NUL

Il bondit pour être plus libre, et le fardeau retombe avec lui. Le fou-

gueux coursier n'a ni selle ni couverture, le cavalier a gardé ses éperons. Point de frein à sa bouche, point de guides à la main.

Il y a un moment de calme, de réflexion; chacun des deux lutteurs S'étudie, s'observe, se mesure. Celui qui est dessus saisit la crinière fiottante, celui qui est dessous cherche par de rapides chocs à secouer ce nouvel obstacle; mais cet obstacle est le bras d’un Gaoucho, et à moins qu'il ne soit brisé ilne lâchera pas prise.

Cette immobilité des deux adversaires n’est point du repos, comme je crois vous l’avoir déjà dit tout à l'heure : c’est de la rage, mais une rage qui fermente, bouillonne, sans avoir encore éclaté; c’est le silence de l'atmosphère qui précède l'ouragan, c’est le mutisme de Pair et des flots qui précède le redoutable raz de marée, c’est la chaleur lourde qui pèse sur les fronts avant que le Vésuve ou l'Eina ouvre ses fournaises bouillonnantes.

Le cheval veut être seul, le Gaoucho ne le veut pas; il a besoin d’un compagnon, il laura, car il l’a résolu, car il Pa promis, car il Pa juré.

Un hennissementse fait entendre, puis un cri lui répond; c’est comme un appel, un défi accepté. Le cheval se dresse verticalement, le Gaoucho ne tombera que si le cheval tombe aussi; eh bien! le cheval se roule à terre, et tandis qu'il fait un demi-tour à droite, le Gaoucho collé à lui fait un demi-tour en sens contraire et évite d’être foulé sous la masse. A ce jeu le cheval se lasse plus tôt que le cavalier; aussi le devine-t-il et essaie-t-il une nouvelle manœuvre. Il est le maître de l’espace, lui; voyons si l’homme qui veut le vaincre pourra résister à ses élans. Suivez-le de bien loin; mais gare ! ce n’est pas une course, c’est un dévergondage, un délire bachique : il saute, il rue, il tournoie, il s’allonge, se rapetisse, il s'élance dans un fossé, gravit une côte, se précipite de nouveau vers la base, et 1l roule sur le gazon ou sur les cailloux... Le Gaoucho est fait à ces violences, à ces fureurs, et n’abandonne pas la crinière, et de ses épcrons aigus il déchire les flancs du coursier. Encore debout tous les deux, encore un temps de repos. La terre ne peut venir en aide au fougueux quadrupède, il s'élance dans les eaux et veut noyer son adversaire. Le Gaoucho est plus dominateur là qu'autre part. Il faut revenir sur la plage, où la lutte recommence avec une nouvelle colère, avec de nouveaux efforts, et toujours le dos du coursier reçoit le maître.

Enfin, les yeux s’abattent, les naseaux se ferment, le cœur bat moins violemment, les jarrets se taisent, la main du Gaoucho donne un dernier mouvement : le cheval, à demi vaincu, obéit pour la première fois, il part; le Gaoucho se baisse et ramasse à terre le frein qu'il y a fait déposer, il s’allonge, il le présente à la bouche, on n'ose pas lui résister : il à un compagnon, il règne au désert.

L'horizon est large, tant mieux pour le Gaoucho, qui étouffe dans un cercle trop étroit. A lui point de sentiers battus, point de routes frayées ;

tout ce qui impose des lois lui est odieux, et peut-être n'irait-il pas dans ses immenses solitudes si on le lui ordonnait.

Le Gaoucho et le Patagon sont les seuls hommes vraiment libres sur la terre. Deux couteaux, son manteau de ratine ou de laine, son lacet, des cigarettes, un briquet, de l’amadou, son coursier et son courage, voilà les seuls compagnons du Gaoucho qui va partir pour la chasse au jaguar, moins grand que le tigre du Bengale, mais aussi vorace et plus leste peut-être.

Quand le Gaoucho a faim, ils’élance contre un troupeau de chevaux sauvages dont les plaines du Paraguay sont inondées. Il en lace un, l’abat, lui coupe un morceau de chair sur la cuisse, donne la liberté à la bête blessée, allume du feu, et dîine d’un succulent bifteck.

S'il a sommeil, il s'étend à terre, pose sa tête sur une pierre ou sur la carcasse blanchie d’un cheval, et dort la bride d’une main et le poignard de l’autre, à côté de son fidèle et vigilant compagnon. Sa boisson, c'est de l’eau. |

Cependant le rauquement du tigre se fait entendre, et le Gaoucho, qui jusque-là avait laissé faire à son coursier, veut être maïtre à son tour ; celui-ci devine et comprend qu'il doit obéir, que son règne est passé, et qu'il n’y a pour lui de salut que dans l'esclavage. Chacun à son tour règne et trône : dans le calme c'est le cheval, dans la tempête c'est le Gaoucho.

Au cri du tigre répond le cri prolongé de celui qui vole à sa poursuite ; l'écho les guide l’un vers l’autre. Soyez tranquille, ils se sont entendus une fois, ils ne se quitteront plus désormais que l'un ou l'autre ne soit victime.

Le cri du jaguar se rapproche, et les crins du coursier sont hérissés, et les yeux perçants du Gaoucho fouillent de tous côtés.

Voyez comme il caresse les ondulations de son lacet redoutable, comme il s'étaie sur ses étriers, comme il essaie la liberté de ses bras! Lui aussi à répondu au second appel de la bête féroce, lui aussi a voulu lui épargner la moitié du chemin etil a pris le galop.

Les voilà tous les deux face à face, à peu de distance l’un de l’autre, œil sur œil, menace contre menace, ongle contre poignard.

Le tigre s'étonne qu'on ose l’attendre; le Gaoucho s’indigne qu'on ose le combattre. Il ne dit plus rien maintenant, sinon quelques holà! hé donc! hé! hé ! tout bas à l'oreille de son cheval piétinant, qui comprend les intonations, les soupirs de son maître. Dès que dix ou quinze pas seulement séparent les deux adversaires, le Gaoucho, qui sait son métier, fait tournoyer sa fatale courroie d'une main, tandis que de l’autre il force le cheval à se dresser. Le tigre à vu le maître et le poitrail du coursier, il part comme un éclair; mais le lacet a volé à sa rencontre, et le triple nœud le serre par le cou ou par les flancs. Le cheval a fait volte-

face, il s'élance alors de toute la vigueur de ses jarrets, traînant après lui la bête féroce, qui n'a ni le temps ni la force de résister, qui ne peut se débattre ni se délier, Le Gaoucho retourne la tête, suit ses mouvements, et s'il s'aperçoit que le lacet à parfaitement rempli son devoir, il descend de son cheval, s’élance sur le tigre, et lui perce le cœur d’un ou de deux coups de poignard. Ainsi finit cette lutte. Mais il arrive parfois que le tigre esquive le lacet et saute sur le poitrail du cheval. Oh! alors le combat est terrible. Armé de ses deux couteaux, le Gaoucho frappe à coups redoublés la bête furieuse, qui lâche prise et respire un moment à l’aise pour recommencer l'attaque.

Le Gaoucho ressaisit son arme favorite, caresse son cheval cruellement déchiré, et le guide de nouveau vers son ennemi.

La lutte n’est plus égale, le tigre est blessé, et le Gaoucho ne manque jamais deux fois de suite sa victime; mais il fait peu de cas d’un pareil triomphe, car dans le premier choc il a blessé le tigre sur le dos; sa peau ainsi percée n’a presque plus de prix à ses yeux, et elle atteste sa maladresse si elle atteste son courage.

Un Gaoucho ne retourne jamais à Monté-Vidéo sans porter avec lui deux ou trois peaux de tigre. C’est comme vous, intrépides chasseurs européens, qui vous pavanez d’orgueil après un terrible et périlleux carnage de deux féroces lapins et d’un redoutable faisan.

Lequel de vous ou du Gaoucho a le plus raison dans sa vanité?

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