II

Une tente marabout, dressée sur la plag^, servait de corps de garde. Les chevaux étaient entravés aux piquets. D'énormes poutres en bois de chêne, débris des navires naufragés, alimentaient notre feu de bivouac. On brûlait par devant, on gelait par derrière.

Près de là, des marins du Henry IV avaient construit une hutte bien close avec des madriers couverts de voiles provenant de leur vaisseau. Le quartier-maître m'offrit Thospitalité sous cet abri. J'en profitai pour y envoyer tour à tour, pendant la nuit, les cavaliers du poste, au fur et à mesure que l'un ou l'autre succombait au froid.

J'ai la certitude que la générosité de ce marin, dont je regrette d'avoir oublié le nom, a sauvé plusieurs vies humaines. Néanmoins, je dus faire relever, le lendemain matin, cinq hommes de l'escorte pour des mains, des pieds et des nez gelés.

A partir de ce. moment, jusqu'en avril, le thermomètre resta presque toujours nu-dessaus de zéro* Il marquait 22 degrés quand nous

reçûmes, un jour, Tordre d'exécuter une marche le long de la pointe de Sack.

Notre colonel alla trouver le général d'AUonville, pensant le faire revenir sur sa décision. Cette démarche n'ayant pas abouti, nous traversâmes la ville à cinq heures du matin, enveloppés dans nos criméennes et nos manteaux.

En dehors des fortifications, on nous fit mettre pied à terre. La marche s^effectua la bride au bras, les mains dans les poches, en silence : les barbes hérissées de glaçons empêchant d'ouvrir la bouche.

Au lever du jour, un petit incident suflfît pour dégourdir nos membres et rétablir la gaieté.

Un lièvre étant parti sous les jambes des chevaux, ce fut un brouhaha. Le malheureux animal, entouré de tous côtés, perdit la tête et s'élança dans la mer. Alors, on se disputa à qui jetterait sa bride aux mains d'un camarade pour tirer le sabre et courir au rivage. Le lièvre tiMRîva moyen de reprendre terre, en évitant les coups; mais, après quelques bonds, la glace

paralysa son corps mouillé et le livra sans défense aux poursuivants. Cette chasse burlesque fit trêve au froid.

Cependant le scorbut étendait ses ravages et le typhus, inconnu jusqu'alors, s'abattit sur la Crimée. D'après les statistiques officielles, 734 soldats français en décembre, 1,523 en janvier, 3,400 en février, dont 2,400 morts, furent atteints de ce fléau. Le mois de mars enleva 2,500 hommes de plus. 58 médecins moururent victimes de leur dévouement.

Le nombre des hommes disponibles pour le service décrut chaque jour. Une revue de la cavalerie, que le général d'AUonville passa sur l'emplacement de notre ancien camp, montra des escadrons réduits à 50 hommes. Ce fut notre dernière grande manifestation militaire A partir de ce moment, les petites reconnaissances matinales ne comptèrent plus que six hommes, commandés par un sous-officier.

Le jour même où cette réduction eut lieu pour la première fois, on m'envoya le long de la

mer, dans la direction de Sack. L'ordre portait de dépasser de deux mille mètres le fortin qui défendait l'épave du Henry IV. Ce fortin était commandé par un lieutenant de vaisseau, et le service s'y faisait avec la régularité particulière aux marins. L'aube était proche quand nous passâmes par là.

Arrivés à la limite prescrite, nous vîmes devant nous à hauteur d'une habitation isolée, connue sous le nom de la Maison Blanche^ une ligne noire que nous n'avions jamais remarquée en cet endroit. Je crus de mon devoir de reconnaître cette ligne, et nous prîmes le trot. L'apparition du jour dévoila une vingtaine de dragons russes, pied à terre, nous regardant venir en fumant leurs pipes. Une seule vedette se tenait à cheval. Nous nous arrêtâmes à demiportée de fusil, cherchant à découvrir s'il n'y avait pas d'autres troupes derrière cet avantposte* Alors l'idée me passa par la tête qu'une charge à fond permettrait d'arriver sur les Russes avant qu'ils eussent le temps de monter

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en selle. « Voulez-vous que nous bousculions ces gens*là ? » demandai-je à mes hommes.

Tous répondirent : « Allons-y ! » à l'exception du brigadier qui objecta que nous n'avions pas d'ordre et que, d'ailleurs, le morceau était trop gros à avaler. Nous revînmes au pas, En arrivant au fortin du Henri IV, l'officier-commanpant, tenant sa lunette d'approche à la main, me cria que j'étais en faute, qu'il ferait son rapport, etc.

A peine de retour, on m'annonça, d'ordre supérieur, quinze jours de garde du camp pour avoir dépassé la zone assignée aux reconnaissances. Cette punition fut levée, quand mon rapport écrit, où j'expliquais le pourquoi de ma conduite, parvint à son tour à l'état-major.

Dans les dispositions d'esprit où je me trouvais alors, si j'avais eu douze hommes au lieu de six, il m'eût été difficile de résister à la tentation de risquer le tout pour le tout. Rien n'était impossible avec nos rudes soldats.

Vers cette époque, on demanda des hommes

au régiment pour le recrutement de la garde impériale. Parmi des sous-ofBciers, il se présenta peu de candidats. Obligé de fournir son contingent, le colonel fit * tirer au sort; mais, quand le nom d'un bon sujet sortait du casque, qui servait d'urne, on trouvait moyen de recommencer l'opération.

. Le 27 lévrier 1856, les généraux en chef signèrent une suspension d'armes. Le 2 avril, d^s salves d'artillerie annoncèrent la conclusion, de la paix. Cette nouvelle nous trouva résignés. Depuis l'ouverture de la campagne, nous avions combattu les Russes comme des paladins en champ clos, sans trop savoir pourquoi. L'inaction des cinq derniers mois avait fait la lumière. Les stipulations dérisoires du Iraité de Paris achevèrent de nous édifier. Nous savions maintenant que la. prise de Sébastopol avait été acceptée par la France comme la rançon du deux décembre et que l'armée de Crimée était la victime expiatoire du coup d'État.

Les troupes, rentrées à Paris au commencement de Tannée, avaient reçu un accueil triomphal. Rien ne manquait à cette manifestation que les cent quinze mille hommes ensevelis sur le plateau de Chersonèse et dans les profondeurs de la mer Noire.

Au moment de la conclusion de la paix, un vulgaire incident me condamna à Timmobilité.

Après avoir vainement tenté de me guérir, faute de médicaments, le docteur me fit porter à Phôpital. On me mit dans une pièce, où dix couchettes occupaient la place de six. Nous étions les uns sur les autres. Le typhus régnait en plein.

Le premier jour, il y eut deux morts. La nuit suivante je fus réveillé par une sensation de froid. C'était mon voisin, un sergent d'infanterie, qui avait versé sur mon oreiller en rendant le dernier soupir. Ma couchette occupant un coin, je me rejetai vers la muraille et ne tardai pas à me rendoçjnir. L'habitude de l'extraordinaire fait qu'on y vit comme dans l'état normal.

Quelques jours après, on m'embarqua avec trois cents malades à bord du vapeur-hôpital le Brésil à destination de Constantinople. Ceux qui ne pouvaient pas marcher furent portés jusqu'aux chalands et hissés à bord. Mes camarades et plusieurs officiers, entre autres mon capitaine, vinrent me voir avant le départ.

Cette marque de sympathie me toucha vivement.

Après le regret de quitter des chefs, des compagnons d'armes et des amis auxquels tant de vicissitudes communes m'avaient attaché, j'eus celui d'abandonner le brave cheval qui m'avait porté pendant toute la campagne ; ce ne fut pas le moindre.