SOCIÉTÉ DE GENÈVE

Nous quittâmes Coppet, où j'aurais bien désiré prolonger mon séjour, pour aller visiter M. Saladin (1), le millionnaire, dans son château-féerie de Crans (2), et le duc d'Ayen, le pauvre, dans l'ermitage de Mme de Golofkin. La variété de ces hospitalités ajoutait à l'agrément de notre course dans le pays de Vaud et dans celui de Genève. Les lois somptuaires de cette république contribuaient aux thésaurisations dont elles proscrivaient l'emploi, la jouissance et le spectacle sur son territoire : car, entre autres choses, il était défendu à ces immenses fortunes de Genève d'entrer dans la ville autrement qu’à pied. Alors c'était le pays de Vaud qui leur donnait un asile bien entendu : là se réfugiaient les équipages, les festins recherchés, les toilettes brillantes, les bals, les comédies de société et les séances du tapis vert, où s'épanchait le trop-plein des fortunes. Toutefois ce fut pour moi un vrai plaisir de retrouver le duc d’Ayen vêtu du mauvais habit noir qu'il avait à Greng : « C’est bien, lui

(4) Sans doute Michel-Jean-Louis Saladin, l’un des fils de Jean-Louis Saladin (1701-1784), administrateur de la Compagnie des Indes et résident de Genëéve à Paris.

(2) Le château de Crans, aujourd'hui propriété de M. van Berchem, est situé sur les bords du lac Léman, entre Céligny et Nyon.

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dis-je, monsieur le duc; vous économisez le Saint-Esprit. » La comtesse de Golofkin, veuve d'un seigneur russe, était, en sa qualité plus ancienne de fille d’un professeur de Gaœttingue, un peu bas bleu, mais très aimable, et sans autre pédanterie que la rigueur d'une simplicité puritaine dans sa mise. Elle avait un faux air de quakeresse; peut-être était-elle méthodiste. Quoi qu'il en soit, elle était douce, d'une humeur égale, soignée, rangée dans sa petite maison, dont le duc d’Ayen, avec ses cheveux gris, était le seul et perpétuel mouvement. Je crois me rappeler qu'ils étaient encore à marier : ce qui eut lieu pourtant.

Nous nous étions arrêtés deux jours à Genève en quittant Coppet. Mon oncle y avait d'anciens amis, entre autres M. Jacquot Tronchin, celui qui voyageait dans la neige, le chapeau sous le bras, à pied devant sa voiture, et M. de Michel, officier aux gardes, que nous emmenàmes avec nous. Celui-ci m'avait vu naître; je lui étais attaché dès l'enfance. Il avait, notamment en histoire naturelle, des notions très multipliées qui en faisaient à la campagne un commensal très agréable.

J'avais conservé aussi de mon premier voyage de jeune étudiant en vacances quelques bonnes connaissances, telles que MM. Calandrin, deux frères alors la fleur de l'élégance et de la galanterie et les favoris des jeunes personnes, chez lesquelles, selon l'usage du pays, j'avais passé avec mon frère de charmantes soirées où il n'y avait ni pères ni mères. Comme ma première apparition à Genève datait de huit à neuf ans, je les retrouvai toutes mariées, sauf une demoiselle qui s'était vouée au célibat en faveur de la botanique. Cette science, qui depuis l’âge de quinze ans lui faisait courir seule les montagnes avec toute sécurité, semblait lui avoir été inspirée par la singulière analogie de son nom. Elle s'appelait Mile Planta-

mour, traduction honnête, disait-on à Genève, d’un nom ancien qui l'était moins.

Je revis également mon ami Le Corbière, jeune homme plein d'instruction, de systèmes et de mélancolie, qui m'avouait ne jamais s'arrêter sur le pont du Rhône, dont l'eau est si transparente à Genève, sans éprouver un très vif désir de s'v précipiter : « C'est pour cela, me disait-il avec une voix douce et flütée, que je n'ai jamais voulu apprendre à nager. » Afin de le détourner de ce mauvais dessein, ses amis s'étaient entendus pour se moquer de lui, au lieu de le combattre par le raisonnement; car c'était son terrain favori, et il était un imperturbable logicien, ergoteur, penseur. Alors il eut peur du ridicule, et ce fut ce qui heureusement Île préserva contre cette manie, qui alors était en vogue dans sa patrie. De fait, par rapport à la population, on comptait chaque année à Genève une fois plus de suicides qu'à Londres, où en ce temps ils étaient si nombreux. Tous ces suicides étaient par immersion, à cause de cette attraction mystérieuse et puissante entre le Rhône et les Genevois des deux sexes. Pendant mon séjour en Suisse, une jeune et jolie personne d’une des meilleures familles de Genève, entourée d'affections et libre de ces peines du cœur qui peuvent altérer la raison, s'était deux fois précipitée du pont dans le Rhône, et deux fois elle avait été sauvée. Peu après, dans l'intention de la distraire, sa famille l'avait menée à Lyon pour y séjourner chez une de ses amies qui y était mariée. Mais le suicide avait vovagé avec elle, et le Rhône, qui deux fois l'avait reçue à Genève, l'attendait encore à Lyon. Aussi courut-elle s'y jeter du pont des Brotteaux, et elle périt misérablement à la fleur de son âge. C'était ce troisième essai que mon ami Corbière appelait un argument en faveur de sa tentation.