WICKHAM

J'avais eu occasion de rencontrer chez Mme de Staël, à mon premier séjour à Lausanne, un homme qui me séduisit bientôt par sa position d'ennemi officiel de la Révolution, comme aussi par son esprit et par la distinction dont il m’honora. Cet homme, devenu fameux depuis par la persistance et la nature de ses hostilités contre la république consulaire, combattait alors en Suisse la république de la Convention avec acharnement et, je ne le sus que plus tard, par des moyens qui, pour moi-même émigré irrité, n'étaient pas de bonne guerre. C'était M. Wickham, ambassadeur d'Angleterre en Suisse. Il avait, sans trop le cacher, établi une sorte d'enrôlement, soit d’espions vulgaires, soit d'agents actifs plus relevés, qu'il introduisait en France avec des passeports pseudonymes que la Suisse, seule puissance qui ne fût pas alors en guerre avec la France, pouvait uniquement délivrer. Beaucoup d'émigrés, disait-on, maîtres ou valets, avaient accepté ces missions dangereuses, auxquelles l'argent ne manquait pas. L'on assurait que plusieurs d'entre eux s’en étaient servis tout simplement pour rentrer chez eux ; d’autres avaient mieux gagné leur argent en allant relever leur émigration dans les rangs de la Vendée. Un autre moyen de guerre de M. Wickham, c'était encore ou une fabrication de faux assignats à Genève, ou un entrepôt de ceux qu'on lui envoyait de Londres. Cela se passait sous les veux naturellement très ouverts du résident de la République française, le fameux ex-abbé Soulavie (1). L'introduction de ces faux assignats fut une véritable machine infernale que, pendant tout le règne de la Terreur, l'Angleterre ne cessa de lancer en France par toutes les frontières. Ces assignats étaient distribués gratis par

(1) Jean-Louis Giraud-Soulavie (1752-1813), rédacteur des Mémoires du maréchal de Richelieu et d'autres compilations suspectes.

sommes considérables à des agents d'un ordre inférieur, tels que des domestiques suisses ou français, et j’en eus la preuve par l'un des gens de ma cousine Mme d'Affrv, qui, retournant en France, fut trouvé nanti de faux assignats qui lui avaient été confiés pour remettre à un de ses parents à Besancon. On eut beaucoup de peine à le sauver; comme il était Suisse, son gouvernement intervint. D'après les avis que donnait le résident de France à Genève, l'inquisition à la frontière française était de la plus extrême rigueur, et il résultait de ce genre d'hostilité britannique la peine de mort tant pour ceux qui avaient apporté que pour ceux qui avaient reçu, même en payement, les faux assignats. Jamais moyen de plus atroce perturbation pour nuire au crédit de son ennemi n avait encore été inventé et mis en usage.

J'ignorais complètement toutes ces ténébreuses machinations, quand, à l'époque de 1793, où la France méritait si bien d’être haïe, je cédai volontiers à la sympathie que m'inspira tout d'abord la profonde horreur de M. Wickham pour les terroristes et les bourreaux de Louis XVI; je trouvai très élégant à cet Anglais de détester si hautement les régicides. Peu de jours après mon arrivée à Lausanne, où Je l'avais rencontré habituellement dans la société avec un intérêt réciproque, M. Wickham, à la suite d'une causerie particulière, me proposa sérieusement de servir l'Angleterre contre la République, m'offrit un traitement assez considérable et m'engagea à devenir, près de lui, le centre d'une correspondance relative à la guerre souterraine que son gouvernement entretenait en France. Je déclinai nettement sa proposition, en lui disant que je verrais ma honte dans des services que je ne pourrais avouer ni à mes amis ni à mes ennemis... Je dois le dire, M. Wickham accepta mon refus, ajoutant qu'il en respectait le principe, et 1l m'engagea en tout état de