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Or donc, armés de pelles, de bâtons, de fusils avec leurs baïonnettes, de crocs, de pinces, de gaffes, nous nous rendions chaque matin, à Il, 47

tour de rôle, dans cette île de malheur, et nous emportions, deux heures après, les cadavres de cent ou cent cinquante ennemis contre lesquels nous nous étions rués comme des tigres et des léopards.

Les voilà.

Rangés par pelotons de quatre, huit, douze ou vingt, debout sur leurs pattes et leur petite queue, ils nous voient arriver sans quitter leur place, comme si nous venions leur faire une visite de politesse, comme s'ils nous attendaient pour nous fêter. Is tournent bêtement leur tête à droite, à gauche, en poussant un léger croassement qu'il nous serait loisible de prendre à la rigueur pour un compliment ou une politesse.

Nous pourrions les toucher de la main, et ils ne bougent pas : c’est la bêtise à son apogée, et ils méritent d'être immolés pour ce crélinisme seul. Les bâtons sifflent et frappent, les pinces enfourchent, les baïonnettes, les crocs percent ces dures enveloppes ; alors seulement les pingouins S'agitent, se relèvent, retombent, veulent fuir et poussent leur dernier gémissement. Le sang inonde le gazon, el le champ de bataille a l'air d'un charnier.

Mais nous songeons au lendemain, et, vainqueurs prudents, nous craignons que ceux qui vivent encore n'émigrent pour d’autres lieux plus solitaires. Nous courons çà et là sur le sol, qui résonne comme un tambour ; les victimes sont traquées dans leurs tannières, et là encore quelques-unes meurent avec un courage digne des beaux temps de Rome et de Sparte. Les vétérans surtout recoivent dans les flancs le fer aigu sans pousser le moindre gémissement, afin de laisser croire qu'il n'y a personne au gite, tandis que les jeunes, moins aguerris, plus accessibles à la douleur, croassent et rendent le dernier soupir au milieu de leur famille éplorée.

Oh! vraiment nous avons été d’une cruauté sans éxemple. Oh! vraiment nous avons bien mérité le triste sort sous lequel nous allions succomber, et c’est sans doute en prévision de notre barbarie que la corvette s’est arrêtée dans sa course contre la roche sous-marine.

Hélas ! les pingouins nous menacèrent bientôt aussi de nous abandonner à notre malheur, el, sans pitié aucune, ils désertèrent petit à

petit le paisible domicile où nous étions venus les poursuivre et les im- .

moler.

Nos courses à l’île dévastée étaient fréquentes, nous étions souvent

contraints d'y aller deux fois par jour, et la saison autant que le fer de nos lances faisait une sombre thébaïde de cette terre en deuil. Un matin que, près des roches lisses, deux de mes amis et moi donnions la chasse à un lion de mer, le jet rapide d’une baleine appela notre attention et frappa nos regards; deux baleineaux la suivaient et semblaient jouer avec elle. Tout à coup, soit désespoir, soil allégresse, elle s’élance vers la plage avec la rapidité du boulet et se fait prisonnière elle-même entre

deux roches formant un large canal. On la vit aussi du camp, et nous voilà les uns et les autres à la rencontre du monstrueux cétacé. Privé presque d'eau, son immense gueule s'ouvrait convulsivement, et ses évents lançaient à l’air une eau rare et sablonneuse. Nous l’entouràmes, nous déchargeâmes sur elle plus de cinquante coups de fusil sans qu'elle parût s’en apercevoir, et nous craignions beaucoup qu'à la marée haute elle ne nous échappât.

— Vite, vite, un gros filin et un grappin ! s'écria Barthe, de Bordeaux, un de nos plus intrépides gabiers; la commère nous appartient; si l’on se hâte, je me charge de l’enchaîner. |

On court au camp; le filin et le grappin arrivent, et, armé d'une hache, Barthe se hisse sur un rocher, de là sur un autre, approche du monstre, s'élance sur son dos, s’assied là comme sur un fauteuil, taille, coupe, plonge dans les chairs et fait un énorme sabord sur la baleine aux abois, qui s’agite, se débat, se tourmente et fouette la mer de sa terrible queue flottante.

— Arrive donc, s'écriait-on de toutes parts à Barthe, arrive donc, ou elle te chavire.

— J'ai dit que j'aurais la bête, je l'aurai, je la veux, je la tiens.

— Mais, gredin, lui criait Petit, si elle se retourne, elle va l'avaler.

— Elle nese retournera pas, mon garçon; elle atrop de plaisir à te voir.

Barthe acheva bravement son ouvrage; le grappin fut enfoncé dans la large plaie, puis solidement amarré à un rocher de la côte, et nous attendimes le flot.

Il monta petit à petit; le monstre s’agita plus librement; dès qu'il eut assez d’eau pour ses allures, il fit mouvoir sa queue, brisa le filin comme un cheveu, et prit le large.

— C'était bien là peine de manœuvrer si habilement, dit Barthe désappointé ; il faut donc des câbles pour retenir de pareils colosses ?

— J'avais apporté ma ligne, poursuivit Marchais; mais la gredine de baleine a hissé ses perroquets et nous à enfoncés.

— Allons done, c’est Petit qui l'aura effarouchée. Comment ne pas fuir à l'aspect de cette frimousse de carotte?

— Tu disais tout à l'heure qu’elle ne se retournait pas de peur de ne plus me voir.

— Oui, d'abord, par curiosité, mais à la fin ça lasse.

— C’est bon; une autre fois je m’effacerai.

Petit ne reçut point de taloches de Marchais, et il regarda celte exception comme un bonheur inouï dans les fastes de sa vie de misère,

Nous allions nous en retourner au camp, lorsque la mer se souleva avec violence, non loin des roches, et pour la seconde fois, la baleine s'élança sur la plage, à dix brasses de sa première station, et tomba sur le côté pour ne plus se relever.

Ainsi avait fait notre corvetle bien-aimée, qui s'enfonçait chaque jour de plus en plus dans le sable, et à laquelle nous allions dire bientôt un éternel adieu.

Jetons donc un dernier regard sur cette terre si fatale à nos espérances décues.

Bougainville avait en vain tenté un établissement aux Malouines. Au bout de la seconde baie, il avait fait bâtir deux énormes fours, existant encore, et près d'eux on voit trois grandes bâtisses privées de toitures, qui furent jadis des maisons. Mais tous ses efforts pour y faire germer les grands végélaux, qu'on alla chercher au cap Horn et sur la terre des Palagons, furent infructueux.

L’immense agglomération d'herbes marines, sous lesquelles on entend bouillonner l’eau, n’a permis à aucun arbre d'y prendre racine, et il est à craindre que toute nouvelle tentative de colonisation de ect archipel n'ait pas un plus heureux résultat, Cependant les Malouines seront ltoujours un excellent lieu de relàche pour les pêcheurs de baleines, en decà ou au-delà de la Terre des États, et pour les chasseurs de phoques à crins ou à poils, qui pourront y faire d'excellentes récoltes. Hélas !n'auront-elles été funestes qu'à nous seuls? Cependant les vents du sud nous apportaient déjà leurs froides giboulées, et nous tremblions à l’idée de passer l'hiver sur cette terre de désolation, sans aucune certitude pour notre nourriture.

L'un cherchait une dune compacte pour établir sa case, qu'il assujettissait par la pensée à l’aide de naltes soutenues par des débris d’avirons: l'autre convoitait pour refuge les deux fours bâtis par Bougainville; un troisième creusait le sol près du rivage, et plaçait l’ouverture de sa lanière en opposition avec les vents les plus constants, tandis que le plus grand nombre, incertain sur lPavenir, se laissaient aller de lPavant et attendait avec courage l'heure du désespoir, car la faim nous serrait souvent la gorge et nous creusait l’estomac.

Notre chaloupe, qu'on avait pontée, et que notre intelligent Duperrey devait commander, était prête à prendre la mer avec Bérard et quelques habiles matelots pour aller chercher des secours à Monté-Vidéo ou à Buénos-Ayres ; mais la course était longue; mais les mers australes sont tempétueuses, et nous ne regardions pas l'audace et l'expérience de M. Duperrey comme une sauvegarde sur laquelle nous dussions beaucoup nous étayer.

Je vous jure que notre position assombrissait bien des visages et lassait bien des constances. Que faire pourtant contre la rigueur du froid qui courait après nous, et contre les horreurs de la faim qui chaque jour commencait à nous tirailler? Robinson Crusoé, que je lisais à haute voix tous les soirs à l'équipage attentif, le rassurait de temps à autre; mais le grognement sourd qui se faisait en nous aux heures où l’on à Fhabi-

lude de diner ou de déjeuner nous forçait à quitter le livre, et la nuit se passait sans sommeil.

Lorsque, le lendemain, nous allions à la cambuse, que nous demandions ce qu'il y avait de provisions à notre usage, et qu'on nous répondait : «Il y a deux canards et une oie, » je vous proteste que nous trouvions la ration de chacun fort mesquine, car nous étions cent vingt-un pour le partage de cette pitance.

Des chasses s'organisaient à l'instant, mais, hélas l'elles étaient si souvent infructueuses que le découragement se faisait jour, même après les paroles les plus rassurantes de maître Rolland, habitué, disait-il, à mourir de faim, comme il s'était déjà habitué à mourir noyé.

Mais un jour vint pourtant où les émotions de tous furent ardentes, spontanées. On éprouve ces choses-là, on ne les écrit pas; on les sent, on ne peut pas lestraduire. Oriez arriva le matin au camp, où chacun se regardait avec des yeux éteints.

— Trois chevaux tués! s’écria-t-il; en route et bombance!

Lui et Rolland avaient, en effet, abattu trois magnifiques coursiers, et presque tout l'équipage se mit en marche pour aller découper les victimes et en charger les délicieux débris sur le dos. Au retour, je fus un des trainards, avec mon bon et malheureux ami Taunay, dévoré depuis, au Rio-Grande du Brésil, par un crocodile. Nous nous perdimes au milieu des terres tourbeuses, où ‘le pauvre garçon, moins vigoureux que moi, plongeait sans appui et m’appelait pour lui prêter main-forte.

— Je n’en peux plus, me dit-il enfin à onze heures environ; arrêlonsnous.

— Mais, mon garcon, la nuit sera rude; nous ne pouvons la pas- SÉFACL

— Laissez-moi donc seul; je succombe.

— je te tiendrai compagnie, mon ami, couchons-nous.

de portais la tête d’un cheval; elle me servit d'oreiller. Taunay s’assoupit sur un entre-côte, et nous attendimes le jour; mais, le froid nous saisissant, je secouai le pauvre pilotin volontaire, et je le forcai à me suivre en le traîinant après moi. Nous nous perdimes encore, nous fimes mille tours et détours, et nous allions recommencer une nouvelle halte, lorsqu'une odeur fétide, venue par une bouffée du nord, nous guida : c'était la baleine morte au rivage; nous nous dirigeàâmes vers son Cadavre, et nous atteignimes le camp à trois heures du matin. Taunay tomba sous sa tente et ne reprit ses forces que quarante-huit heures après. Au lever du soleil, il y avait des sourires surtoutes les figures; il y avait des paroles de reconnaïssance pour notre bonne étoile, qui semblait vouloir nous protéger encore, et nous devinmes dévots comme le malheur. Quel repas! quelle orgie ! quel délire ! trois chevaux ltrois chevaux succulents, sans sel, sans pain, cuits sur la tourbe, à une fumée

noire! Oh! la joie nous débordail! Le lendemain, cela devait être à recommencer, et le surlendemain encore. Le marin et 1e naufrage ne voient jamais plus loin que cela. Or, comme les vivres encombraient nos magasins, et que désormais nous pouvions, sans crainte pour nos appétits gloutons, nous livrer à tous les plaisirs de gens abandonnés sur une côte déserte et glaciale, nous nous occupâmes avec un zèle tout nouveau du soin de pourvoir à notre sûreté personnelle pour l’époque si rapprochée de notre hivernage; chacun étalait les richesses volées aux flots, en homme qui n’a rien perdu; et, orgueilleux dans notre misère, nous comptions et recomptions à haute et intelligible voix les vêtements qui devaient bientôt nous être d’un si grand secours. Alors des trocs se firent entre nous. Nos fortunes, étalées sur la plage, changeaient de maître vingt fois par jour : celui-ci donnait un calecon pour un soulier dépareillé, celui-là une timbale pour un morceau de savon, un troisième ses rasoirs pour une paire de gants fourrés, un quatrième son couvert d’argent pour un paletot. Hélas! je n'avais rien à donner, moi, en échange de ce qui m'eût été bien nécessaire, et j'en étais toujours à user mon manteau de sauvage zélandais, ma casquette de kanguroo et mon soulier et demi. Mais mon ami Lamarche vint à mon aide et me gratifia de deux chemises, brodées, ma foi, comme pour un jour de noces. Guérin me fit accepter sans effort un gilet qui m'eût vigoureusement serré les flancs à l’époque où je dinais d'habitude, mais dans lequel je me promenais alors, et je recus encore, par-ci, par-là, quelques bribes dont je m’ajustai assez bien pour ressembler passablement à un vieux brocanteur ou marchand d'habits après une fructueuse journée. Je ris aujourd'hui de tous ces souvenirs ; mais, à l'heure de mon naufrage. j'en riais plus fort encore, tant je suis inaccessible à certaines douleurs. Tout ce qui ne vient pas de l'âme m'effleure sans me blesser, et je ne comprends de véritables peines que celles du cœur. Nous achevions nos échanges de la matinée, lorsqu'une voix que, malgré la rudesse de son intonation, nous primes pour celle d’un chérubin, s’écria : Navire ! navire! à l'entrée de la rade!

Aussitôt tout est empaqueté, emballé, jeté au hasard. Les infirmes se soulèvent avec effort, les blessés se traînent péniblement sur leurs jambes malades ; ceux-ci accourent au rivage, ceux-là gravissent les dunes de sable qui avoisinent le camp; on hisse un pavillon au haut d'un mât, tandis que les plus agiles vont chercher le commandant, qui, faible depuis quelques jours, était allé faire une petite promenade. Il arrive, un canon est chargé, il part... Que son bruit est faible ! On en tire un second, qu'on bourre avec force, et nous avons l'espoir d'être entendus. Cependant un canot est poussé vers le rivage; dans un instant il est lancé ; on y jette quelques légères provisions; les plus robustes des matelots le manœuvrent, commandés par M. Fabré, qui largue toutes les

voiles et fait encore jouer l'aviron. Nous ne craignons pas qu’il reste en route, et quand même le navire cinglerait au large, nous sommes sûrs que M. Fabré ne rétrogradera que lorsque tout espoir sera perdu.

Le navire a disparu... Oh! pourquoi n’avons-nous pas placé de pavillon de détresse à l'entrée de la baie? Pourquoi n’y avons-nous pas envoyé un poste? Point de regrets : la voile libératrice paraît de nouveau, et notre canot va l’atteindre ; les voilà près l’un de l’autre; le cœur nous bat, nos yeux se fatiguent à suivre leurs mouvements... l’étranger cargue ses voiles... Fabré l’a atteint : nous sommes sauvés. Dieu! nous te rendons grâces.

Que de conjectures ne faisons-nous pas avant qu ils entrent! qu'ils sont lents à arriver! Enfin nous pouvons leur parler.

Le navire est une goëlette appartenant à un capitaine américain appelé Horn, qui est dans une île voisine, occupé de la pêche des phoques avec un bâtiment de quatre ou cinq cents tonneaux. Le patron, qui nous communique ces détails, ne peut pas encore s'engager avec nous; mais il prie notre commandant de lui donner un officier qui partira avec lui et qui s’entendra avec son capitaine. M. Dubaud est nommé, et quelque pénible et fatigant que doive être ce voyage, il reçoit avec joie l’ordre qui lui est donné, et il part. Il a des instructions écrites, il parle fort bien l'anglais, il a de l'esprit, il va plaider la cause du malheur : il réussira. à

C’est maintenant que la chasse va être pour nous une occupation agréable. Nous ne ménageons plus la poudre : nous sommes riches, un vavire est là, et nous n'avons plus à trembler sur le sort de nos amis; nous sommes d'une gaieté folle ; nous allons sur les récifs chercher quelques huîtres, malheureusement remplies de trop de perles, et nous abandonnons les sinistres préparatifs commencés pour passer l'hiver dans cet affreux pays. Encore quelques jours, et nous le quittons.…

En voilà déjà six que nous attendons Dubaud, et il ne paraît pas! Si lui-même avait fait naufrage ! Si... Une voile paraît à l'entrée de la baie; uotre grand canot vole chercher des nouvelles. Ce n'est pas le navire que nous altendons; celui-ci, battu par la tempête au cap Horn, et contraint de rétrograder pour une voie d’eau qu'il était urgent de boucher, est venu chercher un refuge aux Malouines. Le capitaine a des formes aimables; ses passagers s'estiment heureux de nous avoir rencontrés. Nous envoyons nos ouvriers à leur bord; les avaries sont réparées : à l’arrivée de notre ami Dubaud, nous allons partir.

est bien singulier ce sentiment indéfinissable qui nous porte à regrelter un pays où nous avons éprouvé tant de malheurs. Cette pauvre Uranie, couchée sur les rochers, nous attendrit; ces débris de notre corvelle, que nous laissons disséminés sur la plage; ces belles oies, veuves aujourd'hui de tant de compagnes; c2s canards, ces plongeons,

ces phoques el même ces pingouins que nous avons si cruellement lrai tés : nous allons nous séparer de Loul cela, sinon avec peine, du moins avec une sorte d’atlendrissement. Ah! consolons-nous vite ; nous reverrons une mère, une famille, des amis, une patrie.

Voilà Dubaud; sa mission estremplie avec talent et courage; mais il a fait inutilement un voyage pénible. Nous dédommageons de ses frais le capitaine Horn, et nous partons avec le navire américain. C’est à Monté- Vidéo qu'il sengage aujourd'hui à nous conduire. Naguère nous étions très-contents de lui; maintenant il a déjà perdu de notre amitié et de notre considération ; il profite de nos désastres ; nous lui achetons sa corvelte : nous sommes chez nous.

Avec quelle ardeur on vire au cabeslan ! Les chants du maielot n’ont plus rien de sinistre; les barres se brisent sous les robustes poitrines ; l'ancre est à pic; nous dérapons : nous voilà en route. L’Uranie montre encore ses flancs déchirés; tous les regards la saluent comme un vieil ami qu'on abandonne sur une terre lointaine; tous les cæurs se serrenl aux soubresauts meurtriers que lui impose la houle. Nous côtoyons l’île aux pingouins, déserte aujourd'hui par nos massacres, eLoù aurait peut être eu lieu, huit jours plus lard, quelque épouvantable festin de chair humaine. Nous voici à l'entrée de la rade; nous visitons du regard la roche fatale qui nous a si cruellement arrêtés au milieu de nos joies, el nous mettons le cap sur le Paraguai.

Avant d'entrer dans le Rio-de-la-Plata, nous perdons un de nos mâts, comme si nous devions être punis, dans le présent et dans l’avenir, de notre bonheur passé; mais nous naviguons toujours, et nous jetons enfin l'ancre dans celle rivière américaine, aussi large que les nôtres sont longues, en attendant que le jour nous permette de chercher à l'horizon les clochers de la ville devant laquelle nous ferons probablement notre dernière halte.

Quelle nuit! bon Dieu! Le temps était sombre, froid ; les nuages gris passaient sur nos têtes avec la rapidité de la flèche : tout à coup le vent S'abaisse, gronde, menace, lonne, éclate, et le terrible pampéro vomit sur nous sa rage et sa fureur; le sifflement des cordages, le roulement des vagues se confondent et font un chaos impénétrable da monde où nous sommes tortures.

Toutes les ancres s’édentent à de,si violentes rafales ; les mâts crient, la mer n'est plus qu'un lac de feu, Lant sa phosphorescence est miraculeuse; nous tourbillonnons dans un brasier, et lorsque l'éclair déchire les flancs où il s’est allumé, les flots pâlissent, et l'enfer est au ciel.

Le pampéro passa; la foudre Lomba trois fois autour du navire sans l'atteindre, et le jour même, nous arrivämes à Monté-Vidéo.

— As-tu vu ça? dit Petit à Marchais.

— Non.

— As-tu entendu ?

— Non.

— Ils disent que c'est une rivière.

— Ils disent ce qu'ils veulent. Ce n’est pas naviguer, Ça; ce n’est pas courir la mer. L'eau, le ciel, le feu, la terre, qui font cause commune pour nous enfoncer. Tiens, ça est injuste, ça est lâche; on ne se met pas ainsi Cinq ou six Contre un; nous ne sommes pas de calibre à résister : notre carcasse y restera.

— Je suis moulu.

— Et moi brisé.

— Et pas une goutte de vin dans le coffre de M. Arago !

— C'est vrai, pas une seule.

— Ah! ah! voici un canot! il apporte des vivres! dn pain!

— Du pain! quel bonheur! à mon Dieu! du pain! Dieu! que la navigation est une belle chose !

— Du pain!

— Du pain !

Une heure après, huit matelots se tordaient sur le pont, torturés par une indigestion de pain, qu'ils n'avaient point avalé avec assez de sagesse.

Je mangeai du pain aussi, moi, du pain seul. Je n'ai fait de ma vie un plns délicieux repas.