CONSTANTINOPLE ET RETOUR EN FRANCE

Parmi tous mes compagnons de voyage, j'étais peut-être le seul qui ne fût pas atteint aux sources mêmes de la vie. La plupart étaient des victimes du scorbut et du typhus; bien peu avaient la chance de revoir leur village.

L'embarquement terminé, le navire se mit en route par une mer calme et un temps froid.

Nous pensions qu'il ne faudrait guère plus de deux jours pour arriver à Constantinople ; mais la destinée arrangea les choses autrement.

Le lendemain du départ, à midi précis, au moment où nous prenions notre repas dans

souvEîORS d'un dhagon 271

l"* entre-pont, une formidable commotion ébranla le navire. Je crus que la chaudière avait éclaté. Oubliant mon mal, je sautai sur le pont. Un nuage de vapeur empêchait de voir, mais on entendait des cris déchirants.

L'instant diaprés, quand le brouillard se dissipa, on vit paraître des matelots portant un homme presque nu dont les chairs s'étalaient au vif. C'était un mécanicien que l'explosion d'un bouilleur avait inondé d'eau bouillante. Il hurlait comme un damné, criant : « Tuez-moi !

tuez-moi! » La mort mit bientôt un terme à ses souffrances, et sa dépouille fut ensevelie dans les flots.

Le dommage causé à la machine était heureusement limité ; mais la terrible secousse et les émotions de la peur avaient arraché le dernier souffle à de pauvres diables évacués trop tard.

Rien n'était plus dramatique que le pont du nawrire, chaque fois qu'on lançait un cadavre à la mer. Comme des papillons de nuit, attirés

par une lampe, arrivaient au jour, par toutes les issues, des soldats pâles et décharnés, titubant dans leurs capotes trop larges. La curiosité seule entretenait quelques étincelles de vie au fond de leurs yeux caves et vitreux.

Des infirmiers enroulaient le mort dans sa couverture et le ficelaient comme un paquet ; puis, ilslui attachaient sur la poitrineun gros lingot de fer, le marquaient d'une croix avec un pinceau trempé dans un seau de goudron et, le balançant parla tête et par les pieds, le jetaient à la mer. Alors la procession des squeleltes se portait vers la poupe pour voir si deux énormes requins, qui nous escortaient depuis Eupatoria, se trouvaient encore dans le sillage.

Cette cérémonie se renouvela trente-sept fois pendant la traversée, qui dura cinq jours, en partie à la voile. Plus d'un spectateur de la première représentation assista par avance à ses propres funérailles.

Le sixième jour, au matin, nous entrâmes dans le Bosphore. Je me dispenserai de décrire.

après tant d'autres, la magnificence de ce célèbre passage qu'encombraient alors des milliers de navires. Des vaisseaux de ligne étaient ancrés de distance en distance, parmi lesquels l8L Bretagne, à trois rangs de canons, lancée récemment, qui passait alors pour un chef-d'œuvre de construction navale.

Notre vapeur s'arrêta près du palais de Dolma-Bagtché, résidence du Sultan. Les premières personnes, qui vinrent à bord, furent des sœurs de charité offrant des fruits et des douceurs. Le débarquement s'effectua dans la matinée. Arrivés à terre, les malades étaient couchés sur des arabas bulgares, garnis d'un lit de paille et transportés à l'hôpital situé non loin de là. N'ayant pas besoin de m'étendre, je m'assis derrière les buffles, tenant entre les jambes un grand bâton qui me servait d'appui. Le lourd et incommode véhicule se mit à grimper la côte, en faisant crier ses essieux de bois.

Tout à coup, nous fûmes dépassés par une calèche attelée de deux beaux chevaux, dans

laquelle se trouvaient quatre femmes turques, la tète penchée à la portière, laissant voir leurs visages à travers des voiles transparents.

D'autres voitures, exactement pareilles, suivaient la première : une quinzaine en tout.

Sans faire cas des eunuques, qui chevauchaient sur le flanc, de distance en distance, déguisés en officiers, avec des cimeterres dorés à la ceinture, je m'amusai à échanger des signes avec ces femmes parmi lesquelles il y en avait de jolies. Ce manège les fit rire à haute voix, comme des folles, au point d'attirer l'attention de leurs surveillants. Ceux-ci se mirent à pousser des gloussements de poules en colère et, voyant que je ne cessais point, vinrent près de Varaba en criant de plus en plus fort. De son côté, le conducteur bulgare me suppliait dans . son langage de rester tranquille.

Ce n'était pas mon idée ; au contraire, je prenais plaisir à l'irritation dès eunuques. L'un d'eux, ayant fait mine de s'approcher, je lui portai un coup de bâton qui fit toarbilloxmer

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son cheval. Alors ils dégainèrent leurs sabres de parade, en hurlant de rage ; mais mon assommoir, que je manœuvrais des deux mains, les contint à distance jusqu'à l'arrivée d'une section d'infanterie, aux ordres d'un sergent, qui descendait la côte pour prendre la garde en ville. En voyant accourir cette petid:e troupe^ au pas gymnastique, les eunuques détalèrent au galop pour rejoindre leurs voitures.

Je sus par le sergent que les femmes appartenaient au harem du Sultan et qu'elles se rendaient aux eaux douces d'Europe. Deux mois plus tard, je racontai mon aventure à un ancien banquier failli de Marseille, établi caietier à Daoud-Pacha. « Vous en avez été quitte à bon compte, me dit-il; il y a deux ans, pareille espièglerie vous eût coûté la vie ; même je ne sais ce qui fût arrivé, si vous n'eussiez été secouru. »

L'hôpital, où l'on nous transporta, se composait de plusieurs grandes baraques établies parallèlement. D'autres, plus petites, situées au deux bouts, servaient à radministration, à

la pharmacie et au personnel. Embrassée d'un coup d'œil, toute cette installation semblait bien entendue. Lés salles étaient hautes, éclairées et ventilées ; les lits propres et espacés. Des sœurs de charité de Saint- Vincent-de-Paul soignaient les malades concurremment avec des infirmiers militaires.

Je m'attendais à passer là cinq ou six jours, le temps d'achever ma guérison; mais je dus partir le môme soir. Quand le docteur vint pour la visite, à peine connut-il la nature de mon mal que, sans m'examiner, il me dit à mi-voix : « Ce que vous avez n'est rien auprès du typhus qui règne ici. Mettez-vous en route à l'instant môme pour Maslak, où vous ne trouverez que des convalescents. On vous guérira là-bas aussi bien qu'ici et vous ne courrez pas les mômes risques. » Un cacolet d'ambulance me transporta, en moins d'une heure, à ma nouvelle destination.

Maslak était le nom d'un camp, situé entre le faubourg de Péra et la mer Noire, où les

hommes sortis des hôpitaux restaient en convalescence, jusqu'à ce. qu'ils fussent en état de réjoindre leurs petits dépôts de l'autre côté de la Corne-d'Or, à Daoud-Pacha, non loin des anciennes murailles de Constantinoplé et de la mer de Marmara.

A Maslak, je partageai le logement avec un fourrier d'infanterie et la table avec des sous,ofïîciers d'administration. • Quelle différence entre leur ordinaire et celui de la Crimée! Viande fraîche, excellent pain, légumes verts : toutes choses à peu près inconnues depuis seize mois.

Ce n'est qu'au bout de quinze jours de ce régime que je me rendis compte de la déperdition de forces que j'avais subie, sans m'en douter. J'étais comme un moribond qui revient à la vie.' Mon mal local disparut également.

Alors, affranchi de tout service, absolument libre, soùs la réserve de rentrer pour l'appel du soir, je pus faire des excursions variées avec le co-habitant de ma baraque, en qui le hasard m'avait procuré le plus aimable compagnon.

Nos promenades nous portaient jusqu'à Therapia, à Buyuk-Déré et à Tembouchure de la mer Noire. Une prairie voisine de Buyuk-l>éré, citée dans le pays comme une merveille, attirait à cette époque la belle société franque et les harems turcs. Là se trouvent neuf plataaes que Ton dit être de la même souche que les arbres qui abritèrent Tarmée de Godefroi de Bouillon.

J'avais, dès lors, l'attention portée sur les écoles. Chaque fois qu'il s'en trouvait une sur ma route, je ne manquais jamais de m'y arrêter.

Un jour, j e rencontrai dans le village de Bebek une troupe d'enfants turcs, précédés de musiciens. L'un des enfants, monté sur un âne richechement caparaçonné, portait des bijoux piqués dans son fez et un beau chàle sur les épaules. Toute la marmaille se livrait à des démonstrations de joie. Intrigué par cette scène, j'en demandai l'explication. On m'sçprit que la môme cérémonie se renouvelait chaque fois qu'un petit Turc entrait pour la première fois en. classe.

SOUVENraS D*UN DRAGON 279

En vertu du précepte koranique : « Allez à la recherche de la lumière jusqu'en Chine! »

le saToir est fort en honneur parmi les Musulmans. A leurs yeux, l'école doit être un lieu d'attraction, non un épouvantail et un supplice:.

Cette manière de considérer l'enseignement serait féconde en résultats, si les méthodes et les programmes y correspondaient; mais, à TépMpie dont je parle, une école turque se présentait sous forme d'une salle ouverte sur la rue, où des marmots récitaient à haute voix, en balançant le corps de haut en bas, des versets du Koran, sous la direcrtion d'un maître accroupi sur une natte, fumant son chibouque ou tournant entre ses doigts les grains de son eha-

En revanche, les écoles grecques et arméniennes se rapprochaient déjà du type européen. Je me souviens notamment d'un pensionnat de garçons qui s'ébattait sur une pelouse à Bdbfca-Liman, dont le surveillant me fournit des

détails très intéressants sur le développement de l'instruction parmi les Grecs.

Pendant mon séjour à Maslak, le camp reçut plusieurs fois la visite du général Larchey, commandant supérieur des forces françaises [qui a laissé en Turquie la réputation d'un homme absolument intègre, esclave du devoir et de l'honneur. Le général Espinasse vint également nous inspecter. En dépit de cette sollicitude, le typhus revageait nos hôpitaux. Ceux des Anglais, installés à Scutari, sur la rive asiatique, s'en trouvèrent préservés. A Constantinople, comme en Crimée, la deuxième année de campagne montra la supériorité de l'administration anglaise sur la nôtre. Pourquoi?

Cette question valait la peine d'être posée et résolue. Une enquête approfondie n'eût pas manqué de conclure à des réformes radicales dans le service de l'intendance dont les vices persistants faillirent compromettre le succès de la campagne d'Italie et causèrent en partie les désastres de 1870. Ce n'est point sans raison,

SOUVENIRS D*UN BRAGON 281

hélas I que les AUemanas nous appellent un peuple léger (leichtsinniges Volk !)

Il y avait, parmi les convalescents de Maslak , une cinquantaine d'hommes de mon régiment. Au commencement de mai, quand tous .

furent rétablis, on me chargea de les conduire au petit dépôt de Daoud-Pacha. Pour nous rendre à cette nouvelle destination, nous prîmes par les Eaux-Douces et les derrières de la mos- * quée d'Eyoub. Sur certains points des hauteurs, nous nous trouvâmes en face du plus magnifique panorama qui se puisse imaginer.

A nos pieds la;,Corne-d'Or, avec ses ponts et ses milliers de navires ; à gauche, des cimetières ombragés de cyprès, s'avançant jusqu'aux faubourgs de Galata et de Fera ; à droite, Stamboul avec ses coupoles et ses minarets; au fond, le Bosphore, la mer de Marmara et l'Asie. Pendant mon séjour à Daoud-Pacha, je suis revenu souvent à cet endroit ; chaque fois, j'y ai reiarouvé la même jouissance. Au lever et au coucher du soleil, la lumière d'Orient étend sur

282 SOUVENIRS d'un dbagon

ce paysage grandiose des couleurs incessamment variées dont la splendide harmonie défie toute description.

Plusieurs milliers d^hommes, appartenant à tous les régiments de Tarmée, étaient réunis à Daoud-Pacha, attendant que Tévacuation complète de la Crimée permît de les rapatrier à leur tour. Une grande caserne turque, sous forme d'un parallélogramme, mesurant au moins trois cents mètres sur les grands côtés, portant une haute tour, surmontée d'un paratonnerre à chaque angle, servait d'hôpital, de magasin et de logement à Tintendance, Autour de ce centre étaient groupées les tentes des petits dépôts. Des cafés, des boutiques, toutes sortes d'établissements interlopes constituaient, à proximité, un village de baraques.

.Un compatriote strasbourgeois , M. Boby, oâScier au 9' cuirassiers^ commandait les petits dépôts de quatre régiments dont le mien faisait partie. Il me confia celai du 6® dragons, composé d'une centaine d'hommes. Cette sur-

SOUVENIRS d'un dkagon 283

^eîllance me donna de roccupation. La discipline n'était pas facile à maintenir dans cette troupe, où il y avait des éléments de rebut.

Parmi tant de malades évacués sur Constantinoble s'était faufilé plus d'un carottier. On appelle de ce nom les mauvais soldats qui simulent- des maladies pour échapper au service.

Je n'eus pas de peine à les reconnaître et les traitai en conséquence. Néanmoins, ils firent bien des fredaines.

Un jour, en traversant Stamboul pour toucker des effets aux grands magasins situés près de la Pointe-du-Sérail, ils ne trouvèrent rien de mieux que de remplir un sac avec les babouches que les Turcs ont l'habitude de laisser à la porte de« mosquées, et de le vider dans la Corne-d'Or.

Taper sur les chiens qui encombraient les rues, sur la foi de la tolérance musulmane, était l'amusement favori de nos bandes indisciplinées*. De longs hurlements permettaient de sui\T.e leurs traces dans la ville.

-La mosquée du sultan Soliman contenait des

milliers de pîgeQHs, provenant d'un couple offert] à ce sultan par une pauvre femme. Depuis lors, un legs spécial pourvoit à leur entretien. Comme les chiens, les pigeons turcs ne se défient pas de l'homme. En dépit de la surveillance, nos . rôdeurs ne se faisaient point faute d'en prendre à chaque occasion. On avait beau les punir : le lendemain, c'était à recommencer.

Les Musulmans regardaient ces incartades avec l'indulgence que nous aurions pour des enfants. Ils n'ont pas l'instruction des peuples chrétiens; en revanche, ils ont plus d'éducation. Au physique, ils sont propres ; au moral, dignes ] et réservés. A toutes les offenses des troupes alliées ils opposaient moins de colère que de dédain. Si la soumission des mouvements instinctifs à la réflexion est une marque de supériorité, les Turcs ont droit d'occuper un rang élevé dans la hiérarchie humaine.

A Daoud-Pacha je fis connaissance d'un sous-officier de chasseurs d'Afrique, ancien capitaine au long cours, qu'un événement dra-

matique avait contraint à çjiercher un refuge dans l'état militaire. Il avait beaucoup voyagé, beaucoup observé et beaucoup reténu. Un fond de tristesse, qui le conduisit au suicide, planait constamment sur son visage et sur sa conversation. Bien qu'il eût dix ans de plus que moi, des relations cordiales s'établirent bientôt entre nous.

Montés sur des chevaux, que des officiers avaient mis à notre disposition, nous passions à la visite des monuments et des sites, des bazars et des bains, tout le temps non employé par le service. Quand les heures étaient comptées, nous longions les anciennes murailles de Constantinople, fort curieuses par les matériaux de toutes sortes qui entrent dans leur construction, depuis le marbre des assises jusqu'aux chapiteaux et aux tronçons de colonnes incrustés partout au hasard. De grands arbres ont poussé sur ces ruines séculaires. Des aigles s'y reposent de leur vol sans crainte du passant.

Le monastère de Baluklu, où l'on voit des

poissons miraculeux un ancien port comblé, près du château des Sept-Tours, excitaient notre curiosité et alimentaient nos entretiens.

Parfois nous traitions des sujets plus graTCS. Tous deux nous étions inquiets de l'avenir de la France que nous sentions en péril par le sacrifice de la discipline et de toutes les traditions de la grande guerre au puffisme africain. La recherche du bien-être, le débraillé de la tenue, la tolérance de certains abus, entachant l'honneur militaire, montraient clairement que l'Algérie s'était vengée de la conquête en nous inoculant des germes de décadence : Graecta capta, ferrurri victorem cepiL

Notre avenir personnel nous semblait également compromis par la loi de la dotation de l'armée qui nous demandait de renoncer à l'avanœment en échange de primes et de hautes payes.

On peut tout aire avec de l'argent, excepté des hommes d'hoimeur et de dévouement. L'empereur Galba préférait ckoisir ses soldats phitôt que de les acheter. Le grand

Coudé disait qu'étant devant une place, il fit promettre cinquante louis à qui serait assez brave pour brûler une palissade sous le feu de l'ennemi. Le péril était si. apparent que la récompense ne tentait personne^ « Monseigneur, lui dit un soldat, je vous tiens quitte des cinquante louis si Votre Altesse veut me faire ser gent. » Le prince trouvant de la générosité dans ce soldat, qui préférait l'honneur à l'argent, lui promit l'un et l'autre. Le soldat brûla la palissade, malgré une grêle de mousqueterie dont il ne fut que légèrement blessé. De pareils traits abondent dans l'histoire.

Une foule de vertus tient aux armes. Un véritable soldat a des instincts chevaleresques qui lui font mépriser l'argent ; il n'a pas besoin de parchemins pour, être un homme noble. La nature l'a fait tel ; il faut le traiter comme teL

Pour construire un édifice militaire ^ chaux et à sable, homogène de la base au sommet, je penae que, loin d'avilir les sous^fficiers, est les

traitant comme des mercenaires, on doit les ennoblir, en choisissant exclusivement parmi eux les élèves de Saint-Cyr, au concours, sans limite d'âge. Ce n'est qu'en leur assurant la considération et le respect des soldats que les sous-officiers seront ce que le maréchal de Saxe voulait qu'ils fussent, Vâme de Varmée.

Alors les régiments n'en manqueront plus, et ils seront de première qualité*

Si j'ai insisté sur ce point, c'est parce qu'il a une importance capitale. Maintenant que toutes les classes de la société sont confondues sous les drapeaux, les galons des chefs, ne suffisent plus à commander le respect, s'ils ne correspondent pas à une véritable supériorité intrinsèque de caractère et de savoir. C'est plus qu'une conviction chez moi, c'est une certitude, tirée d'une longue expérience personnelle des^ grades inférieurs, qu'en recrutant les sousofficiers parmi l'élite de la jeunesse qui aspire aux écoles militaires, on accroîtra "singulièrement la valeur morale de l'armée, à tous les

degrés de la hiérarchie^ et Tefficacité de la discipline sans laquelle il n'y a point d'armée.

Le vieux sérail, l'Hippodrome, la citerne des mille»' colonnes, l'aqueduc de Valons, etc., devinrent successivement le but de nos excursions lointaines.

Constantinople renferme un grand nombre de mosquées parmi lesquelles il y en a d'une fort belle architecture. Sainte-Sophie est surtout remarquable par les souvenirs qui s'y rattachent. Tout a été dit sur cet édifice célèbre, la mosaïque qui décore l'intérieur de sa coupole, les colonnes de porphyre et de jaspe tirées du temple du soleil de Rome et des ruines d'Éphèse, qui lui servent de supports. Je n'y ai jamais pénétré sans avoir hâte d'en sortir. Il m'a toujours semblé que la coupole, ébranlée par les tremblements de terre, mal assise sur des colonnes inclinées sous son poids, était sur le point de s'abattre. De fait, elle s'abattrait sans les contreforts extérieurs qui emmaillottent l'édifice. .

La mosquée de Soliman-le-Magnifique , se trouvant sur la route de Daoud-Pacha à la Corne-d'Or, m'est surtout connue. Elle occupe le point culminant de Stamboul; en outre, sa coupole est plus élevée que celle de Sainte- Sophie. Le périmètre de son enceinte dépasse mille mètres. Elle est soutenue à Tintérieur par quatre massifs entre lesquels, se dressent, de chaque côté, deux colonnes en granit égyptien, mesurant quatre mètres de circonférence à la base, provenant, dit-on, du palais de Justinien.

Une sorte d'abside ornée de vitraux, les chaires, le mihrsib sont de grande valeur artistique. Dans son enceinte se trouvent des écoles, une bibliothèque, un hôpital, un bain, un caravansérail où les voyageurs, les pèlerins et les marchands étrangers campent sur des nattes. Des ballots renfermant les objets précieux que les habitants veulent soustraire aux risques d'incendie, sont confiés à la mosquée sous la sauve-garde de la piété musulmane. Une esplanade plantée de cyprès et de platanes, une terrasse d'où l'on dé-

-■pi ■-I.». - ,..■-. . ...

couvre la Corne-d'Or et lé Bosphore, offrent la jouissance d'un des plus beaux points de vue du monde.

Les mosquées, les bains et le grand bazar condensent toute la vie orientale. Là seulement l'observateur peut surprendre les mœurs intimes des musulmans que les habitations particulières défendent contre la curiosité.

Le grand bazar surtout , immense édifice, semblable à une ville- dont toutes les rues seraient voûtées et bordées de boutiques superposées , formait, à Tépoque dont je parle, le pandaemonium le plus étrange et le plus instructif.

Toutes les races et toutes les variétés de l'es-pèce humaine s'y coudoyaient, s'emparant de l'œil par le contraste des costumes et de l'oreille par la confusion des langues. C'était un grouillement d'hommes bigarrés au milieu d'un amoncellement d'étoffes muticolores, de châles et de tapis de Perse, d'écharpes de Tunis, de babouches brodées de perles, de selles et de

housses couvertes d*or et de pierres précieuses, d^armes contemporaines des Croisades, ornées de ciselures et d'incrustations. A Torgie des couleurs se mêlait celle des parfums. Les pipes d'ambre, les chapelets de musc, les flacons de bergamote, de jasmin, d'eau de rose, achevaient de griser le cerveau.

Dans la rue, les femmes turques, jeunes ou vieilles , étaient confondues derrière leurs voiles épais comme des suaires. Au bazar elles se mettaient plus à Taise. Le prétexte de chiffonner des étoffes ou d'examiner une parure permettait à la coquetterie féminine de dévoiler ses attraits. On pouvait ainsi admirer de fort belles créatures. Quant aux aventures romanesques que j'ai entendu raconter il y entrait sans doute plus de hâblerie que de vérité.

Le retour de l'armée de Crimée fut une bonne aubaine pour les marchands du bazar.

Officiers et soldats de passage tenaient à emporter quelque souvenir, ne fût-ce qu'un chibouque ou un flacon d'eau de rose. Les Anglais

achetant sans marchander, tout était hors de prix.

Dans certains quartiers de Stamboul, les rues mal pavées sont tellement en pente que le cheval de cuirassier, qui me servait de monture, glissait à chaque pas. Souvent j'étais obligé de mettre pied à terre, de crainte d'accident, tandis que mon collègue des chasseurs d'Afrique passait partout avec son cheval barbe. Pendant toutes ces^excursions il ne nous arriva jamais la moindre avanie.

• En s'écartant des rues en ligne droite, signalées par des écriteaux en langue française, menant du pont de Galata à la porte de Daoud- Pacha, on risquait de s'égarer. Alors, il suffisait de prononcer le nom de la destination pour qu'un Turc complaisant vous remit en droit chemin. Plus d'une fois, je fus accompagné fort loin par un passant qui se détournait exprès, m'oftrant, en outre, le chibouque et le café. J'eus ainsi Toccasion de saisir au vol bien des traits de mœurs.

Un jour, en arrivant devant la boutique d'un pâtissier, un jeune garçon s'approcha de mon cheval et m'offrit, en bon français, une galette sucrée. Je lui fis diverses questions auxquelles il répondit avec beaucoup d'intelligence. Lui ayant demandé comment il avait appris le français : « C'est mon père, dit-il, qui me donne un professeur, afin que je devienne un savant. »

Cette rencontre, en plein Stamboul, d'un enfant parlant notre langue, me surprit d'autant plus, que l'italien dominait alors à Constantinople. Rien n'était plus facile, après la guerre de Criméts que d'établir dans tout TOrient la monarchie de la langue française. C'eût été le véritable dédommagement de tant de sacrifices dont il ne reste plus rien, pas même l'alliance anglaise, achetée au prix du sang.

En une autre circonstance, je fus témoin d'une dispute entre deux femmes du peuple.

Sur quoi portait le débat, il me fut impossible

de le savoir. C'était dans une rue écartée. Campées l'une en face de l'autre, les poings sur les hanches, elles traduisaient, dans leur langue, le vocabulaire du catéchisme poissard. Parfois elles crachaient à terre, ce qui marque, en Orient, le comble du mépris.

Qu'un Turc vînt à passer, elles le prenaient pour arbitre ; mais, comme elles parlaient en même temps, l'homme, à bout de patience, faisait claquer ses lèvres d'une manière particulière, qui correspond à notre haussement d'épaules, et continuait son chemin. Cette scène se renouvela plusieurs fois. Enfin, lasses de s'injurier, elles en vinrent aux mains ou plutôt aux griffes. Yachmaks et feredjès, voiles et manteaux furent bientôt en dentelles. La moins forte des deux se servit d'une grosse clé qu'elle tira de sa poche. L'autre prit alors la fuite, en laissant sur le champ de bataille J ses bottines jaunes.

Ailleurs, une pareille scène eût attiré de nombreux spectateurs. Ici, les rares passants ne

daignèrent pas s'arrêter. J'étais seul à poste fixe sur mon cheval.

Le respect des musulmans pour les fous est une des choses qui frappent le plus Tétranger. J'avais vu dans l'Europe chrétienne des bandes d'enfants courir après ces infortunés et leur faire subir de mauvais traitements sans que personne intervint.

En Orient, les fous sont personnes sacrées, en vertu de la loi du prophète. Les fidèles observateurs de cette loi sont gouvernés par des principes moraux dont la haute valeur se reflète dans tous leurs actes. Ces principes expliquent la force de résistance que l'Empire turc oppose, depuis cent ans, aux plus grandes calamités.

L'habileté, le talent, le génie même ne peuvent longtemps naviguer sans gouvernail moral. * La moindre tempête engloutit le navire qui porte leur fortune. En s'orientant, d'après quelques vérités supérieures, n'importe leur source, les sociétés comme les individus résistent à tout.

A partir du mois de juin, la chaleur étant très forte, tout le monde prit Thabitude de faire la sieste. Un jour que j'étais dans ma tente, j'entendis des voix effarées criant: Au feu!

D'un bond je fus dehors. En effet, le feu venait d'éclater au milieu de l'un des petits -côtés de la grande caserne. Je réunis mon détachement et Ife dirigeai au pas de course vers le sinistre. En quelques minutes, il y eut là des milliers d'hommes remplis de bonne volonté.

L'eau manquant, ainsi que les outils, le mieux était de couper de suite la moitié du bâtiment, à l'endroit naturellement indiqué par deux portes monumentales, s'ouvrant l'une en face de l'autre, au centre des grands côtés du parallélogramme. Il suffisait d'arracher la toiture de ploml),''qui couvrait l'arc de ces portes et d'abattre avec des haches le trait d'union supérieur. Je pri$ même la liberté de faire part de cette idée au colonel, commandant supérieur, qui - m'envoya promener, tout en m'ordonnant d'en-

treprendre une section à quarante mètres du foyer de l'incendie.

Cinq minutes après, la flamme, en passant par les étages inférieurs, menaça de nous couper la retraite et nous dûmes nous sauver en brûlant nos bottes dans le plomb du toit liquéfié parlachaleur. Onnous fit recommence rie même travail plus loin avec le même résultat. Quand enfin Tordre arriva d'ouvrir une tranchée au milieu, il était trop tard.

Tandis que chacun se donnait tout entier au sauvetage, survint un officier supérieur de Tintendance qui me demanda de prendre quelques hommes et de veûir avec lui. Il avait Tair si agité que j'obtempérai résolument à son ordre, croyant qu'il s'agissait de tirer quelqu'un du danger. Courant derrière lui, nous gravîmes un escalier de trois étages aboutissant à une pièce où nous trouvâmes une énorme caisse, tellement lourde qu'il fut impossible de la remuer. Sans rien dire, je fis signe à mes hommes et sourd à la voix de M. l'intendant, je les condui-

sis sur un point où il y avait mieux à faire que de sauver les bibelots d'un collectionneur.

Déjà deux des quatre tours s>étaient effondrées, ainsi que les portes centrales, et les flammes n'avaient plus grand chemin à parcourir pour se rejoindre. 11 était clair que tout le bâtiment y passerait. Les malades furent évacués. Quant à la literie, par suite d!un ordre

absurde, elle avait été transportée dans la cour centrale où, comme de juste,'elle prit feu.

Sur ces entrefaites, les pompiers de Constantinople arrivèrent, en courant, et firent merveille avec leurs haches et leurs perches armées de crochets. Ce fut en vain: les deux dernières tours s'écroulèrent avec fracas et le petit côté restant fut bientôt consumé.

Le feu avait pris à midi par la cigarette d'un malade. Quand je rentrai avec mon détachement, le cadran solaire, établi sur la place de Daoud-Pacha, marquait trois heures.

Quelques jours après, je reçus avis que le vapeur, la FrancGy portant Tétat-major et les

deux premiers escadrons de mon régiment, était mouillé près de Top-Hané. Je me rendis aussitôt à bord, pour serrer la main à mes anciens compagnons d^armes. J'appris, par eux, que le régiment s'était transporté par terre d'Eupatoria à Kamiesh, son lieu d'embarquement, en faisant étape sur le champ de bataille de l'Aima.

La plupart des passagers étaient contents de rentrer en France. Quelques-uns voyaient avec peine la ruine de leurs espérances d'avenir et la triste perspective de la vie de garnison. Puisque tout était fini, je n'eusse pas mieux demandé que de rester à bord ; mais, le colonel Ressayre me déclara qu'on avait besoin de moi pour le rapatriement des convalescents et des traînards.

Mes camarades me retinrent jusqu'au mo-' ment de l'appareillage; alors je descendis dans un calque, attendant pour atterrir que le vapeur eût disparu derrière la pointe du Séraïl.

En rentrant à Daoud-Pacha, par le pontj intérieur de la Corne-d'Or, je fus arrêté au

milieu par l'enlèvement de plusieurs pontons. Je cherchais la cause de cet empêchement, quand je vis arriver plusieurs calques de parade. Le plus grand, à treize paires de rames, portait, sous un dais, le sultan Abdul-Medjid. C'était une belle tête d'homme blasé, douce et.mélancolique, éclairée par des yeux profonds et superbes, empreinte d'une majesté naturelle qui l'eût fait remarquer sur les épaules d'un mendiant. Je me découvris, mais l'ombre de Dieu sur IsL tem^e passa comme une vision sans daigner me rendre mon salut.

Le 1" juillet seulement les petits dépôts des 6® et 7® dragons, des 6* et 9® cuirassiers reçurent Tordre de s'embarquer à bord d'un navire anglais. Nous étions quatre sous-oflSciers , chefs de détachement, sous le commandement de mon compatriote strasbourgeois, M. Boby. On nous donna pour logement un grand carré de huit couchettes où nous fûmes largement à l'aise.

Les hommes se trouvèrent aussi mieux installés que dans les précédentes traversées. Le com-

missaire du bord ayant fait ses études à léna, parlait allemand, ce qui me permit d'entrer en rapports plus directs avec lui et d'obtenir bien des faveurs pour mon détachement.

Le vapeur fit route le même jour, remorquant un Clipper américain de deux mille tonnes chargé de troupes de toutes armes. Les passagers se tenaient sur le pont pour saluer une dernière fois cet admirable paysage de Constantinople que beaucoup d'entre eux ne devaient plus revoir.

On franchit la mer de Marmara et les Dardanelles durant la nuit. Le voyage continua sans encombre jusqu'à Malte, où nous arrivâmes le cinquième jour pour renouveler la provision de charbon. Il y régnait une chaleur torride qui me remit à la mémoire l'appellation de rocher brûlant de MaZte, que J.-J. Rousseau appliqua à cette île.

Le port avait perdu son animation d'autrefois. Plus de navires pavoises en notre honneur!

Plus de hurrahs frénétiques de soldats anglais

SOUVENIRS D UN DBAOON

et de matelots grimpés dans les vergues I Q\ ques vaisseaux de guerre endormis sur le ancres, de rares mareliands d'oranges sur quais, des sentinelles rouges sur les rempa d'énormes canons penchés sur leurs embrasi assistèrent seuls à notre retour.

Malgré la chaleur, je voulus revoir les me ments visités en 1854, notamment cette ég de San-Giovanni dont les dalles recouvi tant d'ossements français. Partout la solit et le silence. Je revins à. bord en me den dant ce qu'étaient devenues les troupes de n diants qui obstruaient toutes les rues lors mon premier passage.

De Malte, où nous restâmes deux jours, qu'à- hauteur de la Corse, pas un nuage au ( pas une ride sur la mer. Les soldats des d navires, abrités par des voiles formant te jouaient ou dormaient sur le pont. Lp soir chantaient :

Vers les rives de France, Voguons en chantant.

Il me fut impossible de partager cette joie.

La France! Je savais bien ce que je lui avais donné; mais que me réservait-elle en retour?

La servitude en échange de la grandeur militaire; une discipline étroite et suffoquante qu'Alfred de Vigny a comparée au masque de fer du prisonnier inconnu ; une carrière fermée par des portes d'airain.

Alors, ma pensée se reportant vers la Crimée, je regrettais du fond du cœur le bivouac glacé du plateau de Chersonèse où, du moins , Textrême misère avait pour compagne Tespérance.

En débouchant dans le golfe du Lion, le mistral vint à notre rencontre, faible d'abord, puis de plus en plus courroucé, soulevant les vagues et mettant les deux navires en danse.

Un matin, nous nous trouvâmes en pleine tempête; de tous côtés les lames balayaient le pont.

Pour mesurer la force du roulis et du tangage, il suffisait de regarder le clipper que nous traînions à la remorque. Tantôt il se couchait sur le flanc, découvrant sa carène;

;antôt il se cabrait, comme s'il eût voulu dous écraser.

Le mistral augmentait toujours. Ui venant de travers nous heurta d'un chi vantable et arracha les bagages arrin les couchettes supérieures. Deux cochons que j'avais achetés à. Malte, furent broj leur cage.

Tandis que je déplorais ce désastre mes dragons vint à l'écoutille, en criar voix désespérée : « Nous sommes perdi

Je sautai sur le pont. En ce moment per, dégringolant du haut d'une vague de frôler notre arrière. Le même accide vant se renouveler, le danger était réel.

« Où en sommes-nous? » demanda allemand, au commissaire gui se tenai ponné à une corde tendue. « Ce capitain< est un animal. Il ne veut absolument pa l'amarre du yanftee, sous prétexte qu'i l'engagement de le conduire jusqu'à Mi Vous voyez!... »

De nouveau, T Américain descendait sur nous. | La moindre erreur de gouvernail, et nous étions brisés. Quant à notre capitaine, il se tenait sur sa passerelle, mâchonnant entre ses dents un reste de cigare, en vrai loup de mer qui en a vu bien d'autres. En pareil cas, il n'y a rien à faire que de se confier au destin.

Étant redescendu dans le carré, j'y trouvai mes trois camarades priant à haute voix : « Notre père... » J'ai honte de le dire : dans ce spectacle de trois vieux troupiers qui, la veille, ne croyaient ni à Dieu ni à diable, à genoux, priant avec ferveur, ce fut le côté grotesque qui me frappa surtout. Il me prit un accès de fou-rire qui ne fit que s'accroître devant leurs protestations furibondes. « Tu veux donc attirer sur nous la colère du ciel 1 » me crièrent-ils. On eût dit qu'ils voulaient me dévorer.

Aujourd'hui, pareille scène ne me ferait plus rire ; mais je souris, quand on parle devant moi de supprimer la religion. Alors, me souvenant de mes trois camarades et de tant d'autres observations

faites depuis, j'estime que, dans un pays où la libre pensée ne parviendra jamais qu'à changer les formes de la superstition — Natio est omnium GMorum adm^odum. deditareligionibus, a dit César — la tolérance est de rigueur.

Fidèle à sa parole, notre capitaine continua sa route en remorqueur. Le soir, nous arrivâmes à Porquerolles , la plus occidentale des îles d'Hyères, où nous trouvâmes un abri. Le lendemain , le mistral apaisé nous permit de gagner le port de Marseille. C'était le 12 juillet 1856, vingt-sept mois après notre départ de Tarascon.

A part l'honneur d'avoir servi la France, la campagne ne m'avait rien rapporté qu'une médaille d'argent à l'effigie de la reine d'Angleterre, un léger duvet à la lèvre supérieure et la matière de ces souvenirs.