacles que sans cela nous n’eussions jamais pu surmonter.

«IL y à peu de jours encore, j'espérais avoir la satisfaction d'annoncer que nous élions de retour de notre expédition sans qu'aucun accident füt arrivé aux personnes qui en font partie ; mais le caractère des naturels qui habitent le long de la côte nord est tellement cruel et perfide, que toute notre prudence ne put empêcher un de nos hommes (William Blake) d'être grièvement blessé par eux. Cependant, grâce aux soins habiles du docteur Harris (qui nous a accompagnés comme volontaire, et duquel, dans cette occasion, ainsi que dans tout le cours de notre voyage, nous avons reçu des secours très importants), j'espère que son rétablissement n'est plus douteux. »

Comme on le voit, le savant et courageux Oxley croit à l'existence possible d’une mer intérieure à la Nouvelle-Hollande ; d’autres explorateurs

géologues combattent cette opinion. À qui restera la victoire? Le temps seul en décidera.

NNIX

NOUVELLE = HMOLLANDE A sen frère.

Huit ou dix jours après notre arrivée au port Jackson, j'écrivis à un de mes frères la lettre suivante, dans laquelle je ne parlais encore que de cette Europe australe qui nous présentait déjà tant de merveilles et nous offrait de si précieuses consolations. Un navire anglais partant de Sidney se chargea de ma missive. Îl alla d’abord en Chine, toucha à Chandernagor, mouilla à Calcutta, à Maurice, au cap de Bonne-Espérance, à Sainte-Hélène et à Plymouth, de sorte que ma lettre arriva à l'Observatoire de Paris onze mois après son départ, et qu'elle fut reçue à table par moi, qui la donnai de la main à la main à mon frère, lequel se hâta plaisamment de me rassurer sur l'état de ma santé.

Je retrouve ce curieux document sous ma main, et je le confie à mon livre, tel que je l'écrivis alors. Les deux circonstances dont je parle sont, je crois, assez exceptionnelles pour mériter la petite place qu’elles ocuperont au milieu de tant de faits plus graves et plus importants.

« Mon cher frère ,

« ÎLest minuit chez toi, il est près de midi dans le lieu d’où je L'écris; tu sais cela parfaitement, toi qui lis si bien dans ce mouvement perpétuel de tous ces mondes, au milieu desquels celui que nous habitons joue un rôle si chétif et si merveilleux à la fois. Un navire anglais porte ma lettre: il te dira combien nous nous estimons heureux de toucher bientôt au terme de nos longues et périlleuses caravanes.

« Nous avons visité sans doute bien des pays curieux, mais nul ne me le paraît autant que celui-ci. Je crois, en vérité, que je rêve, et que Sidney-Cow est une cité française. Verrai-je autrement demain ? Je l'ignore ; mais il faut bien que je te dise ce que je vois aujourd'hui et comment je le vois.

« On vient m'apprendre à l'instant que le navire qui devait mettre à la voile ce soir même ne lèvera l’ancre que dans quelques jours. Eh bien ! tant mieux, ma lettre sera plus longue; je connais ta vive amitié pour moi, et tu aimeras d'autant plus à m'entendre que je te parle de plus loin. Les affections grandissent par la distance; plus le soleil nous regarde obliquement, plus notre ombre prend de l'étendue. Je pourrais, si j'en avais le loisir, tirer de là une comparaison toute poétique ; mais tu es trop dans le positif pour ne pas me demander autre chose, et tu ne larderais pas d’ailleurs à me répondre que je pars d’un principe faux, puisque le soleil est plus près de nous l'hiver que lété.

« Quoi qu'il en soit, mon ami, tu connais la violence et la sincérité de mes sentiments de tendresse, et le diamètre de la terre a beau me séparer de toi, il me semble que tu es encore à mes côtés pour m'entendre et me donner la main.

« T'écrire, c’est te parler ; écoute :

« Je viens de faire une promenade ravissante au milieu de Paris el dans les environs; mon cher ami, c’est à ne pas y croire. Les orangers des Tuileries embaumaient, les roses el les lilas du Luxembourg répandaient au loin de suaves émanations, et comme je voulais ce jour-là des émotions et des plaisirs de toutenature, je me suis fait emporter rapidement sous les somptueuses allées de Saint-Cloud, où la brise se joue avec tant de liberté et où l’on sent la vie glisser par tous les pores.

« Au surplus, comme une joie ne me semble complète que lorsqu'elle est partagée, je n’ai pas voulu faire seul ces courses ravissantes. De nouveaux amis que le ciel m'a donnés m'ont conduit comme par la main au milieu de ces promenades que je ne connaissais pas encore. C’estM. Peeper, qu'on serait tenté de croire vaniteux, tant il étale de luxe dans sa demeure princière, si toutes ses attentions ne témoignaient de la plus cordiale et de la plus franche délicatesse ; c'est M. Wolsoncraft, qui parle du commerce de tous les pays du monde en spéculateur, et qui ne recule pas devant les difficultés les plus ardues des sciences exactes ; c'est M. Withe, dont le bon goût et l'élégance se dévoilent jusque dans les plus petits détails de ses politesses; c’est aussi M. Macquarie, gouverneur de la Nouvelle-Galles-du-Sud, qui s'efface noblement en faveur de ses visiteurs et de ses convives; c’est encore M. Oxley, savant explorateur, infatigable, intrépide alors qu'il s’agit de découvertes utiles, et M. Demestre, naluralisé Anglais, mais gardant du pays qui la vu naître les joviales eLgracieuses manières.

« Et au milieu de tout cela, des dames pleines d’une exquise bonté, d'une bienveillance parfaite, et à qui nul art d'agrément ne semble étranger. Celle-ci dessine, celle-là joue du piano, cette autre danse par coquetterie, une quatrième chante pour achever une séduction. Je n'ai quitté pendant une semaine ni les magnifiques salons de la Chausséed'Antin ni les vastes appartements du faubourg Saint-Germain. Décidément, Paris est enchanteur; il fait oublier les riantes campagnes qui l'entourent, et tu conviendras avec moi qu'une fraiche guirlande de dames vaut mieux qu'une couronne de camélias.

« Cependant une excursion loin du tumulte de fa grande cité fut consentie par nous tous, et ce qui m'a le plus surpris alors au milieu de mes extases, C'a été de trouver jetés comme un enchantement, parmi les végétaux européens dont le port et la forme me sont si bien connus, ceux des climats les plus opposés et des terres les plus lointaines. Ainsi, le casuarina et ses folioles si sveltes, si légères, si dociles aux moindres vents, s’abrite sous un chêne vert quand gronde l’orage. Tout près de là, l’eucalyptus s’enorgucillit de sa taille gigantesque et courbe le front pour voir, bien au-dessous de lui, la cime aiguë du pin d'Italie, humilié d’un si offensant voisinage; et puis on se repose sous les bras chevelus du pin de Norfolk, qui s'étendent çà et là, immenses parasols, ainsi qu'un patriarche bénissant de sa main la foule prosternée.

« Ce n’est pas tout encore : des myriades d'oiseaux, que.je ne soupconnais point dans nos contrées, remplissaient les airs et les animaient de leurs cris éclatants ; des cygnes noirs nous invitaient à caresser leur soyeux plumage ; des kanguroos s’élancaient au-dessus des haies comme pour insulter à la légèreté du cerf et du chevreuil; lému glapissait ; l’ornithorynque, las de ses courses terrestres, se cachait au fond des eaux; le vorace opossum cherchait une proie facile à dévorer, et l’on eût dit, en se voyant entouré de tant de merveilles, que l'arche de Noé venait d'ouvrir ses cabines pour repeupler la terre purifiée.

« Le soir du dernier jour de cette semaine si bien remplie, il y eut courses de chevaux, et jamais le Champ-de-Mars n’en vit de plus brillantes, jamais il n’en vit où, dans des loges décorées avec élégance, on eût souri à de plus gracieux visages, à de plus fraîches toilettes.

« Tout cela, mon ami, me fait admirer cette capitale des arts et de la civilisation, où toutes les gloires se donnent rendez-vous, où toutes les illustrations se heurtent, où tous les plaisirs débordent; tout cela me rendait fou d'ivresse, de surprise, et rien n'eût manqué à mon bonheur si Lu avais été là pour le partager.

«Je m'assoupis, accablé par tant de prodiges... et je me réveillai après quelques heures de repos; et, plus calme, plus réfléchi alors, je m'aperçus que ce n’était point la Nouvelle-Hollande que j'avais vue à Paris, mais bien Paris que j'avais retrouvé à la Nouvelle-Hollande. »

EN MER

Les Religions,

Maintenant qu'il ne me reste plus peut-être de pays sauvages à visiter, jetons un regard investigateur sur la masse de certains faits recueillis avec une rigoureuse exactitude, et servant peut-être à donner une juste idée de la lenteur des conquêtes morales entreprises par les nations civilisées.

Ya-t-il dans tout ceci insouciance ou dédain, ruse ou politique? y a-t-il impuissance ou générosité? Ce sont là de bien sérieuses études à faire, ce sont là de bien graves questions à résoudre. Si le présent est compromis par l’état permanent des choses, qu’on ne cherche plus à modifier, l’avenir est plus menacé encore, et c’est en faveur surtout de cet avenir douteux et terrible que je voudrais le retentissemeut d'une voix forte et éloquente.

Mais qui se lèvera pour protester contre un passé si tiède? Quel missionnaire assez prudent, assez pieux et assez fervent à la fois se dressera pour frapper au cœur ces religions cruelles et absurdes qui tiennent encore plongées dans l'erreur tant de nations si bien disposées à l’obéissance ?

Ce qui fait leur abrutissement, c’est votre apathie; soyez zélés, vous les trouverez dociles à leur tour. Is veulent aujourd’hui se régénérer, ces hommes courbés sous vos baïonnettes où tremblant devant vos foudres de guerre. Encore un pas sans le secours de ce qui pourrait les con-

Lraindre par la peur, el vous les verrez venir à vous comme des troupeaux soumis. La menace ne domptle que pour un Lemps ; la persuasion est une puissance éternelle.

Ce qui a tué la plus sainte et la plus douce des religions dans toutes les parties du globe, c’est la violence. Ne me parlez pas, dans de trop rares exceptions, d'un jeune prédicateur. L'intolérance ev le fanatisme l’escortent dans presque toutes ses missions; il ne veut pas, lui, des triomphes obtenus par la patience ; il se hâte d'en finir avec ses travaux apostoliques, car il n'a point encore passé par les épreuves d'une vie lente et pénible; il s'irrite contre toute résistance, il s’'indigne de tout obs- Lacle, et la colère s'échappe dangereuse de toute poitrine qui veut et qui a la force pour appuyer sa volonté. Croyez-moi; la jeunesse est peu propre aux prédications religieuses ; elle n’a pas assez de foi pour s’aider de la charité, et il faut avoir déjà souffert pour comprendre la douleur.

Nous avons trouvé à Bourbon un jeune évêque in parlibus en route pour la Chine et le Japon, où il allait, disait-il, faire briller le flambeau de la vérité chez les cannibales de ces deux immenses empires.

— Mais, lui répliquai-je, il n’y a pas de cannibales en Chine; il n'y en à pas dans le Japon.

— Que sont donc, je vous prie, ces peuples qui ne croient pas en Jésus-Christ?

— Ils sont Japonais et Chinois.

— Vous voyez done bien que j'ai raison.

— Je vois tout le contraire, monseigneur.

— Au surplus, monsieur, ma mission est de convertir, el, si je rends une seule âme au Dieu des chrétiens, je suis payé de toutes mes peines.

— Îl me semble qu'on peut espérer un plus beau résultat avec de la patience.

La patience. est sans efficacité, monsieur; la patience, c'est la faiblesse.

— Les apôtres avaient une autre morale, ce me semble.

— Les temps ne sont plus les mêmes : autrefois on ne croyail point parce que la vérité n’avait pas encore brillé ; aujourd’hui, qui ne croit pas est impie, car le catholicisme parle assez haut pour être entendu de ious.

— Avec cette résolution si bien arrêtée, monseigneur, vous avez à craindre le martyre.

— Ce qu'un autre craindrait, moi je le souhaite.

Les vœux de l’évêque furent exaucés, et, peu de jours après son arrivée à Macao, sa tête, enfermée dans une cage de fer, était hissée au haut d’un mâtsur une place publique.

Chaque époque a été marquée par la couleur de ses prédications. Les

premières conquètes religieuses se firent péniblement, avec efforts, mais du moins sans que le glaive vint en aide à la foi. C’est que tout essai est limide et qu'on avance lentement sur un terrain que l’on ne connaît pas. Et puis encore, détruire, à l'aide de la violence, les mœurs, les usages consacrés par les siècles ne pouvait pas être l'ouvrage d'un jour.

A ces premières tentatives, qui ne furent pas sans résultat, succéderent de nouvelles irruptions de prêtres, de moines et de jésuites, qui regardaient toute lenteur comme une défaite, et firent parler les menaces et les supplices. Ne pas obéir aveuglément, c'était résister. se révolter : or, tout révolté est ennemi, et tout ennemi doit être mis à mort. Le fanatisme n'a pas d'autre logique.

Ce n’est pas tout : dans leur zèle aveugle et stupide, les missionnaires d'alors, pleins d'orgueil autant que de sottise, au lieu de prêcher la morale, prêchaient les mystères. Ce qu'ils ne comprenaient pas eux-mêmes, ils cherchaient à le faire comprendre aux autres, et toute conscience était domptée par les tortures. Le monde n'est point peuplé de Guatiinosins; il faut bien confesser et croire sous les tenailles et sur des charbons ardents.

« Pardonne à tes ennemis, et ne fais point à autrui ce que tu ne veux « pas qui te soit fait ; » ou bien : « Fais à autrui ce que tu veux qu'on « Le fasse, » voilà de ces paroles dont tout peuple, dont tout individu comprend la morale. Avec elles seules on pouvait tout oser, tout soumettre et vaincre même : dans la lutte, nulle crise n'eût été à redouter. On a beau dire, la force ne doit être employée que contre la résistance, et l’inaction n’est pas de l'hostilité. Au lieu de cela que fit-on? Ce que j'ai fait, moi, pour mon édification personnelle, pour me donner tort ou raison dans les principes que je soumets à votre logique.

Ecoutez; ceci est une lecon fort grave, je vous assure.

Je vous ai dit, je crois, que dans le grand salon du gouverneur de Guham il y avait accrochée au mur une image endolorie de la Vierge Marie, mère de Jésus. Un jour que, fraternellement assis entre un tamor carolin et sa femme, nous cherchions mutuellement à recueillir des notions sur les mœurs et les usages de nos deux pays, je montrai à mes bons et dociles camarades l’image révérée des chrétiens. Ils me demandèrent pourquoi, en passant devant cette belle figure, quelques habitants saluaient en ôtant leur chapeau, J'allais répondre, sans être trop certain de me faire comprendre, lorsque don Luis de Torrès, qui parlait un peu la langue des Carolins, vint à mon aide. Je lui répétai la question qui venait de m'être adressée d’une manière non équivoque, et je priai mon interprète de rapporter exactement mes réponses, ce qu'il me promit en souriant.

— (ju’est-ce que cette femme ?

— La mère de notre Dieu.

320 SOUVENIRS D ON: -AVEUGIE.

— Pourquoi pleure-t-elle ?

— Parce que les hommes ont mis son fils à mort.

— Les hommes, chez vous, sont donc plus forts que leurs dieux ?

Je me pinçai les lèvres.

— Mais ce Dieu, dans son amour pour nous, s’est fait homme, afin de nous sauver de la mort.

— Eh bien ! alors qu'il a été homme, il a été plus fort que Dieu : done Dieu ne pouvait le mettre à mort, comme vous dites. Je crois que vous voulez vous moquer de nous.

— Nous parlons très-sérieusement ; mais ceci est mystère.

— Qu'est-ce qu'un mystère ?

— Une chose qu'on ne comprend pas.

— Et vous croyez à ce que vous ne comprenez pas ! c’est impossible.

Je faisais la grimace, et cependant je poursuivis mes recherches, ou plutôt J'ajoutai à mon instruction.

— Savez-vous, lui dis-je, que notre religion est toute du ciel ?

— Eh bien ! pourquoi restez-vous sur la terre ?

— Parce qu'il nous à été ordonné d'attendre.

— Avez-vous un dieu ou plusieurs dieux ?

— Un seul, mais un seul en trois personnes.

— Je ne comprends pas.

— Ni moi non plus; mais je crois ce que je vous dis là.

— Et moi je ne crois pas que vous le croyiez.

Je tremblais qu'il ne me convertit, et nous gardàmes quelque temps le silence, mes deux Carolins en se regardant d’un air malicieux, moi en sifflotant pour me donner de l'aplomb.

Je poursuivis.

— Adam, notre père à tous, mangea une pomme à laquelle on lui avait défendu de toucher, et dès lors ses fils, ses petits-fils, ses descendants jusqu'à la dernière génération furent condamnés à brüler éternellement.

— C’est impossible, ou ce Dieu que vous me faites si bon est un Dieu bien méchant.

— La preuve qu'il est bon, c'est qu'il s’est fait homme pour nous sauver tous.

— Bah! ainsi donc vous serez tous sauvés après votre mort?

— Non, il n’y en aura que fort peu.

— C'était bien la peine de se faire homme pour cela?

Pauvre missionnaire !

Le Carolin battait trop bien le système que j'avais adopté pour ne pas se plaire à cette controverse, qu'il me fut désormais impossible d’éluder; aussi continua-t-il ses questions avec une sorte d’impertinence contre laquelle il me fut défendu de protester.

— Comment votre Dieu s'est-il fait homme?

— En descendant du ciel et en venant sur la terre, où il a souffert autant que nous et plus que nous.

— Quand on aime bien, on peut souffrir pour ceux qu'on aime; là, votre Dieu est un bon Dieu. Mais où est-il donc descendu?

— En Égypte : c'est un pays fort éloigné du vôtre.

— Nous n’en avons jamais entendu parler. Et c’est cette femme que voilà qui l’a mis au monde?

— Oui.

— Vous m'avez dit que c'était une vierge!

— Je ne vous ai pas trompé.

— Les vierges accouchent donc dans ce pays?

— Celle-là seule. C’est encore un mystère de notre religion.

Le Carolin et sa femme se prirent à rire jusqu'aux larmes; ils sautèrent, gambadèrent pendant quelques instants, et, me frappant doucement sur l'épaule, le tamor inconverti me dit qu'il ne s'était aperçu qu'à la fin que je ne lui parlais pas sérieusement.

Don Luis de Torrès voulut se fâcher contre cette irrévérence, qu'il appelait une impiété, et j’eus beaucoup de peine à lui faire entendre que nous seuls étions blämables dans cette querelle toute théologique que nous avions provoquée. Comprenez-vous maintenant le peu de succès de certaines missions évangéliques, et les scènes de deuil et de carnage qui ont dû ensanglanter la terre alors qu'on eut affaire à des hommes d’un naturel féroce et indompté ?

Revenons sur nos pas.

Les Indes Orientales étaient visitées que F Amérique restait inconnue à l'Europe. Là, c'élaient des soldats intrépides qui voulaient de la gloire à tout prix; ici, ce fut d’abord un monde de merveilles à étudier; puis vint l’appât des richesses, puis encore les études morales, et enfin le fanatisme religieux, le plus dangereux de tous les fanatismes.

Le Mexique, le Pérou, le Chili, le Paraguai, avaient une religion. Après avoir adoré les serpents, les crocodiles, les jaguars, ces peuples plus rationnels se prirent à adorer le soleil, la lune, les fleuves, les arbustes bienfaisants; car si la peur est mère de presque toutes les religions du globe, l'humanité seule les raffermit et les consolide.

Cependant il y eut lutte entre les nouveaux dieux et les anciens. On est généralement dévot dans le malheur ; à chaque catastrophe, on immolait des victimes humaines au dieu méchant, et l'on ne revenait à l’autre que lorsque le fléau avait cessé.

Ces deux puissances du monde une fois créées, on les garda pour la satisfaction de tous, et les siècles marchèrent. Mais l'Europe se rua sur l'Amérique, et nos prêtres arrivèrent en s'écriant : © Voici un troisième Dieu, plus fort, plus grand, plus humain que les vôtres ; accep-

tez-le, ou nous vous immolons à sa colére. » Le Dieu des chrétiens, présenté sous de pareils auspices, devint le foupan (lonnerre) des indigènes de ces nouveaux royaumes, et le sang coula, et le glaive fit son office, et des populations entières disparurent.

Le canon donna pourtant raison au Christ : on se soumit, on pria selon les rites venus d'ici, et, dans le silence des nuits, dans les solitudes des plaines et des montagnes, on égorgea par représailles.

La ferveur du catholicisme céda le pas à l’ardeur des richesses, car le fanatisme est une crise, et toute crise violente a peu de durée. Des établissements de commerce furent commencés sur les lointaines plages, et tout resta imparfait dans les premières tentatives pour une conversion religieuse. L'Amérique intérieure est encore toute sauvage et idolâtre.

En Afrique, les malheurs furent moins grands, les disciples plus rares. Ah! c’est que le prédicateur n'avait pas pour ses lecons des dômes de verdure, une brise embaumée, des peuples humains et généreux, mais bien un soleil de plomb, une terre marâtre, et que le prêtre se lasse luimême d'un martyre de chaque jour... Qu'est aujou.d’hui cette Afrique, inconnue, je ne dis pas seulement dans ses déserts de sable, mais encore sur ses côtes boisées et visitées par tant de navires? Nul ne le sait.

Les océans eurent leur tour. Quand on vit que la Chine et le Japon ne voulaient à aucun prix changer de croyance, ces deux puissants em pires furent abandonnés : on ne se heurte pas longtemps contre un colosse sans se repentir de sa témérité ou de sa folie.

L'intrépide Cook ouvrait mille mondes à la curiosité et à l’enthousiasme. Dites-moi si Cook songea lout d’abord à changer l'aspect moral du pays dont il dotait l'Europe civilisée? Non, non ; il décrivait les mœurs, et il disait à son retour dans sa glorieuse patrie : ai vu cela, j'ai fait cela ; c’est à vous maintenant à ürer tout le parti possible des trésors que je vous apporte. C’est que Cook n'était qu'historien et philosophe.

Remarquez en passant que de tous les peuples de la terre, le peuple anglais est le plus tolérant pour ce qui regarde les idées religieuses. Son fanatisme à lui, c’est la soif des richesses, c’est l’ardeur de la possession. Soyez tout ce que vous voudrez dans vos mœurs, dans vos habitudes, mais payez tribut, donnez vos roupies, vos pataques, vos quadruples, et gardez vos dieux. Si vos idoles étaient en or, nous prendrions vos idoles ; elles sont en bois, nous n’en voulons pas.

Rien n'est positif comme un homme de chiffres, et la logique du coffre-fort est celle qui parle le plus haut. La France suivit l'Angleterre dans ses excursions lointaines; mais la France est trop frivole; elle a tout vu, tout observé, tout décrit, et elle ne possède rien. Il faut bien être conséquent avec soi-même.

L'Espagne et le Portugal eurent leur tour; chacune de leurs découvertes fut la source des plus odieux massacres; la faiblesse se courba; des ruisseaux de sang rougirent la terre, et il n'y eut pas d’autre engrais pour les productions qui venaient attester en Europe la fécondité des pays vaincus.

Mais si les peuples chez lesquels on portait, sous tant de formes, le flambeau de la foi se distinguaient entre eux par mille nuances opposées, leur religion avait aussi des caractères distincts et nécessitaient des modifications dans la manière de lutter contre la résistance. Chez ceux-ci, c'était le désespoir de la rage qu'il fallait vaincre ; chez ceux-là, c’étaient l’apathie, l’insouciance; ici les incrédules étaient armés, là ils étaient sans armes ; tantôt le climat se présentait favorable aux prédicants, tantôt il leur était hostile ou fatal ; et l’on comprend dès lors comment la religion importée devait obtenir en certains endroits un prompt succes, tandis que dans d’autres le progrès se faisait si lentement.

Toutefois, les premières difficultés vaincues, les obstacles devinrent moins grands dans la suite; les idiomes s’étudièrent et s’apprirent; la parole ouvrit des voies sûres de communication; les pensées purent se confondre, et l’on donna du moins des motifs compris aux persécutions etaux massacres.

Dès que les peuplades surent ce qu’on leur demandait, ce qu’on exigeait d'elles, quelques-unes se laissèrent guider dans la nouvelle route qui leur était ouverte, et les hommes qui jusque-là avaient vécu divisés se réunirent dans les mêmes camps, sous les mêmes tentes, les uns pour enseigner, les autres pour s’instruire.

Moins il y a d'obstacles à surmonter, plus la persécution perd de sa violence. Celle-ci c’est le vent qui passe sans murmure sur la plaine, et se rue bruyant et terrible contre les hautes cimes et les vastes forêts; c’est la source paisible qui gazouille sur l'herbe et le sable, et qui bouillonne et gronde au milieu des roches vigoureuses qui veulent s'opposer à sa route.

C’est une chose bien bizarre et bien singulière que les images des dieux dans toutes les parties du monde sauvage. C’est une curieuse observation que celle dont, sans exception aucune, je puis garantir la parfaite exactitude. Chaque nation vierge de l’intérieur des vastes continents, chaque archipel des océans divers, chaque ile isolée a ses autels et son culte, ses dieux protecteurs et ses dieux irrités. Eh bien ! je n'ai pas vu une seule idole qui ne füt représentée la bouche ouverte et prête, pour ainsi dire, à mordre ou à avaler.

Peut-être, dans la suite de mes investigations, parviendrai-je à trouver une cause à cette singularité si remarquable.

Au surplus, par un grand et rare bienfait du ciel, il existe dans lOcéan Pacifique des archipels qui ont échappé jusqu'à ce jour aux lenta-

tives et aux persécutions des missionnaires, et il est douloureux d’avoir à constater que ce sont les peuples les plus doux, les plus généreux, les plus bienfaisants du monde.

Puissent les Carolins vivre éternellement dans la religion qu'ils se sont créée ! le culte de l’humanité ne peut déplaire au dieu de l'univers. Voilà déjà pourtant bien des dogmes sur cette planète siétroite, si imperceptible qu’elle compte à peine parmi les globes jetés dans l’immensité ; voilà bien des systèmes se donnant tous des démentis positifs, se combattant, se détruisant les uns les autres, et au milieu desquels chaque disciple se croit seul bien éclairé par sa raison et sagement inspiré de Dieu.

Et toutefois il y en a mille autres encore plus irrationnels, plus en contradiction, si c’est possible, et dont je ne veux pas vous parler.

Voyez les Kamstchadales, qui ont, dit-on, un dieu différent pour chaque village, peut-être un dieu distinct pour chaque hutte.

Voyez les Tchutskis, qui adorent aujourd’hui l'idole qu'ils renverseront demain.

Voyez les Patagons, s’inelinant devant les déserts qu’ils habitent et sillonnent, et se fabriquant un dieu à l’aide de celui qu'ils avaient d’abord et de celui des chrétiens qu'il retrouvent dans les établissements européens où ils viennent apporter les peaux des jaguars vaincus dans des luttes ardentes.

Voyez les Lapons, accroupis devant leurs fétiches ; les Indous, tournoyant dans leurs immenses pagodes.

it l’intérieur de l'Afrique, avee ses divers dieux bariolés de rouge et de noir, de vices et de vertus.

Et le centre des deux Amériques, beaucoup plus connu, où les massacres ont été sans puissance contre les croyances d’une religion primitive.

ît les Nouveaux-Zélandais, à qui l’on ne connaît point de dieu.

Et les naturels de la Nouvelle-Galles-du-Sud et de la presqu'île Péron, qui à coup sûr n’en ontpas.

Oh! tout cela est effrayant pour celui qui se prétend éclairé seul dans la vraie route au sein de si profondes ténèbres.

Cela est pourtant bien bizarre que les hommes fassent des dieux pour les adorer plus tard. Hs sont créateurs, et puis ils se disent enfants de leur créature !

Qu'est-ce qu'on appelle raison humaine ?

Hélas! que me répondriez-vous encore si je vous rappelais tous ces combats à outrance, toutes ces guerres si sanglantes dont l'Europe civilisée à toujours été le théâtre pour défendre ou anéantir telle ou telle religion? Ici l'on croit tout à fait, là on croit un peu, autre part on croit moins; l’un veut un dieu avec tel pouvoir ou telle forme, l’autre pré-

tend au contraire lui ôter ce pouvoir ou cette figure que son voisin lui donne. Luther, Calvin, Zwingle, ont fait une religion à eux, hautement prèchée dans tous les temples à côté d’une religion ennemie; les papes, les patriarches, ont un dogme opposé l’un à l’autre ; les Russes parlent autrement que nous; nous prions autrement que les Espagnols; nulle part l’ordre, l'harmonie; en tout lieu la ferme volonté de dominer, d’écraser, Jamais celle de s'instruire, de s’éclairer.

D'où cela?

C'est que tous les hommes ont la folie, l’insolent orgueil d'expliquer ce qui est inexplicable ; c'est que création et immensilé sont deux mystères devant lesquels il faut courber le front, et que celui-là seul a raison qui dit Je doute, et qui adore Dieu sans chercher à le comprendre. La vraie religion de tout homme est celle dans laquelle il est né. L'apostat ne mérite point de Dieu.

NXXI

EN MER

Des Inngues. — Comment se sont peuplés les archipels. — L'équipage.

Ce fut une grandeet noble pensée que celle de l’homme qui osa chercher la solution du problème dont le résultat était de réduire toutes les langues européennes en une seule. Mais Henri IV avait rêvé une chose impossible. L'Europe était trop peuplée; le caractère des nations trop distinct, trop tranché; toutes avaient trop d’orgueil national pour faire volontiers le sacrifice qu'on avait exigé d'elles au profit d’une seule, quoiqu’en réalité le bénéfice eût été pour toutes. Mais ce que l’on eût essayé sans efficacité dans le monde civilisé aurait pu, je crois, s’entreprendre, avec apparence de raison, parmi les peuplades qui parcourent l'intérieur des vastes continents, et au milieu des archipels de toutes les mers, surtout si, en pénétrant chez elles, on s'était fait précéder par des bienfaits plutôt que par des menaces. La bienveillance est la plus sûre des persuasions. Aujourd’hui toute tentative serait infructueuse; les besoins ont grandi les vocabulaires ; il faudrait trop désapprendre pour se régénérer ; il y a déjà trop de rivalités, trop de haines entre les indigènes voisins, pour que ni les uns ni les autres consentissent jamais à s’effacer. Vous voyez que la civilisation apporte parfois des obstacles avec elle.

Comme je veux que le livre que j'écris ne soit pas une distraction passagère; comme j'espère, avant tout, qu'il sera de quelque utilité aux explorateurs, je compte publier à la fin de mon dernier volume un voca-

bulaire exact de tous les pays que j'ai parcourus; et quelque arides que soient ces pages aux yeux de ceux qui n'aiment des voyages que les puissantes émotions, j'ose croire encore que tous me tiendront compte des constants efforts que j'ai faits, de la patience qui m'a été nécessaire, des dangers que j'ai bravés pour rendre ce pénible travail aussi complet que possible. Au surplus, peu de pages suffiront à cette tâche, qui n’est pas sans utilité générale : qui sait où le sort doit vous pousser un jour !

Il n’y à peut-être pas de lecteur qui ne se soit vingt fois demandé comment je pouvais me faire comprendre des peuplades sauvages que je visitais, et comment je pouvais être compris de celles surtout dont l’intelligence devait être si peu développée. La chose est pourtant la plus simple du monde, et quelques lignes suffiront pour l'explication d’un fait qui paraît d'abord assez étrange.

Je suppose, par exemple, que j'aie une expédition à tenter chez les Hottentots, chez les Caffres. Qu’ai-je à faire d’abord? De m'enquérir de leurs mœurs, de m'assurer des difficultés de la route et de preparer mes objets d'échange, car ici le commerce est un sacrifice pour l’Européen, et tout sacrifice est une victoire.

Mais la colonie que je quitte pour m'enfoncer dans les solitudes est voisine des lieux que je veux visiter. Celle-là a déjà fait des conquêtes d'hommes, ne fût-ce que parmi les vaincus ou les mécontents. Ces hommes à demi sauvages, à demi façonnés aux habitudes nouvelles qu'on leur impose, sont arrivés avec leur idiome ; je vais à leur recherche, je les questionne dans la langue que leurs maîtres leur apprennent petit à petit, et peu de jours, quelquefois peu d'heures me suffisent pour en savoir autant qu'eux-mêmes.

C'est que le vocabulaire de ces peubles est très-borné, c’est que les mots sont l’expression plus encore des besoins que de la pensée, et nous possédons parfois dans une seule chambre plus d'objets qui tous ont un nom distinct, qu’ils n’en ont, eux, sur le sol qu'ils parcourent.

Des nattes, des huttes, des pagaïes, des casse-tête, des arcs, et puis les noms de quelques oiseaux, de quelques quadrupèdes, des fleuves ou des ruisseaux, des arbustes ou des poissons... vous savez tout, vous pouvez voyager chez les Hottentots ou chez les Caffres. IL vous est aisé de faire comprendre vos besoins, sinon vos vœux; puis encore avec des gestes, un peu de physionomie et beaucoup de patience, vous arrivez à votre but. Ce n’est pas tout: la phrase, la période, n'existent point chez les peuples non civilisés : c’est le luxe des passions et des besoins qui a fait peut-être le luxe du langage ; tout se ressent du contact, lout s’imprègne du frottement. Quand les Orientaux veulent parler, c’est un fleuve qui se déroule; les Kamstchadales et les Nouveaux-Zélandais n’ont point de périodes à l’usage de leurs besoins.

Eh bien! cette simplicité de langage, si je peux m'expliquer ainsi ,

328 SOUVENIRS D UN AVEUGHLE:

vous pouvez, comme je vous l'ai dit, l'amoindrir encore à l’aide de l’ellipse, dont certes pas un pays sauvage n'a connu le mot ni la signification. Ainsi, au lieu de dire : «Je vous donne un couteau, si vous me donnez une volaille,» vous dites en montrant votre objet d'échange, qui parle autant que vos lèvres: € Moi, couteau; loi, volaille, satou pisso, salou ayan.» Voyez comme tout se simplifie !

EL qui est venu à notre aide dans cette facon si simple de procéder? Qui? les sauvages eux-mêmes en arrivant chez nous, c'est-à-dire dans les cités ou les établissements européens. Les pronoms, les négations, les régimes disparaissent, avec eux, ils soumettent la langue à leur aptitude, et cela suffit.

— Maître, pas vouloir. — Moi, pas courir. — Moi, manger. — Moi, pas tuer blanc. — Grandes forêts à pays à moi. — Toi bon, moi bon. — Si toi là, moiici..…. Ces abréviations constituent les idiomes primitifs de tousles peuples de la terre, et nous en avons gâté la pureté en les enrichissant. Le luxe est corrupteur.

Ainsi donc, je m'explique les difficultés qu'ont eues à vaincre les premiers navigateurs; mais aujourd'hui, à peu de choses près , il est aisé de se faire comprendre de toutes les peuplades du globe, car toutes ont vu des Européens, et dans nos établissements vous trouvez presque toujours quelques individus des archipels ou des îles isolées que vous allez visiter.

En comparant entre eux les divers vocabulaires publiés par un grand nombre d’explorateurs, on remarque parfois des différences si grandes qu'il est impossible qu'elles ne soient pas le résultat d'erreurs qu'il est pourtant utile de rectifier. Et d’ailleurs chaque navigateur écrit avec la prononciation qui lui est propre. Or, les lettres, chez les Anglais, les Russes, les Portugais et les Français, n'ayant pas la même valeur, on comprend déjà les modifications légères; mais il est des mots tout à fait différents, tout à fait opposés dans ces dictionnaires imprimés dans un but d'utilité générale, et je crois avoir mis dans mes recherches un si grand scrupule d'attention à bien traduire que je suis certain qu'avec son aide on ne se trouvera jamais en défaut.

Permettez-moi de citer, au sujet de ces vocabulaires, une petite anecdote assez curieuse; la morale en est aisée.

Dans un des archipels du grand Océan Pacifique, un capitaine dont j'ai oublié le nom, assis au milieu d’un grand nombre d’insulaires, leur demandait les noms de tous les objets qui frappaient ses regards et les traduisait à l'instant sur le papier. Coco, rima, pirogue, mer, femme, lle, cuisse, bras, jambe, roi, avaient été parfaitement expliqués sans que les naturels parussent s’offenser de cette espèce d'investigation, qui pourtant leur semblait une puérilité. Mais, lassés au jeu, ils résolurent de ne pas S'y prêter davantage en refusant de nouveaux éclaireissements.

Le capitaine n'avait pas achevé son travail, et, comptant toujours sur la même obligeance de la part de ses instituteurs, il leur demanda comment s’'appelaient les yeux, les dents; celui à qui il s’adressait lui répondit par une phrase qui signifiait {w nous ennuies, et le capitaine de se hâter de mettre en regard du mot dent la phrase : tu nous ennuies. Puis, avec la même confiance, il demanda la traduction des mots orages, Dieu, frère, amour ; et ceux-ci de lui répondre avec le même sangfroid : Tu es bien fatigant, va te promener, fais-nous le plaisir de te taire. Or, vous comprenez que les navigateurs qui se sont basés là-dessus ont été bien accueillis lorsqu'en présentant un couteau ou en montrant le ciel ils auront dit à ces pauvres insulaires ébahis : Va te promener ou Fais-nous le plaisir de te taire.

C’est une chose extrêmement remarquable que le rapport qui existe entre le langage de certains peuples et les caractères de leurs habitudes et de leurs passions. Mais c’est aussi une chose fort curieuse que les différences d’idiomes entre les peuplades féroces voisines les unes des autres. Ainsi, par exemple, le langage des Parkicés est net, coupé, tranchant : celui des Mondrucus, lent, pénible, sourd; les Bouticoudos sont graves dans leurs manières ; ils le sont aussi dans leur langage, sans gestes, sans grimaces, mais gâté sans doute par le ridicule morceau de bois qu'ils fixent à leur lèvre inférieure. Les Hottentots bourdonnent une sorte de grognement qui dénonce l’abrutissement de la servitude. Il y a de la honte et de la misère à la fois dans ces sons tristes et dolents qui s’échappent d'un gosier lourd et fétide. Cela sent l’idiotisme de la brute, et à le voir et à l'entendre, on est surpris que le Hottentot marche à deux pieds comme vous et moi. Le langage des Caffres est intraduisible à l’aide de nos caractères; il se compose de syllabes brèves et gutturales coupées par un claquement perpétuel de la langue contre le palais, comme font les cavaliers qui veulent stimuler le pas de leur monture. Et ce qui ajoute à cette étrangeté fantastique, c’est la rapidité des gestes et des mouvements de la tête et du corps des interlocuteurs ; cela amuse, cela divertit, cela étonne, et ilserait peut-être vrai de dire que la langue caffre est composée de paroles accentuées et de grimaces. Une demi-douzaine de ces hommes trapus, forts, braves, cruels, sur un théâtre de Paris, enrichiraient une direction, s'ils s’y livraient à une conversation animée. f'abandonne cette idée à nos modernes spéculateurs.

Mais ce qu'il faut voir surtout dansla ville du Cap, c’est le Caffre ou le Hottentot armé de son instrument de musique, cherchant l’encoignure d’un mur ou d’une porte, se tenant là, debout, trépignant, faisant vibrer d’un doigt frénétique les petits boyaux qu'il a assujettis à son bambou, à son écaille ou à sa calebasse, et entonnant un chant de guerre ou d'amour. Oh! cela est admirable, cela est étourdissant! la musique est aussi une langue.