CHAPITRE PREMIER

Do 1808 à 1820.

SOMMAIRE

Clarke,— Curleton,— Craig,— Sewell,— Stuart, Milnes,— Plessis, — Ryland,— Lord Bathurst, — Le Prince Régent,—Sir George Prevost,—Le Président Thomas Dunn,—-Le Général Montgommery,— Lord Dorchester,— HALDIMAND,—Du CALVET, ANTICIPÉS DANS L'AVANT-PRoPos.

Dans quelle situation, étais-je à me demander, en commençant et en terminant mon

avant-propos, se trouvait donc la population

cédée par la France à l'Angleterre, en attendant

le traité définitif qui devait suivre et confirmer la capitulation ?

Et surtout où en était le Canada jusqu'alors si ballotté, à l’arrivée de sir James Craig sur nos bords, près de cinquante ans plus tard ?

Et maintenant je réponds, en me résumant :

il tombait comme une victime déjà meurtrie, mais fatalement vouée, sous les griffes d'un léopard.

À peine la courte et incolore administration de sir Alured Clarke, passé du gouvernement de la Jamaïque à celui du Canada, où il eut le bonheur d'inaugurer notre charte constitutionnelle, en 1702: à peine dis-je, ce lever du soleil après la tempête soulevée par Haldimand, avait-il donné le temps aux canadiens de respirer, que le contrecoup de la guerre de l'indépendance américaine commença à se faire

sentir de ce côté de la frontière,

Le général Car’ qui s'était déjà fait bénir des nôtre di nous reverait, après avoir été élev . pairie sous le nom de lord

Dorchester, ne fut un désappointement que pour son prédécesseur, qui n'avait accepté sa lieutenance que dans l'espair que l'éléva-

tion du premier le retiendrait dans les hautes

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régions de la promotion hiérarchique, en laissant le champ libre devant lui, l'administrateur, dans l'ordre ou le ressort de sa nouvelle carrière,

Mais Carleton lui, qui s'était fait adorer des nouveaux sujets, quand il leur revint lord Dorchester, ce ne fut que pour achever de les rapatrier à l'Angleterre et pour mériter le témoignage suivant que lui a rendu un auteur contemporain: ‘“ Comme gouvernant, Carle- “ton a marché, et cela à la tête d’un peuple “ étranger, sur les traces des Antonin et des ‘ Marc-Aurèle, Comme guerrier, son humanité “Jui a valu l'éloge des Botta et des Carlo- “ Caili, le célèbre auteur des Lettres sur l'Amé- “ rique, et Botta, écrivain italien, qui a écrit “l'Histoire de la guerre de l'Indépendance ‘“ Américaine. ”

On sait aussi comment il a justifié ce témoi-

gnage. Tous, la noblesse en tête, qu'il avait su

s'attacher par ses nobles et chevaleresques qualités de cœur et d'esprit, volèrent, à son appel, à la frontière, où l’on teint en échec l’armée américaine pendant cinq mois, en repoussant

finalement l'invasion qui coûta la vie à l'illustre général Montgomery, dont lord Dorchester fit enterrer les dépouilles mortelles avec les plus grands honneurs militaires.

Malheureusement cette .ereine carrière -de lord Dorchester devait se fermer trop tôt pour le malheur des canadiens: car l'intérim rempli par le général Prescott, Robert Shore Milnes et le président Thomas Dunn, lesquels n'avaient que servi de bouche-trous, qu'on veuille bien me passer le mot, entre le départ de Carleton et l'arrivée de sir James Craig n'avait été qu'une trop courte halte pour nous et ajourné pour trop peu de temps la reprise du régime de persécution latente, ou du système d’hostilité ouverte et violente qui devint le luxe administratif de ce dernier.

Sir James Craig nous arrivait encore tout bouffñi de sa conquête du Cap de Bonne-Espérance en faisant bruyamment retentir son sabre sur le pavé, Flanqué de son fatal Ryland, son àme-damnée, il se mit à ramper cauteleusement aux pieds de la métropole pour en obte-

nir le retrait de notre constitution dont lord

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mille

sont

pays

Dorche:ter avait tout fait pour élargir encore les bases, Pour cela il députa son fidèle Achates qui se mit à l’œuvre de la rouerie machiavélique en débutant par une attaque brutale contre notre maison de St. Sulpice, ayant alors à sa tête M. Roux qui se joua de Ryland comme un chat d’une souris ; et celui-ci dut s’en revenir en chantant avec le perroquet d’Auguste : j'ai perdu mon temps et mes peines, Il arriva, en effet à Québec, avec l'air du renard à la queue coupée du bon Lafc :taine.

Ryland ainsi dé. arsonné, qu'on ne croie pas que sir James Cra:; se compta pour battu, bien que son bras drc:t <e fut montré si infirme contre St. Sulpice, sion plus maladroit encore dans son attaque à brüle-pourpoint contre notre charte de 1701. Seulement il fit jouer ses ficelles d'ici en s’étayant du juge en chef Sewell et du solliciteur général Stuart, deux

des renégats de la révolution américaine.

Je dirai plus loin comment quatre de ces fa-

milles, qui avaient tourné le dos à leur patrie, sont venues s'abattre sur nous pour exploiter le

pays qui leur offrait une nouvelle pâture, un

autre monopole d’accaparement, sous couleur de leur dévorement et fidélité à l'Angleterre, et comment, en revanche, celle-ci sut aussi les traiter en enfants gâtés.

Mais là encore sir Ji:mes Craig ne fut pas longtemps heureux. L’'ntrigue n'est pas toujours une carrière sure quand surtout les éléments qu'on a dans les mains pour atteindre à son but sont discordants. Or, chez le juge en chef Sewell, c'était la souplesse dans le savoir faire qui prévalait ; chez le solliciteur général Stuart, c'était l'ambition à l'emporte-pièce qui dominait.

Aussi il arriva ce qui devait arriver, c'est que celui-ci se croyant desservi par le chef de l’exécutif qui avait cru devoir nommer M. Bowen avant lui, rompit en visière avec le gouverneur, non moins altier et absolu que lui, pour se jeter corps et âme dans le parti libéral, après avoir été toutefois destitué de ses fonctions de solliciteur général que lui avait conférées sir Robert Shore Milnes.

Ce fut aussi à peu près à ce moment là que parut à notre horizon M. Joseph Octave Ples-

sis, sorti d’une souche si modeste et qui devait bientôt occuper une si grande place et jouer un rôle si proéminent dans son pays, je pourrais presque dire dans son siècle, et sans trop d’ambition, en vérité.

En effet, jamais homme n'arriva sur la scène plus providentiellement que celui-ci. Peut-être aussi ne s'en trouvât-il jamais un plus singulièrement situé au milieu de cette complication de choses, pour ne pas dire de conflits à la fois politiques et religieux, qui vinrent l'assaillir à son avènement, ce qui a été cause qu’on l'a jugé si diversement parmi ses contemporains, Je vais essayer de jeter quelque jour sur la cause des dissentiments dont il fut l’objet et dont il ne triompha qu’à force d’habileté et de consciencieuse tenacité, Ce n’est pas un panégyrique que je veux écrire, mais une étude impartiale que je veux faire d’une grande vie qui peut avoir eu ses faiblesses, maïs qui aussi a laissé de grandes traces de supériorité dans la carrière des devoirs accomplis. Cette remarquable figure a besoin d'un peu d'ombre pour rayonner de toute sa force, et je me suis placé dans ce mi-

lieu pour mieux l'étudier, maintenant que ses cendres refroidies peuvent nous permettre de rendre pleine justice à ses mânes.

Monté presque d’un bond de la cure

à ce qui devait être bientôt après l'Ar-

chevêché de Québec et du Canada, au moins

au dire de Rome d'abord, en attendant l'ac-

tion définitive du Gouvernement anglais, à

cet égard ; il prit alors le tître de chef ecclé-

siastique ou métropolitain de cette vaste étendue de territoire qui forme aujourd'hui une série ininterrompue d'évèchés qui n'ont pas encore fini de se multiplier dans le Nouveau- Monde, Mais comme tous les hommes prédestinés aux grandes évolutions sociales, il avait à passer aussi par une filière d'épreuves qui sont le lot des fortes épaules et qui lui mettaient du coup une tâche herculéenne sur les bras. |

En effet, ce n'était pas un diocèse qu'on avait

assigné à ce prélat, mais un royaume qu’on décernait à cet apôtre royal par son étendue géographique et ses promesses d'avenir au double point de vue de la conquête religieuse et natio-

nale,

Il l'avait embrassée de son coup-d’œilid'aigle cette entreprise gigantesque et entendait la fonder, la féconder etäla gouverner, dans les vues de Dieu et l'intérêt de son peuple, en maître absolu. Le pasteur hiérarchique et le patriote franco-canadien ne formaient plus qu'un en lui et se combinaient merveilleusemint dans sa”personne,

Après avoir, dans un mandemciüt resté fameux, félicité le pays d’avoir échappé aux horreurs du cataclysme de 1793 et remercié la Providence de rester abrité sous le drapeau d’Albion-(telle semblait être alors toute la portée de sa politique du moment, et ceux qui se hâtent trop de juger des choses à la surface ne lui en surent qu’un médiocregré ;) il avait déjà songé à le parcourir et à l’organiser sans désemparer ce diocèse de sa prédilection.

La nature l'avait fait pour commander, ct certes, il allait avoir l'occasion d’en user largement.

D'une stature peu élevée, mais fortement

prise dans sà taille, avec une physionomie im-

posante et des traits caractéristiques, il faisait un portrait fort avantageux, bien que son teint un peu bistré et sa figure très gravée, demandassent d’être vus d'une certaine portée pour leur donner tout l'avantage avec lequel les gravures du temps, du reste très fidèles qui nous sont restées de lui, le font apparaître ; c'est-àdire, avec une certaine majesté d’attitude et de physionomie qui régna toujours dans toute sa personne, Mais c'était plutôt l’ensemble des traits du visage et des lignes de sa physionomie qui en constituaient la distinction que l’éclat rayonnant de sa carnation. L'œil surtout qui répandait tant de lumière sur cette grande

figure était irrésistible à ceux qu'il fixait,

La nature enfin l'avait fait pour créer et pour régner, et ce qu'il a laissé après lui montre s’il sut obéir à ses injonctions.

Tel était l'homme qui avait à se mesurer avec le chevalier Craig, et une iutte intestine ne tarda pas à s'établir entre l'hôte du château St Louis et celui de l'évêché, qui les tint en délicatesse l’un vis-à-vis de l’autre pendant une certaine période, Mgr. Plessis était au courant

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