FIANÇAILLES ROMPUES

cultés de ma position, qu'à la réception de ma dernière lettre, elle profita habilement du trouble et du dépit où elle vit tout à coup Clara pour lui proposer d'épouser un beau colonel autrichien, admis chez elle depuis deux mois et qui venait de lui faire demander la main de sa fille. Celle-ci était si malheureuse et si irritée qu'elle accepta.

Je donnerais volontiers tout ce que j'ai pu écrire de passable dans ma vie, et surtout ce que j'ose écrire à présent, septuagénaire émérite, pour ravoir la lettre que Clara m'adressa huit jours après cette scène de famille, alors qu'étant un peu plus calme, elle voulut clore d'une manière digne d'elle et de moi l'épisode de nos amours. Cette lettre, brûlée quatre ans plus tard avec toutes celles qui pouvaient prouver mon émigration, était un chefd'œuvre d'esprit et de sentiment. Comme c'était pour la dernière fois, écrivait-elle ou à peu près, elle allait encore me parler à cœur ouvert. Alors elle reprenait toute l'histoire de notre liaison, avec une recherche de souvenirs qui me prouvait bien qu'elle durait encore... Puis avec une tendre raison elle nous plaignait également... Puis, passant brusquement à son nouvel engagement, « dont sa mère ne lui avait pas donné le temps de se justifier à ses propres yeux », elle me rappelait mon antipathie pour les Autrichiens, s’en prévalait par une sorte de bravade et disait : « Bientôt, je l'espère, je serai heureuse d’avoir épousé un de vos ennemis, si toutefois je parviens à me le pardonner... Mais adieu, adieu : je n'oublierai jamais que mon secret est le tien. » Ce dernier mot de familiarité intime, qui terminait une très longue lettre où le vous seul avait régné, me rendit naturellement plus sacrée et plus chère la discrétion qu'il m'imposait.

Ainsi cette mienne passion suivait les phases de la guerre, à cette époque où les Autrichiens reprenaient ce

que les Français avaient pris quelques mois plus tôt. J'avais dû battre en retraite comme la République, et un Autrichien m'avait remplacé dans une conquête où je n'avais remplacé personne. Ce colonel était du reste un homme de qualité.

Mon oncle maternel, M. de Garviile, était un très bel homme et très recherché dans sa toilette, qui chaque jour lui prenait deux bonnes heures. Il faisait de l'agriculture et même de l'égalité en bas de soie. Par l'acquisition d'une assez belle abbaye en Franche-Comté, il avait pris position duns la République, mais de l'autre côté de la frontière, en mettant entre elle et lui le Jura et les lacs de Neuchâtel et de Morat ; la Révolution devait ainsi respecter son expatriation, qui datait des premières violences. Quant à sa propriété de Greng, elle datait du mariage de sa fille avec le vicomte d’Affry, et mon oncle avait dans le monde une telle renommée de sagesse, qu'on lui faisait compliment en 1789 d'avoir prévu de loin la Révolution en se ménageant un asile en Suisse. Au surplus, le malheur qui courait alors après tous les bienêtres connus de la société parisienne, dont mon oncle avait été l’un des oracles, respectait comme un terrain sacré ce domaine de Greng, que traversaient chaque jour, sur la grande route de Genève à Bâle, les fugitifs de la Terreur et de l’'émigration. Les habitudes de mon oncle elles-mêmes n'avaient éprouvé aucune modification. Sa maison était restée excellente et très hospitalière, à la manière de la neutralité suisse d'alors, et elle était tenue sur un très grand pied. Nos amis voisins, tels que les d'Affry. les Diesbach, les Mailliardoz, les Reynold, etc., s étonnaient toujours qu'on pût faire de l’agriculture utile en parcourant ses terres en calèche. Malgré cela, ils faisaient comme moi, ils trouvaient le diner très bon et nous

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tenaient assez fidèle compagnie quand leur agriculture à eux ne les clouait pas en veste et en sabots dans leurs prés et leurs labours. D'aucun des manoirs de ces grandes et nobles familles fribourgeoises jamais marchand de la rue Saint-Denis n'eût consenti à faire sa maison de campagne. Tout y était à l'avenant, le mobilier, la toilette, la cuisine; on ne faisait ni envie ni tort à personne; les brillants officiers aux gardes suisses, rentrés chez eux, n'étaient que de nobles paysans. Mon oncle, lui, tout au contraire, avait transporté au grand complet sur les bords du lac de Morat tous les pénates domestiques, artistiques et littéraires de sa maison de la place Vendôme, voisine de celle des d’Affry, qui y avaient laissé tout ce qui eût pu déparer le négligé héréditaire de l'habitation helvétique. Il fallait voir le comte Louis d’Affry, le landammann futur (1), fils du colonel des gardes suisses, ancien ambassadeur de France en Hollande, il fallait le voir avec sa femme et ses enfants, dans leur bicoque champêtre de Presles, près de Morat : on l'aurait pris pour un cultivateur de père en fils. Jamais métamorphose ne me frappa davantage, moi qui, leur voisin à Paris et de la même société, les y avais connus si grandement, si élégamment établis. Ils avaient le bon esprit de prendre le village aussi à cœur qu'ils avaient pris la ville et la cour, et le grand talent d'être également bien placés dans deux positions si différentes. Quant à mon oncle, on disait en Suisse le château de Greng comme on avait dit en Champagne le château de Brienne.

Ma cousine, la vicomtesse d’Affry, veuve depuis plusieurs années du frère du comte Louis, avait environ

(1) Louis-Auguste-Philippe, comte d'Affry (1745-1819), lieutenant général en France avant la Révolution; il fut en effet deux fois landammann ou

président de la Confédération, en 1803 et en 1809.

trente ans, et le plus joli, le plus spirituel, le plus gracieux visage de blonde que j'aie jamais rencontré. Son mariage lui laissait encore un inconsolable regret. Une mutuelle inchination les avait portés, elle et son mari, à réaliser cette réunion des deux moitiés dont les ménages de province se vantent encore aujourd'hui. Ils eussent été frère et sœur, que l'on n’eût pas trouvé de consonance plu: parfaite dans leurs habitudes, leurs goûts, leurs manières, jusque dans leur organe. C’eût été trop de bonheur sans doute : le vicomte d'Affry y succomba; une maladie de poitrine l'enleva à l'affection de sa famille et de la nôtre et à l'amour désespéré de sa femme, à qui il ne restait plus à aimer que son père. La mort l'avait depuis longtemps privée de sa mère, sœur aînée de la mienne. Mon arrivée lui donna un frère. Son affection devint pour moi un bienfait journalier, dont son esprit délicat et cultivé et l'abandon de sa confiance renouvelaient sans cesse la douceur. Elle n'était plus aussi seule; elle avait à qui parler en l'absence ou la présence de son père. J'étais un enfant de plus pour eux dans la maison, un ami au besoin, en Cas de troubles domestiques s'élevant entre mon oncle, philosophe du dix-huitième siècle, novateur parfois audacieux et pour qui la tolérance n'était pas toujours de précepte, et sa fille, restée fidèle au catéchisme religieux et social qui avait élevé son enfance et éclairé sa jeunesse.

Je ne pouvais donc étre arrivé plus à propos : car les deux commensaux que je trouvai établis à Greng offraient peu de ressources aux châtelains. L'un était un petit homme, espèce de trilby familier, qui pouvait un peu donner l’idée de ces nains bouffons des anciens manoirs ; on l'appelait le petit Vincent. Il donnait des lecons de dessin et de peinture à ma cousine, dont sa sœur, Mile Rosalie, était femme de chambre : ce qui faisait que