ILES MALOUINES

Chasse aux pingoins. — Mort d'une baleine. — Bépart. — Arrivée au Rio-de-la-Plata. — Pampéro.

Le malheur sans remède est celui qu’on supporte le mieux, et maintenant que l'espoir de relever la corvette est anéanti à jamais, il nous semble que nous sommes, en effet, moins à plaindre. L’incertitude est un tourment de chaque minute; elle ne vous laisse d'énergie que pour la saisir dans ce qu’elle a de poignant, car c’est toujours ce que vous craignez le plus de voir arriver qui vous obsède et vous brüle. L’incertitude est plus une faiblesse qu’un sentiment; ce sont, si vous voulez, deux forces à peu près égales qui vous pressent dans un étau sans que vous puissiez résister à l’une d'elles. L’incertitude est toujours un malheur, la résignation à une catastrophe est une veriu, et toute vertu console.

Cependant le premier cheval si vaillamment tué par le poltron Clément nous donna à penser que l’intérieur de l’ile en cachait encore, et des courses lointaines furent ordonnées.

L’éléphant de mer était presque épuisé, ses chairs fétides ne nous inspiraient plus que du dégoût, et quoique le pingoin soit une des plus épouvantables viandes huileuses et puantes que l'on puisse trouver, il fallut bien, de gré ou de force, que nous l’engloutissions dans notre estomac creusé par le besoin et que rien ne pouvait rassasier.

Les oies étaient devenues tellement sauvages, nous en avions immolé une si grande quantité que nous dûmes bientôt les regarder comme une ressource perdue. Les plongeons, les phoques et les lions de mer nous venaient parfois en aide; mais la saison avancée chassait déjà de la

terre les oiseaux amphibies, et les autres animaux étaient fort difficiles à tuer. Un jour, sur le rivage, nous tirâmes à bout portant quinze balles sur la tête, sur le corps et dans la gueule d’un phoque, nous brisâmes deux baïonnettes dans ses flancs, et il nous échappa encore. Ce ne fut que le lendemain que le flot vomit son cadavre sur la grève. Le faquin nous avait donné tant de mal que nous n’en laissâmes aucun débris aux aigles ou aux vautours. Que cela est lâche d’insulter un ennemi mort!

La guerre aux plongeons était toute simple. Perchés comme des niais sur les roches, contre lesquelles le flot venait expirer, ils nous attendaient si longtemps et avec tant de confiance, que nous les abattions fort souvent à coups de pierres, et que cette ressource était une des plus efficaces dans notre disette.

Cependant le veuvage les rendit plus prudents et plus circonspects dans la suite, et les insolents nous évitèrent comme avaient fait les oies.

Je vous ai dit qu'on s'était préparé à la chasse aux chevaux; elle eut lieu en effet, mais d’abord sans espérance, quoique nous sussions que les Espagnols, qui tentèrent une première fois de s'établir dans cet archipel, avaient continué leur œuvre de reproduction, selon leur noble habitude, en y jetant les quadrupèdes utiles d'Europe. Nous les trouvâmes enfin, ou plutôt ils vinrent nous chercher. Un matin, un bruit sourd, comme le roulement lointain du tonnerre, fixa notre attention. Tout à coup un magnifique troupeau de coursiers double une anse profonde, s’élance sur un terrain plus élevé, bondit et s’arrête à l'aspect imprévu de notre camp. Devant lui, en avant garde, un magnifique bai brun venait de hennir; sa crinière s’agitait, sa queue était en mouvement, ses naseaux s’ouvraient et se fermaient avec une extrême rapidité. A l’approche du fougueux escadron sans cavaliers, nous nous étions tous jetés ventre à terre, mais l’un de nous se levant fut aperçu ; le quadrupède trompette, effrayé, hennit encore, fit volte-face, et le terrain tourbeux retentit de nouveau sous les pas des chevaux, qui dévorèrent l’espace. C'était un coup d'œil admirable.

Le lendemain de cette heureuse rencontre, maître Rolland, infatigable à terre comme il l'avait été à bord pendant toute la campagne, et Oriez, déporté à la Nouvelle-Hollande, mais échappé du port Jackson et venu chez nous à la nage, homme de résolution s’il en fut jamais, charpente de fer insensible à la rigueur des climats, invaineu par les fatigues et les privations, attaché de cœur et d'âme jusqu'au fanatisme à l'équipage qui l'avait accueilli en frère, partirent pour l’intérieur de l’île.

A trois lieues du camp, ils tuèrent un cheval. Oriez se mit aussitôt en route par un temps horrible, et traversa les terres tourbeuses sans nuls chemins tracés et dans lesquelles il s’enfonçait parfois jusqu’à la ceinture; il arriva au camp à neuf heures du soir, guidé sans doute par

son instinct tout amical; il dit le résultat de sa chasse, demanda des hommes, se mit à leur tête, et arriva à trois heures du matin près de sa victime, qui servait d'oreiller à son camarade Rolland. Il fit dépecer la bête; chaque homme en chargea ses épaules: Oriez en prit la plus lourde part, retourna sur ses pas, sauva ainsi les provisions, et, sans prendre un seul moment de repos, il repartit en nous disant : À demain. Cet Oriez avait été fait prisonnier par les Anglais, il s'échappa d’un de ces hideux pontons historiques contre lesquels toute civilisation a longtemps protesté, se jeta dans un canot, mit le cap sur la France, fut poursuivi par une chaloupe armée, se battit vaillamment, tua deux hommes, fut reconduit au port Jackson, jugé et condamné à une déportation de quinze années. Il était là depuis quatre ans, dans l’intérieur des terres; mais ayant appris qu'un navire français allait mettre à la voile pour l'Europe, ils’aventura, lui, il traversa des monts, des forêts, des hordes sauvages couchant à l’air, vivant de rats, d'insectes, de serpents, et, après des fatigues inouïes, il arriva en vue de Sidney. I nagea jusqu’à une petite île d’où j’allai un jour dessiner la côte; il vint à nous avec confiance.

Les matelots de l’Uranie lui serrèrent la main, lui donnèrent des vivres, des consolations ; Oriez pleura de bonheur, et chaque matin je lui faisais apporter de façon ou d’autre quelques provisions pour ses besoins de la journée.

La veille de notre départ, quelqu'un de ma connaissance lui procura les moyens de nous rejoindre, et désormais il fut des nôtres durant toute la traversée du vaste Océan Pacifique.

Pendant le terrible ouragan du cap Horn, lors de notre naufrage, maintenant et toujours, Oriez s’est montré brave jusqu’à la témérité, patient jusqu’au martyre ; et lorsque plus tard, arrivé à Monté-Vidéo, nous lui avons donné un noble certificat constatant son courage et son dévouement, il nous demanda la permission d'aller rejoindre l’armée des indépendants, où sans doute il aura trouvé la mort, puisque nul bulletin militaire de ces pays ne nous a porté en Europe le bruit des beaux faits d'armes dont il était capable plus que personne. Oriez et Rolland, pendant presque tout le temps de notre séjour aux Malouines, ont été nos plus infatigables chasseurs, et il est exactement vrai de dire que sans eux nous serions tous morts de faim.

Jusque-là nous avions vécu de phoques, de pingoins, de plongeons, d’un éléphant de mer, d’un taureau tué par Oriez et des chevaux espagnols; mais ceux-ci nous firent défaut en traversant à la nage le détroit qui sépare l’île où nous étions d’une île voisine, et nous n’en vimes bientôt plus.

D’autres ressources furent invoquées, et nous nous rejetâmes avec une nouvelle ardeur sur les pingoins huileux et coriaces. La chasse en était des plus amusantes. Écoutez : entre la première et la seconde baie esl

un ilot bas, tourbeux, entièrement couronné de pelits jones fins et serrés, s'élevant jusqu'à une hauteur de quatre ou cinq pieds. Les bords de cel flot, que nous avons appelé l'île aux Pingouins, sont défendus par des rochers noirs et lisses, sur lesquels viennent, pendant la journée, se pavaner lourdement au soleil les phoques et les lions, qui regagnent les eaux à l'approche des ténebres. Le jour de notre naufrage, des braiements échappés de cette terre nous firent croire que des ânes y avaient été abandonnés, tant le eri de ces oiseaux ressemble à la voix harmonieuse du quadrupède aux longues oreilles; mais nous fûmes bientôt désabusés, et nous nous vengeàmes d'une facon cruelle.

La faim nous talonnait, et, comme je vous l'ai dit, le terrible anathème fut lancé sur les pingouins, et nous résolûmes de nous venger sur eux-mêmes du dégoût qu'ils nous inspiraient. La rage nous les faisait déchiqueter avee une sorte d'ardeur qu'on eût dit du plaisir, et cette chair infecte ne nous semblait passable qu'en haine des individus. Au reste, nous n'avions plus guère que cette ressource; il fallait bien ne pas se laisser mourir de faim. Si nous avions eu du cuir de vieilles bottes à meltre à la broche et sous la dent, peut-être que les pingouins auraient été épargnés. Notre misère causa leur désastre.