BRÉSIL

Le Gaouecho

Il est petit, trapu, maigre, osseux, anguleux ; on dirail un homme inachevé, et c’est pourtantle plus complet des hommes. Si vous l’étudiez, vous ne tardez pas à vous apercevoir que tout est vigueur, résolution, intrépidité, intelligence chez lui.

Il parle peu et par monosyllabes : mais son langage est tout dans ses veux. Là est sa parole à lui, là est sa puissance.

Le Gaoucho étonne du premier abord, et l’on se dit : « Voilà une charpente qui s'écroule, qui va tomber. » .

Le Gaoucho marche, et vous trouvez la force et la vie où vous n’aviez aperçu que la faiblesse et la mort.

Il faut regarder parler un Gaoucho et non l'entendre pour le juger ; il faut surtout le regarder quand il vous dit certaines choses relatives à ses déserts, à ses plaines, à ses forêts, aux terribles ennemis qu'il a l’habitude de combattre.

Le Gaoucho alors n’est pas seulement un homme comme vous et moi, c’est un maître, un dominateur; il a dix coudées au-dessus des têtes communes, et il plane sur nous comme l'aigle sur l’espace.

Quand le Gaoucho est calme, c’est le lion qui s’est repu, c’est la cataracte que lhiver a arrêtée dans sa chute. Mais que sa faim se réveille, mais que le soleil brise la glace. oh ! alors le désert est envahi, et comme tout fuit ettremble devant la cataracte ou le lion, tout tremble aussi devant le Gaoucho.

Le Gaoucho touche au Patagon par le climat, par les mœurs et par l'audace, et pourtant il en est l’antipode par la forme; car celui-ci est grand, taillé en athlète, imposant, parleur; celui-ci semble vouloir animer les solitudes qu’il traverse ; l’autre, au contraire, se met en harmonie avec elles et ne daigne répondre qu’au rauquement du jaguar ou à la voix de la tempête ; mais alors c’est le jaguar lui-même qui à peur, et non le Gaoucho, car le Gaoucho à auprès de lui deux amis formidables, avec

lesquels il ne redoute aucune puissance au monde, deux amis qui ne le quittent jamais dès qu'il part pour des. terres inconnues aux autres hommes : son cheval, son lacet.

Le cheval du Gaoucho est petit et maigre aussi; mais, comme son maître, il est tout nerfs, tout vigueur, et ses regards jettent des flammes, ainsi que ses naseaux.

Le coursier du Gaoucho s'imprègne de la nature de celui qui l’a dompté ; il obéit en esclave à son éperon, à sa main, à sa parole, car il se rap-

pelle son dernier jour de liberté et ses vains efforts pour la reconquérir. Rien ne tue le courage comme une défaite.

Le cheval du Gaoucho n'est pourtant pas un de ces esclaves dociles, abrutis, qui se courbent et se taisent quand on leur ordonne de se taire ou dese courber, un de ces êtres privés de vouloir par l'habitude de la servitude et des chaînes, prêts à tout et principalement à la bassesse, à la turpitude.

Non.

Le cheval qui porte le Gaoucho est l'ami surtout de celui qu’il porte. Ce sont deux forces au lieu d’une, c’est une seule volonté au lieu de deux. Que le Gaoucho, en présence du jaguar, l’aiguillonne de l’éperon ou de la voix, le coursier ne fuit pas, car il devine, il comprend, il sait que sa honte serait celle de son maître, etsi son maître et son ami succombe dans la lutte, il succombera avec lui, il mourra auprès de lui.

On ne parle jamais du Gaoucho sans parler de son cheval : plus il à eu de peine à le soumettre, plus il l'estime, plus il l'aime et le caresse. Le Gaoucho répudierait celui qui se serait soumis sans résistance. On peut avoir été vaincu par le Gaoucho sans être avili; l’ardeur de l'attaque et de la défense prouve deux courages. Ne voyagez pas avec un lâche : celui-ci ne prendra jamais rien de vous, et vous, vous pouvez parfois, sans le vouloir, prendre quelque chose de lui. Rien n’est contagieux comme les maladies de l’âmé, et la peur est la plus communicative de toutes. :

On m'avait souvent parlé des Gaouchos en Europe et dans mes voyages; on m'en avait beaucoup parlé surtout au Brésil, lorsque j’assistai, devant le palais de Saint-Christophe, au dramatique duel d’un Pauliste avec un lancier polonais ; mais je me tenais en garde contre toute exagération, et je jugeais le Gaoucho comme ces fantômes nés d’une imagination vagabonde et puérile, qui se rapetissent à mesure qu’on les approche. Lorque, plus tard, je me suis trouvé auprès d'eux, il a bien fallu les étudier, chercher à les comprendre, et je n'étais pas homme à en laisser échapper l’occasion.

Dès le premier jour de mon arrivée à Montévidéo, je m’enquis auprès d’un cafetier s’il y avait des Gaouchos dans la ville.

— |l yen a toujours, me dit la personne à qui je m'étais adressé ; ils arrivent et s’en vont.

— Que viennent-ils faire ici ?

— Vendre des peaux de jaguars.

— Elles valent ?

— Quatre où cinq piastres.

— Qui tue ces tigres d'Amérique ?

— Les Gaouchos.

— Avec leurs fusils?

— Avec leurs lacets et leurs couteaux.

— Et c'est pour quatre ou cinq piastres qu'ils affrontent de si grands dangers?

— Ces dangers, monsieur, n'existent point pour eux, et fussent-ils réels, le Gaoucho irait encore à la chasse du tigre, comme vous allez. chez vous, à la chasse du lapin.

— Le Gaoucho aime done beaucoup l'argent?

— Lui! qu'en ferait-il? Il n'a pas de gîte à payer, pas de valets à nourrir, pas de maîtresses à acheter; il vit au désert et couche à la belle étoile ; il mange du cheval, du tigre, de l'autruche; il boit de l’eau, et ne demande des piastres en échange de ses peaux de jaguars que pour remplacer sa couverture usée, ou son lacet, ou son manteau, ou la lame brisée de son poignard. Nulle vie au monde n'est pareille à la vie du Gaoucho, et si vous m'en croyez, monsieur, vous ne partirez pas d'ici sans avoir étudié ces êtres exceptionnels, qu'on ne peut cependant bien connaître qu'après les avoir suivis dans les plaines et les forêts.

— Je ne les y accompagnerai pas.

— Je ne vous le conseille pas non plus.

Le soirmèême de cette conversation, j'appris que, dans un vaste enclos de la ville, plusieurs Gaouchos avaient donné rendez-vous à un capitaine de navire chargé de porter des chevaux au cap de Bonne-Espérance, et que ces intrépides dompteurs de coursiers en avaient conduit un troupeau. Je me rendis sur-le-champ au lieu où se faisait le marché, et le capitaine acheta trente-deux bêtes magnifiques au prix de deux piastres chacune ; encore le Gaoucho s’engageait-il à les transporter à bord du navire, mouillé en rade à une grande distance de la ville.

On voyait là quatre-vingt-dix ou cent chevaux pressés dans un coin, serrés les uns contre les autres dans la prévision du sort qui les attendait. Le marché venait d'être conclu, et il n'y avait plus alors qu'un choix à faire : pour cela, il fallait juger les chevaux à la course, et le Gaoucho se chargea de l’opération. Chacun de nous s’éloigna, se plaça sur une hauteur, et le Gaoucho, seul dans l'arène, poussa un cri en agitant son terrible lacet. Favais oublié de dire qu'avant tout il était lui-même monté à cheval, et que son arme favorite était fortement bouclée à la bande de cuir qui lui servait de selle, et posée elle-même sur une couverture de laine toute bariolée et parfaitement sanglée sous le ventre du cheval. Le lacet du Gaoucho est une courroie élastique longue de quinze à dix-huit brasses, dont les deux extrémités sont assujetties au coursier.

Ille prend en main par le milieu à peu près, de manière à ce que ses mouvements ne soient pas gênés, et de telle sorte que deux nœuds coulants au moins se dessinent à la partie qui flotte le plus loin. Quand le lacet est en repos, les nœuds sont naturellement fermés; dès qu'on le fait tournoyer, l'ouverture se dessine, et on ne le lance que lorsque le

mouvement de rotation la tient constamment ouverte au-dessus de la tête.

Tout cela tient du prodige, tout cela étonne, écrase; Lout cela est, et tout cela semble la chose la plus simple du monde au Gaoucho.

Le reste de l'armement se compose d’un chapeau à immenses bords retenu sous le menton par un large ruban rouge ou noir, d’une pièce d’étoffe ronde ornée de dessins brodés, au milieu de laquelle on a pratiqué un trou pour le passage de la tête ; d’une veste en raline ou en velours, avec force boutons de métal; d’une culotte légère descendant jusqu’au genou, de deux bottes faites à l’aide de la peau retournée de la jambe d’un cheval et laissant les doigts en liberté; l'orteil seul se cramponne à l’étrier, qui est excessivement petit, et sur chaque côté extérieur de ces bottes si bizarres est pratiquée une gaîne solide dans laquelle repose, avant et après le combat, un poignard admirablement trempé.

Ainsi bâti, ainsi accoutré, le Gaoucho est le maître du monde. Les curieux et les assistants qui m’entouraient ne témoignaient presque point de surprise, tant l'habitude émousse les sentiments.

Moi, j'étais dans l'enthousiasme, rien qu'aux préparatifs de la lutte facile qui allait s'engager.

Favais vu le Gaoucho à terre ; on l’eût dit fatigué, endormi ; mais dès qu'il se fut élancé sur son cheval, qui est, si j'ose m'exprimer ainsi, son élément, il me parut ranimé comme sous la pile de Volta, et ses muscles tremblaient moins de plaisir que d’impatience. Je compris dès lors que ce n’était pas un enclos qu'il fallait à de pareils hommes, et je trouvai l’immensité des déserts trop rétrécie au gré de leur courage.

Sitôt que le vaste enclos fut libre, le Gaoucho poussa un grand cri, suivi d’un sifflet aigu, et son coursier hennit, et ses oreilles se dressèrent, et ses jarrets nerveux frappèrent le sol à coups précipités ; quant aux autres, ils s’élancèrent tous en même temps au galop et firent mille évolutions diverses, tandis que le redoutable lacet tournoyant en l'air altendait une victime.

— Lequel voulez-vous ! criait le Gaoucho au capitaine de navire.

— Le gris pommelé.

— Celui qui se cache au milieu des autres? C’est bien lui, n'est-ce pas ?

— Oui.

— Le voilà.

Le lacet était lancé, et le gris pommelé, qui baïissait la tête, se sentait arrêté dans son élan.

— Les autres chevaux sauvages poursuivaient leur course ; lui seul serré par le nœud fatal, tentait de vains efforts pour les suivre, car le coursier du Gaoucho, qui savait son métier, et qui avait été docile à un nouveau signal de son maître, résistait de toute sa puissance el neutralisait par son instinct et par sa volonté les mouvements du captif.

Mais ce n'était pas tout : le cheval acquis pouvait lutter encore, il fallait le jeter à terre et l’enchaîner à tout jamais. Ainsi fit le Gaoucho. IL était à pied alors et tenait dans la main une corde de trois brasses à trois brasses et demie, aux extrémités de laquelle se trouvaient deux lourdes boules en fer; il les fit tournoyer sur sa tête, comme il l'avait fait du lacet, poussa un nouveau cri propre à effrayer son prisonnier à demi libre encore; celui-ci se précipita, et au milieu de son élan, que le cheval du Gaoucho n’empêcha pas cette fois, la corde et les deux boules lancées entre ses jarrets l’abattirent, sans qu'il lui fût possible de se relever.

La vente dura une heure à peu près, et pendant tout ce temps le Gaoucho lança trente-quatre fois le lacet et ne manqua qu'une seule fois le cheval visé; quant aux boules, elles firent exactement leur office, et dès qu’elles tournoyaient, c'en était fait de celui contre lequel elles venaient s’entortiller.

Le boa ne serre pas plus solidement la proie qu'il vient d'atteindre. On n'avait dit, et j'avais lu sans y ajouter foi, que lors des premières conquêtes des Espagnols en Amérique, il arrivait souvent qu'une sentinelle postée sur les bastions de terre qui protégeaient le camp retranché, voyant venir auprès d'elle un Gaoucho sans arme à feu, se dressait pour admirer la rapidité de ses mouvements ; mais celui-ci, arrivé près d'elle, lançait la fataie courroie et enlevait le soldat, surpris au milieu de son extase. Aujourd’hui je crois à la vérité du récit, et je regarde le Gaoucho armé de son lacet comme infiniment plus à redouter que le plus habile tireur armé de son fusil. Dans le vaste enclos où s'était faite la vente des chevaux sauvages, il arriva deux fois que le coursier abattu se cassa une jambe dans sa chute; le Gaoucho alors s’approcha de lui, posa attentivement sa main gauche sur le poitrail de la victime, tira son poignard de la gaîne, en frappa l’animal, qui tomba mort deux minutes après. Un cheval coûte ici deux ou trois piastres, il en coûte quatre ou cinq pour en louer un pendant toute une journée, parce qu'avec lui on est tenu de vous fournir de selle, de bride et d’éperons. Au surplus, ne montez les chevaux du pays que si vous êtes un habile écuyer; ils ont encore trop de leur vieille liberté dans leur récent esclavage pour ne pas en essayer de temps à autre aux dépens de celui qui leur fait sentir le frein et l’aiguillon.

Sont-ils indigènes ou datent-ils des premières conquêtes des Espagnols”? La question est diversement jugée par les voyageurs.

Toutefois, il me semble difficile de supposer que leur propagation ait été si rapide, puisqu'on trouve dans les pampas qui entourent Monté- Vidéo et Buénos-Ayres des myriades de ces animaux sauvages, et que la Patagonie n’est peut-être pas moins riche sous ce rapport que les bords

du Rio-de-la-Plata et les solitudes du Paraguay. Il. 50

D'un autre côté, l'effroi que les Indiens éprouvaient à l'aspect des coursiers amenés par les armées de Cortez et de Pizarre plaiderait Popinion contraire ; car, pourquoi du sud de l'Amérique quelques-uns de ces quadrupèdes ne se seraient-ils pas élancés vers l'équateur et même vers le nord? C’est d’ailleurs une de ces questions de peu d'importance dont la solution peut rester douteuse sans que l'histoire morale des peuples y perde quelque chose.

Mais quittons ces jeux d'enfant du Gaoucho et suivons-le, là-bas, près du cimetière de Monté-Vidéo, assez près du rivage, où l’attendent d’autres distractions, où il va se livrer à d’autres délassements.

Chez lui, le calme c’est la mort; la vie qu'il s’est faite le déborde, il faut qu'il s’agite avec violence pour que le désœuvrement n’attiédisse pas ses forces, et lorsqu'il repese, ses ennemis reposent aussi. Voici donc cinq ou six de ces hommes extraordinaires, assis d’abord sur le tertre qui borde la route sablonneuse, et agitant diverses questions tandis que leurs chevaux paissent le gazon dans le pré voisin. I s’agit de paris, d’enjeux : ce soir ce seront des piastres, une autre fois ce seront des quadruples; la partie sera modérée si les courses ne le sont pas. Il paraît que toute émulation sommeille aujourd'hui dans leur âme ou qu'ils ont envie de succomber au sommeil. N'importe, le Gaoucho ne restera pas longtemps dans cet état anormal, et peut-être qu'à la lutte qui se prépare il se réveillera avec toute son énergie.

Un tuyau de faïence est posé à terre sur un caillou horizontal; ce tuyau, de dix pouces de grosseur, porte douze piastres, car chacun des joûteurs en a mis deux; puis ils se séparent et jouent à la plus courte paille, qui est le jeu universel, à qui commencera la course; cela fait, chaque homme appelle d’un cri et d’un coup de sifflet son coursier, et celui-ci dresse l'oreille, bondit, et vient se frotter amicalement à son maître. “

Les cavaliers sont en place; ils s’éloignent, ils s'échelonnent, et le premier s’élance. Le cheval n’a point de selle, l'homme se cramponne de ses jarrets aux flancs du quadrupède, qu'il dirige de la voix seule ou plutôt de la parole. Ils passent au grand galop à côté du tuyau, et le cavalier, en se courbant jusqu'à terre, doit enlever un certain nombre de piastres sans renverser le bois ou le tuyau de faïence sur lequel elles reposaient ; le petit instrument tombe, l'argent est remis en place, et c'est au second cavalier à commencer la course.

Ceci, c’est pour se mettre en train, pour prendre élan, pour se dé-

gourdir.

Après ces jeux tout bénins, qui pourtant auraient offert quelque dan-

ger, même à nos écuyers les plus habiles, les Gaouchos, emportés par leur colère contre un jeune lutteur de dix-neuf ans à peine qui avait enlevé presque toutes les piastres, lui proposèrent le jeu des boules, que

celui-ci accepta avec une insolence toute martiale ; ses rivaux vaincus lui gardaient visiblement rancune, lui lancaient des regards de colère, et semblaient attribuer son succès au hasard plutôt qu'à l'adresse ; mais le jeune Antonio sifflottait et se préparait tranquillement à une nouvelle victoire.

Ici la lutte offre les plus grands dangers, non pas qu’on y perde la vie, mais il y a presque toujours quelques membres fracturés, et l’on comprend que de pareils exercices ne doivent être inventés que pour des hommes de fer. Ce ne furent plus des piastres qu'on mit au jeu, mais bien des quadruples, et l’on voyait cependant que c'était moins l'appât du gain qui excitait la fougue des combattants que le besoin du triomphe.

La coalition contre le jeune homme était tlagrante; tous les lutteurs se donnèrent la main avant de monter sur leurs coursiers, et nul ne la présenta à Antonio, qui, du reste, ne se montra guère sensible à cette impolitesse, qu'il savait bien être de la rancune.

Le terrain sur lequel la course allait s'exécuter est un peu sablonneux, uni, droit, resserré. Un homme placé à moitié chemin au bord de la route attend le passage du coursier en agitant le lacet à boules au-dessus de sa tête.

Sitôt que le cheval, emporté de toute la rapidité de ses jarrets, passe auprès de lui, le lacet est lancé, le coursier s’abat, et l'adresse du cavalier consiste à tomber debout, à cinq, dix ou quinze pas de là, sans toucher à terre de ses mains ou de ses genoux. Celui que le choc et la chute portent le moins loin est proclamé vainqueur, etici, comme au premier exercice, ce fut encore Antonio qui gagna le pari. Tous s’exécutèrent assez gracieusement, excepté un vieux brutal, maigre et laid, qui, furieux de sa défaite, se répandit d’abord en injures, puis en menaces, et acheva par donner un soufflet au jeune homme. Celui-ci s’en appliqua à l'instant même un autre sur la joue opposée et dit à son agresseur :

— Tiens, c’est pour toi!

Puis, tirant ses deux poignards de ses jarrets :

— Je gage cet or que je viens de gagner que tu ne recommenceras pas.

— Tu es trop jeune.

— C'est que tu ne serais plus trop vieux. Quant à cet or, à ces piastres, voilà le cas que j'en fais. Et il les jeta au loin dans la plaine, où nul des lutteurs n’alla les chercher.

Les Gaouchos se retiraient, lorsque celui dont je vous ai parlé, et qui pouvait avoir de soixante à s)ixante-cinq ans, s’approchant de son cheval, qui s'était rudement blessé, le gourmanda, le menaça, le frappa du poing, lui tira violemment l'oreille, et enfin le perça au poitrail de son poignard aigu.

La pauvre bête tomba et expira quelques instants après. :

— Veux-tu le mien, maintenant, lui dit le jeune Gaoucho.

— Tope!

— À une condilion pourtant.

— Laquelle !

— C'est que tu me reprendras le soufflet que tu m'as donné.

— Je le veux bien.

Et le vieux Gaoucho appliqua de sa droite sur sa propre joue un vigoureux soufflet, après lequel les deux adversaires échangèrent une cordiale accolade. F’appris quelques jours plus tard à Monté-Vidéo que le jeune Antonio Rosa, qui m'avait paru si noble, si généreux, si plein d'adresse, était déjà sorti vainqueur de trois luttes avec les jaguars, et qu'il passait pour l’un des plus habiles laceurs qu’on eût jamais vus.

Un soir que le temps était horrible et que je m'étais trouvé avec lui dans un café, il me pria de l'accompagner au désert, à une chasse au jaguar ; il me fit un si magnifique tableau des dangers à courir, il me parla avec tant de calme du terrible moment où les deux adversaires sont en présence, que je me décidai... à le laisser partir tout seul.

Et maintenant, c’est à l'exercice le plus difficile et peut-être aussi le plus périlleux. Il s’agit de dompter un de ces chevaux sauvages aux jarrets fins et nerveux, embrassant l’espace avec la rapidité de la pensée, d'autant plus rétifs au joug qu'ils ont eu de plus vastes plaines à parcourir, d'autant plus indociles à la voix de l’homme qu'ils ont souvent été réveillés aux ténébreux rauquements du jaguar.

La lutte est sanglante, terrible, ardente des deux côtés. Il s’agit de l'esclavage d’un coursier ou de la mort d’un homme : l’un et l’autre acceptent le sort qui les attend, el vous comprenez s'il y aura du courage et des efforts des deux côtés. Quand le Gaoucho a lacé et abattu un cheval loin d'un lieu propre au combat qu'il a provoqué, il le fait conduire ou porter hors de la ville, afin que le péril qu'il va courir ne menace que lui.

— Où va ce cheval lié par les pattes et par le cou? dis-je un jour à un de mes nouveaux amis de Monté-Vidéo.

— Près des glacis.

— Est-ce qu'on va l’abattre?

— On va le dompter.

— Qui?

— Ce petit homme qui suit le chariot.

— En viendra-t-il à bout?

— C'est un Gaoucho.

— Le connaissez-vous ?

— Nous le connaissons tous ici.

— Est-il renommé?

— C'est un des plus célèbres. S'il manque un jaguar une fois. il ne lui est jamais arrivé de le manquer une seconde.

— Îl a l'air bien tranquille !

— Aussi l’est-il en effet, et pourtant je suis sûr que la querelle sera vive.

—. À quoi jugez-vous cela?

— Ce cheval a été essayé déjà par deux Gaouchos habiles qui ont renoncé à la tâche et qui vont être témoins du combat.

— J'en serai témoin aussi, moi, car je les accompagne.

— Je ne vous quitte pas; mais tenons-nous bien à l'écart.

— À vousentendre, on dirait un taureau furieux.

— C'est plus que cela, mon cher monsieur.

— Eh bien ! nous verrons.

— Alerte, alerte !

En ce moment le dur licol qui serrait à denu la tête est dénoué ; les courroies qui retenaient les jambes captives sont enlevées à la fois par deux hommes qui se sauvent après l'opération, et le Gaoucho qui va lutter se tient debout, touchant le ventre de son ennemi.Celui-ci, que l'esclavage de ses jarrets avait rendu immobile, essaie encore, mais sans effort, un mouvement de liberté.Ciel! ses pieds jouent, il doute et recommence, ses naseaux s’enflent, ses yeux s’animent, il se dresse comme frappé de verlige en sentant sur son dos un poids inaccoutumé.

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