RÉUNION CHEZ MADAME DE STAEL A LAUSANNE

Nous apprimes à Greng que Mme de Staël attendait plusieurs de ses amis, et que par respect pour le deuil de son père, ne pouvant les recevoir à Coppet, elle avait loué à Lausanne, dans la partie de la ville voisine du lac et qui, je crois, se nomme la Rive, un grand château pour les réunir tous sous son toit. Les uns venaient d'Angleterre, les autres de l'Allemagne et de l'intérieur de la Suisse. Tous venaient faire auprès d'elle le pèlerinage de l’amitié et de la reconnaissance, car leur salut était son ouvrage. Ces nouveaux hôtes étaient le comte Louis de Narbonne, Mathieu de Montmorency(1), sa mère Mme de Laval (2), la comtesse de Jaucourt (3) et son mari (4),

(4) Mathicu-Jean-Félicité, vicomte de Montinorency-Laval (1767-1826), député de la noblesse de Montfort-l'Amaurv aux Etats généraux, pair de France en 181#, ininistre des affaires étrangères en 1821, duc en 1822, gouverneur du duc de Bordeaux en 1826.

(2) Catherine-Jeanne Tavernier de Boullongne (1748-1838), fille d'un trésorier de l'extraordinaire des guerres, mariée à Mathicu-Paul-Louis, vicomte de Montmorency-Laval.

(3) Charlotte de Bontemps, épouse divorcée du comte (futur duc) de la Chûtre.

(#) Arnail-Francois, comte, puis marquis de Jaucourt (1757-1852), colonel des dragons de Condé en 1789, membre de l'Assemblée législative, membre et président du Tribunat, sénateur, premier chambellan de Joseph

membre distingué de l'Assemblée législative, que Mme de Staël avait eu le bonheur d’'arracher aux prisons de l’Abbaye la veille des massacres de Septembre. Elle engagea également à partager ce noble asile Benjamin Constant, récemment revenu de Brunswick. Heureux de son divorce après quatre années de mariage d'inclination, il l'était bien plus d'avoir fait connaissance avec Mme de Staël. C'est ce que peu de jours après il exprima de cette façon à sa vieille amie Mme de Charrière dans une lettre du 21 octobre 1794 : « C'est la seconde femme que j'ai trouvée, qui m'aurait pu tenir lieu de tout l'univers, qui aurait pu être un monde à elle seule pour moi. Vous savez quelle a été la première. »

Suivant son usage, Constant s'était arrété un jour à Greng en se rendant à Lausanne, où sa sœur, Mile Constant, s’occupait de la traduction de Caleb Williams, célèbre roman de Godwin (1), travail où elle fut aidée par son frère. Mais un amour traduit de l'allemand par lui seul devait bientôt l’occuper exclusivement, ainsi que le révélait sa lettre à Mme de Charrière, qui la prit pour ce qu'elle était, une lettre de congé et d'adieu.

Ce souvenir de Constant, il y a cinquante ans, m'est encore bien présent. Il y a quelques êtres que l’on retient toujours, et c'était la seconde fois que je le voyais. Dès l'abord il exerçait sur vous une grande séduction d'esprit, dont son jeune visage portait l'empreinte gracieuse. Dans les intervalles de l'abandon, où son désir de plaire le livrait soit aux caprices d’une mobile imagination, soit aux piquants aveux d'une sorte d’incrédulité de lui-même, sa parole, à laquelle il avait l’art de vous suspendre, avait

Bonaparte, membre du gouvernement provisoire en 181#, pair de France, ministre de la marine au début de la seconde Restauration, lieutenant général. (1) William Godwin (1756-1836), romancier et sociologue.

acquis, sur les théories alors si obscures de la liberté des peuples, une gravité pleine de charme et de persuasion. Je l'avais trouvé, lors de notre première rencontre à Greng, tant soi peu audacieux de dire en 1793, parmi les lamentables échos des barbaries conventionnelles, devant notre clergé et devant moi, émigré incarné, que la République était possible en France. Mais comme depuis le marquis de Montesquiou nous avait tenu le même langage, j'étais déjà façonné à écouter les sophismes du chambellan de Brunswick, tandis que pour ma cousine, la vicomtesse d’Affry, bien qu'elle eût le droit d’être sensible aux séductions de l'esprit, pour l'évêque, le chanoine et le curé, Constant fut tout simplement un révolutionnaire, malgré la vigoureuse réprobation dont il frappait Robespierre et les terroristes. « Est-ce qu'un calviniste peut être autre chose qu'un jacobin? » disait le curé franc-comtois, qui n'avait jamais lu que son bréviaire. — « Cela se peut, lui répondis-je, mais je vous engage à ne pas parler ainsi devant Mme de Staël, que nous verrons sans doute ici bientôt. »

De fait, les lumières n'avaient fait aucun progrès dans l'émigration. Elle ne connaissait toujours que les blancs et les bleus, n'admettait aucune nuance entre ces deux couleurs, flétrissait du même anathème Mirabeau, Vergniaud et Robespierre; de ces deux mots, monarchie constitutionnelle, devenus sacramentels pour la bonne compagnie de la Révolution, elle retranchait invariablement l'adjectif. Ainsi retranchait-elle de la communion sociale les renégats Narbonne, Jaucourt, le catholique Mathieu de Montmorency, pour lesquels la maison de la fille de Necker était un asile bien naturel... Se croyant punis pour leur ancien scepticisme politique, les émigrés, comme frappés de remords, pensaient expier leurs hérésies par l'excès de l'intolérance.