M*° DE STAEL ET NARBONNE

aux idées réformatrices dont, à l'exemple de Turgot et de Malesherbes, M. Necker avait voulu faire une protection pour la royauté. Ses actions, ses conversations ne démentirent jamais la sincérité de la position qu'aux yeux de tous et pour le salut de plusieurs elle avait prise dès l'Assemblée des notables. Elle ne cessa de faire marcher de front, dans ses relations avec les hommes les plus influents de l’Assemblée constituante et de celle qui la suivit, le dogme conservateur de l’inviolabilité du Roi et celui, également imprescriptible, de la liberté nationale. Aussi, de concert avec l'un des hommes les plus distingués et les plus spirituels que j'aie connus, le comte Louis de Narbonne (1), ministre de la guerre à la fin de 1791, Mme de Staël avait concu un plan d'évasion infaillible pour Louis XVI et sa famille : mais une jalousie ministérielle avait osé, disait-on, en refuser la connaissance au malheureux monarque. Je les ai entendus l’un et l’autre déplorer amèrement la non-exécution de ce projet, parce que le salut du Roi eût infailliblement étouffé la Terreur dans son principe.

Séparés après la fatale journée du 10 août, Mme de Staël et M. de Narbonne, elle restée à Paris et lui sauvé par elle et réfugié à Londres, n'avaient pas cessé de s’entendre pour tâcher de détourner de la tête royale le coup qui la menaçait. Un seul moyen restait alors : c'était celui qui consistait à défendre Louis XVI devant la Convention, celui qui, enlevant tout à coup le septuagénaire Malesherbes à l'hospitalité de mon oncle, lui avait assuré la double immortalité de la défense du Roi et de sa propre

(1) Louis, comte de Narbonne-Lara (1755-1813), ministre de la guerre du 6 décembre 1791 au 10 mars 1792, plus tard aide de camp de Napoléon, ambassadeur à Vienne, plénipotentiaire à Prague, commandant de la place de Torgau, où il mourut.

mort. Aussi, à la même époque où ce vieillard consulaire quittait la Suisse pour aller rendre un dernier office à « celui qui avait été son maître », le comte Louis de Narbonne écrivait de Londres à la Convention qu'ayant été ministre de Louis XVI, il réclamait l'honneur de la responsabilité des actes de ce prince et sollicitait un sauf-conduit pour venir le déclarer à la barre. Cette autorisation lui ayant été refusée, 1l avait adressé à M. de Malesherbes le projet de défense qu'il avait écrit, en le priant de le soumettre à Sa Majesté. Cette fois, son intention avait été remplie religieusement, et il avait eu la consolation de recevoir dans l'exil, de la part de ceux qui devaient mourir, le témoignage de la gratitude et de l'estime que méritait sa conduite.

Cette grande occasion de défendre le roi de France, Mme de Staël avait dû la céder à son père, qui, dès le mois d'octobre 1792, s'était hâté d'adresser à la Convention un admirable mémoire justificatif en faveur du monarque dont trois fois 1l avait été le ministre. Mais on n'avait répondu à cet envoi que par la confiscation de ses biens. Comme la famille royale et l'échafaud ne manquaient pas, Mme de Staël avait pris rang pour la défense de la Reine, et elle n'avait obtenu que le stérile honneur de rivaliser de dévouement avec son père.

Plus heureuse à l'égard de moins solennelles infortunes, grâce aussi au caractère politique du baron de Staël, dont la bonté égalait la sienne, elle avait pu, à l’aide de passeports et de noms suédois, soustraire à l’'échafaud quelques victimes. À plusieurs elle avait donné dans sa maison un courageux asile, et afin que leur fuite même ne püt lui échapper, à son propre péril elle les avait convoyés hors de la France. Toutefois, au milieu de soins aussi graves, elle descendait à tous les genres de services. Ainsi